Elefante

Los primeros miembros de Proboscidea, como Eritherium, se conocen del Paleoceno de África, hace unos 60 millones de años. Los primeros proboscídeos eran mucho más pequeños que los elefantes actuales, con Eritherium teniendo una masa corporal de aproximadamente 3–8 kg (6,6–17,6 lb) . ^{[ 15 ]} A finales del Eoceno, algunos miembros de Proboscidea, como Barytherium, habían alcanzado un tamaño considerable, con una masa estimada de aproximadamente 2 toneladas, ^{[ 14 ]} mientras que se sugiere que otros, como Moeritherium, eran semiacuáticos. ^{[ 16 ]}  

Un evento importante en la evolución de los proboscídeos fue la colisión de Afro-Arabia con Eurasia, durante el Mioceno temprano, hace unos 18-19 millones de años, lo que permitió a los proboscídeos dispersarse desde su tierra natal africana a través de Eurasia y, posteriormente, hace unos 16-15 millones de años, hacia América del Norte a través del puente terrestre de Bering . Los grupos de proboscídeos prominentes durante el Mioceno incluyen los deinoterios , junto con los elefantimorfos más avanzados , incluidos los mamutidos (mastodontes), los gonfoterios , los amebelodontidos (que incluyen a los "colmillos de pala" como Platybelodon ), los coreolofodóntidos y los estegodóntidos . ^{[ 19 ]} Hace unos 10 millones de años, los primeros miembros de la familia Elephantidae surgieron en África, habiéndose originado a partir de los gonfoterios. ^{[ 20 ]}

Los elefántidos se distinguen de los proboscídeos anteriores por un cambio importante en la morfología molar hacia lofos paralelos en lugar de las cúspides de los proboscídeos anteriores, lo que les permitió tener coronas más altas (hipsodontos) y ser más eficientes en el consumo de hierba. ^{[ 21 ]} El Mioceno tardío experimentó cambios climáticos importantes, que resultaron en el declive y la extinción de muchos grupos de proboscídeos. ^{[ 19 ]} Los primeros miembros de los géneros modernos de elefantes ( Elephas , Loxodonta ), así como los mamuts, aparecieron en África durante el Mioceno tardío-Plioceno temprano, hace unos 7-4 millones de años. ^{[ 22 ]} Los géneros de elefántidos Elephas (que incluye al elefante asiático actual) y Mammuthus (mamuts) migraron fuera de África durante el Plioceno tardío, hace unos 3,6 a 3,2 millones de años. ^{[ 23 ]}

Durante el Pleistoceno temprano , todos los géneros de proboscídeos no elefántidos fuera de América se extinguieron con la excepción de Stegodon , ^{[ 19 ]} con los gonfoterios dispersándose en América del Sur como parte del Gran Intercambio Americano , ^{[ 24 ]} y los mamuts migrando a América del Norte hace aproximadamente 1,5 millones de años. ^{[ 25 ]} Al final del Pleistoceno temprano, hace unos 800.000 años, el género de elefántidos Palaeoloxodon se dispersó fuera de África, llegando a estar ampliamente distribuido en Eurasia. ^{[ 26 ]} Los proboscídeos estaban representados por unas 23 especies al comienzo del Pleistoceno tardío . Los proboscídeos sufrieron un declive drástico durante el Pleistoceno tardío como parte de las extinciones de la mayoría de los grandes mamíferos a nivel mundial, con la extinción de todos los proboscídeos no elefántidos restantes (incluidos Stegodon , los mastodontes y los gonfoterios americanos Cuvieronius y Notiomastodon ) y Palaeoloxodon , y los mamuts solo sobrevivieron en poblaciones relictas en islas alrededor del estrecho de Bering hasta el Holoceno, siendo su supervivencia más reciente en la isla de Wrangel , donde persistieron hasta hace unos 4000 años. ^{[ 19 ] [ 27 ]}

A lo largo de su evolución, los proboscídeos aumentaron de tamaño. Esto trajo consigo extremidades más largas y pies más anchos con una postura más digitígrada , junto con una cabeza más grande y un cuello más corto. La trompa evolucionó y se alargó para proporcionar mayor alcance. El número de premolares, incisivos y caninos disminuyó, y los dientes de la mejilla (molares y premolares) se volvieron más largos y especializados. Los incisivos se desarrollaron en colmillos de diferentes formas y tamaños. ^{[ 28 ]} Varias especies de proboscídeos quedaron aisladas en islas y experimentaron enanismo insular , ^{[ 29 ]} algunas reduciendo drásticamente su tamaño corporal, como la especie de elefante enano Palaeoloxodon falconeri de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura . ^{[ 30 ]}   

