El caso Matilda

El caso Matilda involucró a Matilda, una mujer de 20 años cuyo padre, el terrateniente de Missouri Larkin Lawrence, afirmaba poseerla como esclava. En 1837, huyó de su amo-padre en Cincinnati, una ciudad ubicada en el estado libre de Ohio. Matilda fue capturada y devuelta a su amo por orden de los tribunales locales, basándose en la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 .

El abogado de Cincinnati, Salmon P. Chase , junto con su socio Samuel Eells , ^{[ 1 ]} en alianza con el abolicionista y editor local James G. Birney , actuó en su defensa. Aunque no logró obtener la libertad de Matilda, los argumentos presentados por Chase formaron parte de la base legal del constitucionalismo antiesclavista radical del Partido Republicano que surgió en la década de 1850 y durante la Guerra Civil . ^{[ 2 ]} El caso Matilda "rápidamente se convirtió en un punto de inflexión en la historia de la política antiesclavista" y "el primer gran desafío abolicionista a la recaptura de esclavos fugitivos". ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Matilda Lawrence era hija mulata y esclava de Larkin Lawrence, un plantador de Misuri . Su madre mulata, también esclava, la crió mientras trabajaba como ama de llaves en la hacienda de los Lawrence. Tras la muerte de su madre, Matilda, de 16 años, asumió las funciones de ama de llaves. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

En 1836, Larkin Lawrence viajó con Matilda, de 19 años, al estado libre de Nueva York para una visita prolongada. Como Matilda era mulata, la presentó con éxito como su hija/esclava —de belleza impactante y modales encantadores—, ocultándole así su condición de esclava blanca en Misuri. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Cuando Matilda imploró a su amo-padre que le proporcionara documentos que la liberaran, él se negó y se apresuró a regresar con ella a Misuri. De camino, se detuvo en Cincinnati, Ohio, y Matilda huyó en secreto a la ciudad cuando su dueño rechazó una última súplica de libertad. Su paradero fue ocultado por abolicionistas locales hasta que su amo-padre partió de Cincinnati varios días después. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Convencida de haber asegurado su independencia, Matilda encontró trabajo como ama de llaves con el conocido activista antiesclavista James G. Birney . Expropietario de esclavos, Birney era editor de la revista abolicionista The Philanthropist . Birney afirmó desconocer la ascendencia de Matilda cuando la contrató, ya que ella había revelado poca información sobre su historia personal y parecía ser blanca. ^{[ 13 ]}

Sin que Matilda ni Birney lo supieran, Larkin Lawrence había contratado a un cazador de esclavos , John W. Riley, para capturar a Matilda y llevarla de regreso a Missouri. Después de una larga vigilancia de la residencia de los Birney, Riley y sus asociados obtuvieron una orden de arresto contra Matilda y la detuvieron el 10 de marzo de 1837. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Birney reclutó rápidamente al abogado y abolicionista de Cincinnati, Salmon P. Chase, quien había representado con éxito al editor en 1836 después de que una turba antiabolicionista atacara las oficinas de The Philanthropist . Chase exigió de inmediato un auto de hábeas corpus para la liberación de Matilda, quien se encontraba encarcelada. Birney, a su vez, había sido acusado de dar refugio a una esclava fugitiva en su casa. Los tribunales tramitaron los casos por separado. Birney y Chase colaboraron estrechamente en la preparación de su defensa legal. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

La declaración jurada de John W. Riley, presentada ante un magistrado local, solicitaba el arresto y la detención de Matilda, afirmando simplemente que era propiedad de Larkin Lawrence y que se había fugado de su custodia mientras se encontraba en Cincinnati. El magistrado añadió que Matilda era "una niña de color". ^{[ 20 ]}

Impugnando la legitimidad de la declaración jurada, Chase ofreció una serie de argumentos legales amplios y de gran alcance en el tribunal, invocando el principio de Somerset , ^{[ 21 ]} la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793, la Ordenanza del Noroeste y los estatutos del estado libre de Ohio. Como Matilda no había huido de su amo de un estado esclavista a un estado libre, Chase argumentó que no se había producido ninguna violación de la Ley de Esclavos Fugitivos. Chase pidió al tribunal que considerara las ramificaciones del caso "donde cualquier persona puede ser arrastrada por cualquier otra persona que decida presentar una demanda contra ella como sirviente fugitivo" en el que las autoridades locales determinarían si el individuo sería reducido a una forma de propiedad. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Chase cometió un error "táctico" al no enfatizar las circunstancias de la "fuga" de Matilda de su "amo": al llevar voluntariamente a su esclava a Ohio, Larkin Lawrence posiblemente perdió su derecho de propiedad sobre Matilda, establecido en Missouri. ^{[ 24 ]} La defensa no logró convencer al juez presidente David Kirkpatrick Este. Al fallar a favor del demandante , reafirmó la constitucionalidad de la ley de esclavos fugitivos. Matilda fue inmediatamente capturada por los asociados de Riley y llevada de regreso a la esclavitud, "su destino final es desconocido". ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

El panfleto que Chase publicó sobre el caso, titulado "La mujer de color, Matilda" (1837), exponía sus argumentos legales y tuvo una amplia difusión. El caso atrajo a muchos esclavos liberados a Cincinnati, muchos de los cuales fueron defendidos por Chase en los tribunales, lo que le valió el sobrenombre de "fiscal general de los esclavos fugitivos". ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}

• Baringer, William E. 1971. "La política de la abolición: Salmon P. Chase en Cincinnati" . Revista de la Asociación Abraham Lincoln .
• Foner, Eric . 2010. El juicio de fuego: Abraham Lincoln y la esclavitud estadounidense . WW Norton & Company. Nueva York. ISBN 978-0-393-06618-0
• Foner, Eric. 1970. Tierra libre, trabajo libre, hombres libres: La ideología del Partido Republicano antes de la Guerra Civil . Oxford University Press. Londres. ISBN 0-19-501352-2
• Oakes, James . 2013. Freedom National: The Destruction of Slavery in the United States, 1861-1865 . WW Norton & Company. Nueva York. ISBN 978-0-393-06531-2
• Stahr, Walter. 2021. Salmon P. Chase: El rival vital de Lincoln . Simon & Schuster. Nueva York. ISBN 978-1-50119923-3