Las orejas de elefante, o pabellones auriculares , tienen un grosor de 1 a 2 mm (0,039 a 0,079 pulgadas) en el centro, con una punta más delgada y sostenidas por una base más gruesa. Contienen numerosos vasos sanguíneos llamados capilares . La sangre caliente fluye hacia los capilares, liberando el exceso de calor al ambiente. Este efecto se incrementa al mover las orejas hacia adelante y hacia atrás. Las superficies auriculares más grandes contienen más capilares y se puede liberar más calor. De todos los elefantes, los elefantes africanos de sabana viven en los climas más cálidos y tienen las orejas más grandes. ^{[ 34 ] [ 38 ]} Los huesecillos están adaptados para oír frecuencias bajas, pero son más sensibles a 1 kHz . ^{[ 39 ]}  

Al carecer de aparato lagrimal (conducto lagrimal), el ojo depende de la glándula hardiana en la órbita para mantenerse húmedo. Una membrana nictitante resistente protege el globo ocular. El campo de visión del animal se ve comprometido por la ubicación y la movilidad limitada de los ojos. ^{[ 40 ]} Los elefantes son dicromáticos ^{[ 41 ]} y pueden ver bien con poca luz, pero no con luz brillante. ^{[ 42 ]}

El tronco alargado y prensil , o probóscide , consta de la nariz y el labio superior, que se fusionan en las primeras etapas del desarrollo fetal . ^{[ 28 ]} Este apéndice versátil contiene hasta 150 000 fascículos musculares separados , sin hueso y con poca grasa. Estos músculos pares constan de dos tipos principales: superficiales e internos. Los primeros se dividen en músculos dorsales, ventrales y laterales , mientras que los segundos se dividen en músculos transversales y radiales . Los músculos del tronco se conectan a una abertura ósea en el cráneo. El tabique nasal consta de pequeños músculos elásticos entre las fosas nasales, que están divididos por cartílago en la base. ^{[ 43 ]} Un nervio proboscico único, una combinación de los nervios maxilar y facial , recorre cada lado del apéndice. ^{[ 44 ]}

Como un hidrostato muscular , la trompa se mueve a través de contracciones musculares finamente controladas, trabajando tanto con como contra unas de otras. ^{[ 44 ]} Usando tres movimientos básicos: flexión, torsión y estiramiento o retracción longitudinal, la trompa tiene una flexibilidad casi ilimitada. Los objetos agarrados por el extremo de la trompa pueden moverse a la boca curvando el apéndice hacia adentro. La trompa también puede doblarse en diferentes puntos creando "pseudoarticulaciones" rígidas. La punta puede moverse de una manera similar a la mano humana. ^{[ 45 ]} La piel es más elástica en el lado dorsal de la trompa del elefante que en la parte inferior; lo que permite al animal estirarse y enrollarse mientras mantiene un agarre fuerte. ^{[ 46 ]} La flexibilidad de la trompa se ve favorecida por las numerosas arrugas en la piel. ^{[ 47 ]} Los elefantes africanos tienen dos extensiones similares a dedos en la punta de la trompa que les permiten arrancar pequeños alimentos. El elefante asiático tiene solo una y depende más de envolver un alimento. ^{[ 31 ]} Las trompas de los elefantes asiáticos tienen mejor coordinación motora . ^{[ 43 ]}

La extrema flexibilidad de la trompa le permite buscar alimento y luchar con otros elefantes. Es lo suficientemente fuerte como para levantar hasta 350 kg (770 lb) , pero también tiene la precisión para romper una cáscara de cacahuete sin romper la semilla. Con su trompa, un elefante puede alcanzar objetos de hasta 7 m (23 pies) de altura y excavar en busca de agua en el lodo o la arena. También la usa para limpiarse. ^{[ 48 ]} Los individuos pueden mostrar preferencia lateral al agarrar con sus trompas: algunos prefieren girarlas hacia la izquierda, otros hacia la derecha. ^{[ 44 ]} Las trompas de los elefantes son capaces de succionar poderosamente. Pueden expandir sus fosas nasales en un 30%, lo que resulta en un volumen nasal un 64% mayor, y pueden respirar casi 30 veces más rápido que un estornudo humano, a más de 150 m/s (490 ft/s) . ^{[ 49 ]} Absorben agua, que es expulsada a chorros en la boca o sobre el cuerpo. ^{[ 28 ] [ 49 ]} La trompa de un elefante asiático adulto es capaz de retener 8,5 L (2,2 galones estadounidenses ) de agua. ^{[ 43 ]} También se rocían con polvo o hierba. ^{[ 28 ]} Bajo el agua, el elefante usa su trompa como un tubo de snorkel . ^{[ 50 ]}         

La trompa también actúa como órgano sensorial. Su sentido del olfato puede ser cuatro veces mayor que el de un sabueso . ^{[ 51 ]} El nervio infraorbitario , que hace que la trompa sea sensible al tacto, es más grueso que los nervios óptico y auditivo . Los bigotes crecen a lo largo de toda la trompa y se concentran especialmente en la punta, donde contribuyen a su sensibilidad táctil. A diferencia de los de muchos mamíferos, como gatos y ratas, los bigotes de los elefantes no se mueven de forma independiente ("whisk") para percibir el entorno; la propia trompa debe moverse para que los bigotes entren en contacto con los objetos cercanos. Los bigotes crecen en hileras a lo largo de cada lado en la superficie ventral de la trompa, lo que se cree que es esencial para ayudar a los elefantes a equilibrar objetos en esa zona, mientras que en la superficie dorsal están dispuestos de forma más uniforme. El número y los patrones de los bigotes son claramente diferentes entre especies. ^{[ 52 ]}

Dañar la trompa sería perjudicial para la supervivencia de un elefante, ^{[ 28 ]} aunque en casos excepcionales, algunos individuos han sobrevivido con trompas acortadas. Se ha observado a un elefante sin trompa pastando con los labios, con las patas traseras en el aire y equilibrándose sobre las rodillas delanteras. ^{[ 43 ]} El síndrome de trompa flácida es una afección de parálisis de la trompa registrada en elefantes africanos de sabana e implica la degeneración de los nervios y músculos periféricos . Este trastorno se ha relacionado con la intoxicación por plomo. ^{[ 53 ]}

Molar de un elefante africano adulto de sabana

Elefante asiático comiendo corteza de árbol, usando sus colmillos para pelarla.

Los elefantes suelen tener 26 dientes: los incisivos , conocidos como colmillos ; 12 premolares deciduos ; y 12 molares . A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los dientes no se reemplazan por otros nuevos que emergen verticalmente de las mandíbulas. En cambio, los dientes nuevos comienzan en la parte posterior de la boca y empujan a los viejos. El primer diente masticador de cada lado de la mandíbula se cae cuando el elefante tiene entre dos y tres años. A esto le siguen cuatro reemplazos dentales más a las edades de cuatro a seis, 9-15, 18-28 y, finalmente, a principios de los 40. El último juego (generalmente el sexto) debe durarle al elefante el resto de su vida. Los dientes de los elefantes tienen crestas dentales en forma de bucle, que son más romboidales en los elefantes africanos. ^{[ 54 ]}

La piel de un elefante es generalmente muy resistente, con un grosor de 2,5 cm (1 pulgada) en el lomo y partes de la cabeza. La piel alrededor de la boca, el ano y el interior de la oreja es considerablemente más delgada. Los elefantes suelen ser grises, pero los elefantes africanos se ven marrones o rojizos después de revolcarse en barro de colores. Los elefantes asiáticos tienen algunas manchas de despigmentación, particularmente en la cabeza. Las crías tienen pelo marrón o rojizo, siendo la cabeza y el lomo especialmente peludos. A medida que los elefantes maduran, su pelo se oscurece y se vuelve más ralo, pero se mantienen densas concentraciones de pelo y cerdas en la punta de la cola y partes de la cabeza y los genitales. Normalmente, la piel de un elefante asiático está cubierta de más pelo que la de su contraparte africana. ^{[ 64 ]} Se cree que su pelo les ayuda a perder calor en sus entornos cálidos. ^{[ 65 ]}  

Aunque resistente, la piel de un elefante es muy sensible y requiere baños de barro para mantener la humedad y protegerse de quemaduras y picaduras de insectos. Después del baño, el elefante suele usar su trompa para soplar polvo sobre su cuerpo, que se seca formando una costra protectora. Los elefantes tienen dificultad para liberar calor a través de la piel debido a su baja relación superficie-volumen , que es muchas veces menor que la de un humano. Incluso se les ha observado levantando las patas para exponer las plantas al aire. ^{[ 64 ]} Los elefantes solo tienen glándulas sudoríparas entre los dedos, ^{[ 66 ]} pero la piel permite que el agua se disperse y se evapore, enfriando al animal. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Además, las grietas en la piel pueden reducir la deshidratación y permitir una mayor termorregulación a largo plazo. ^{[ 69 ]}

Patas delanteras del elefante de monte

Un elefante asiático caminando

Para soportar el peso del animal, las extremidades de un elefante están posicionadas más verticalmente debajo del cuerpo que en la mayoría de los demás mamíferos. Los huesos largos de las extremidades tienen hueso esponjoso en lugar de cavidades medulares . Esto fortalece los huesos al tiempo que permite la hematopoyesis (creación de células sanguíneas). ^{[ 70 ]} Tanto las extremidades delanteras como las traseras pueden soportar el peso de un elefante, aunque el 60% es soportado por las delanteras. ^{[ 71 ]} La posición de las extremidades y los huesos de las patas permite que un elefante permanezca quieto durante períodos prolongados de tiempo sin cansarse. Los elefantes son incapaces de girar su mano porque el cúbito y el radio de las patas delanteras están asegurados en pronación . ^{[ 70 ]} Los elefantes también pueden carecer de los músculos pronador cuadrado y pronador redondo o tenerlos muy pequeños. ^{[ 72 ]} Los pies circulares de un elefante tienen tejidos blandos, o "almohadillas amortiguadoras" debajo de la mano o el pie , que les permiten soportar la gran masa del animal. ^{[ 71 ]} Parecen tener un hueso sesamoideo , un "dedo" adicional similar en ubicación al "pulgar" adicional de un panda gigante , que también ayuda en la distribución del peso. ^{[ 73 ]} Se pueden encontrar hasta cinco uñas en los dedos de las patas delanteras y traseras. ^{[ 31 ]}

Los elefantes pueden moverse tanto hacia adelante como hacia atrás, pero son incapaces de trotar , saltar o galopar . En tierra solo pueden moverse caminando o a paso ligero : una marcha más rápida similar a correr. ^{[ 70 ] [ 74 ]} Al caminar, las patas actúan como péndulos, con las caderas y los hombros moviéndose hacia arriba y hacia abajo mientras el pie está plantado en el suelo. La marcha rápida no cumple con todos los criterios de correr, ya que no hay un punto en el que todas las patas estén fuera del suelo, aunque el elefante usa sus patas de manera muy similar a otros animales corredores, y puede moverse más rápido acelerando su zancada. Los elefantes que se mueven rápido parecen "correr" con sus patas delanteras, pero "caminan" con sus patas traseras y pueden alcanzar una velocidad máxima de 25 km/h (16 mph) . A esta velocidad, la mayoría de los demás cuadrúpedos están en pleno galope, incluso teniendo en cuenta la longitud de las patas. La cinética elástica podría explicar la diferencia entre el movimiento de los elefantes y otros animales. ^{[ 74 ] [ 75 ]} Las almohadillas se expanden y contraen, y reducen tanto el dolor como el ruido que produciría un animal muy pesado al moverse. ^{[ 71 ]} Los elefantes son nadadores capaces: pueden nadar hasta seis horas completamente sumergidos, moviéndose a 2,1 km/h (1 mph) y recorriendo hasta 48 km (30 mi) de forma continua. ^{[ 76 ]}      

El cerebro de un elefante pesa entre 4,5 y 5,5 kg (10 y 12 lb) en comparación con los 1,6 kg (4 lb) del cerebro humano. ^{[ 77 ]} Es el más grande de todos los mamíferos terrestres. ^{[ 78 ]} Si bien el cerebro del elefante es más grande en general, es proporcionalmente más pequeño que el cerebro humano . Al nacer, el cerebro de un elefante ya pesa entre el 30 y el 40 % de su peso adulto. El cerebro y el cerebelo están bien desarrollados, y los lóbulos temporales son tan grandes que se abultan lateralmente. ^{[ 77 ]} Sus lóbulos temporales son proporcionalmente más grandes que los de otros animales, incluidos los humanos. ^{[ 78 ]} La garganta de un elefante parece contener una bolsa donde puede almacenar agua para su uso posterior. ^{[ 28 ]} La laringe del elefante es la más grande conocida entre los mamíferos. Las cuerdas vocales están ancladas cerca de la base de la epiglotis . Al comparar las cuerdas vocales de un elefante con las de un humano, las del elefante son proporcionalmente más largas, más gruesas y con una mayor área de sección transversal. Además, se ubican más arriba en el tracto vocal con una pendiente pronunciada. ^{[ 79 ]}    

El corazón de un elefante pesa entre 12 y 21 kg (26 y 46 lb) . Su ápice tiene dos extremos puntiagudos, un rasgo inusual entre los mamíferos. ^{[ 77 ]} Además, los ventrículos del corazón se dividen hacia la parte superior, un rasgo que también se encuentra en los sirenios. ^{[ 80 ]} Cuando está erguido, el corazón del elefante late alrededor de 28 latidos por minuto y en realidad se acelera hasta 35 latidos cuando se acuesta. ^{[ 77 ]} Los vasos sanguíneos son gruesos y anchos y pueden soportar una alta presión sanguínea. ^{[ 80 ]} Los pulmones están unidos al diafragma y la respiración depende menos de la expansión de la caja torácica. ^{[ 77 ]} Existe tejido conectivo en lugar de la cavidad pleural . Esto puede permitir que el animal haga frente a las diferencias de presión cuando su cuerpo está bajo el agua y su trompa rompe la superficie para respirar. ^{[ 50 ]} Los elefantes respiran principalmente con la trompa pero también con la boca. Poseen un sistema de fermentación en el intestino grueso , y sus intestinos grueso y delgado juntos alcanzan los 35 m (115 pies) de longitud. Menos de la mitad de la ingesta de alimentos de un elefante se digiere, a pesar de que el proceso dura un día. ^{[ 77 ]} La vejiga de un elefante puede almacenar hasta 18 litros de orina ^{[ 81 ]} y sus riñones pueden producir más de 50 litros de orina por día. ^{[ 82 ]}    

pene y vulva de elefante asiático

Los testículos de un elefante macho, como otros Afrotheria , ^{[ 83 ]} están ubicados internamente cerca de los riñones. ^{[ 84 ]} El pene puede tener hasta 100 cm (39 pulgadas) de largo con una base de 16 cm (6 pulgadas) de ancho. Se curva en forma de 'S' cuando está completamente erecto y tiene un orificio en forma de Y. El clítoris de la hembra puede medir 40 cm (16 pulgadas) . La vulva se encuentra más abajo que en otros herbívoros, entre las patas traseras en lugar de debajo de la cola. Determinar el estado de gestación puede ser difícil debido al gran vientre del animal. Las glándulas mamarias de la hembra ocupan el espacio entre las patas delanteras, lo que coloca a la cría lactante al alcance de la trompa de la hembra. ^{[ 77 ]} Los elefantes tienen un órgano único, la glándula temporal , ubicada a ambos lados de la cabeza. Este órgano está asociado con el comportamiento sexual, y los machos secretan un fluido de él cuando están en musth . ^{[ 85 ]} También se han observado hembras con estas secreciones. ^{[ 51 ]}      

Los elefantes son generalmente animales gregarios . Los elefantes africanos de sabana, en particular, tienen una estructura social compleja y estratificada. ^{[ 99 ]} Las elefantas pasan toda su vida en grupos familiares maternos muy unidos . ^{[ 100 ]}Están liderados por la matriarca , que suele ser la hembra de mayor edad. ^{[ 101 ]} Ella permanece como líder del grupo hasta su muerte ^{[ 94 ]} o si ya no tiene la energía para el rol; ^{[ 102 ]} un estudio sobre elefantes de zoológico encontró que la muerte de la matriarca provocó un mayor estrés en los elefantes supervivientes. ^{[ 103 ]} Cuando termina su mandato, la hija mayor de la matriarca toma su lugar en lugar de su hermana (si está presente). ^{[ 94 ]} Un estudio encontró que las matriarcas más jóvenes toman las amenazas potenciales menos en serio. ^{[ 104 ]} Los grupos familiares grandes pueden dividirse si no pueden ser mantenidos por los recursos locales. ^{[ 105 ]}

En el Parque Nacional Amboseli , Kenia, las elefantas africanas de sabana viven en unidades familiares de un promedio de diez miembros. Estas familias interactúan para formar grupos de vínculo, que se agrupan en clanes más grandes durante la estación seca para compartir recursos. Estos clanes, que suman alrededor de nueve, mantienen vínculos laxos pero defienden sus respectivos territorios. La población de elefantes de Amboseli se divide además en subpoblaciones "centrales" y "periféricas". ^{[ 100 ]} Las elefantas asiáticas tienden a tener asociaciones sociales más fluidas. ^{[ 99 ]} En Sri Lanka, parece haber unidades familiares estables o "manadas" y "grupos" más grandes y menos cohesionados. Se ha observado que tienen "unidades de lactancia" y "unidades de cuidado de crías". En el sur de la India, las poblaciones de elefantes pueden contener grupos familiares, grupos de vínculo y posiblemente clanes. Los grupos familiares tienden a ser pequeños, con solo una o dos hembras adultas y sus crías. Un grupo que contiene más de dos vacas y sus crías se conoce como "familia conjunta". Las poblaciones de elefantes malayos tienen unidades familiares aún más pequeñas y no alcanzan niveles superiores a un grupo de vínculo. Los grupos de elefantes de bosque africanos suelen estar formados por una hembra con entre una y tres crías. Estos grupos parecen interactuar entre sí, especialmente en los claros del bosque. ^{[ 100 ]}

Los machos adultos viven vidas separadas. A medida que madura, un toro se asocia más con machos externos o incluso con otras familias. En Amboseli, los machos jóvenes pueden estar lejos de sus familias el 80% del tiempo a los 14-15 años de edad. Cuando los machos se van permanentemente, viven solos o con otros machos. Lo primero es típico de los toros en bosques densos. Existe una jerarquía de dominancia entre los machos, ya sean sociales o solitarios. La dominancia depende de la edad, el tamaño y la condición sexual. ^{[ 106 ]} Los elefantes machos pueden ser bastante sociables cuando no compiten por parejas y forman redes sociales vastas y fluidas. ^{[ 107 ] [ 108 ]} Los toros mayores actúan como los líderes de estos grupos. ^{[ 109 ]} La presencia de machos mayores parece someter la agresión y el comportamiento "desviado" de los más jóvenes. ^{[ 110 ]} Los grupos más grandes de solo machos pueden llegar a cerca de 150 individuos. Los machos y hembras adultos se juntan para reproducirse. Los toros acompañarán a los grupos familiares si una vaca está en celo . ^{[ 106 ]}

Una elefanta africana de bosque con su cría.

Cría de elefante asiático mamando

La gestación en los elefantes suele durar entre un año y medio y dos años, y la hembra no volverá a parir hasta al menos cuatro años después. ^{[ 124 ]} El embarazo relativamente largo se sustenta en varios cuerpos lúteos y le da al feto más tiempo para desarrollarse, en particular el cerebro y la trompa. ^{[ 125 ]} Los partos tienden a ocurrir durante la estación lluviosa. ^{[ 114 ]} Por lo general, nace una sola cría, pero a veces ocurren gemelos. ^{[ 125 ]} Las crías nacen con aproximadamente 85 cm (33 pulgadas) de altura y un peso de alrededor de 120 kg (260 libras) . ^{[ 120 ]} Son precoces y rápidamente se ponen de pie y caminan para seguir a su madre y a la manada familiar. ^{[ 126 ]} Una cría recién nacida atraerá la atención de todos los miembros de la manada. Los adultos y la mayoría de las otras crías se reunirán alrededor del recién nacido, tocándolo y acariciándolo con sus trompas. Durante los primeros días, la madre limita el acceso a su cría. La crianza compartida —donde una cría es cuidada por alguien que no es su madre— se da en algunos grupos familiares. Las madres que cuidan a una cría suelen tener entre dos y doce años. ^{[ 120 ]}    

Durante los primeros días, el recién nacido es inestable al caminar y necesita la ayuda de su madre. Se guía por el tacto, el olfato y el oído, ya que su vista está poco desarrollada. Con poca coordinación en su trompa, solo puede moverla sin control, lo que puede provocarle tropiezos. Al llegar a la segunda semana, el ternero puede caminar con más equilibrio y tiene mayor control sobre su trompa. Después del primer mes, la trompa puede agarrar y sujetar objetos, pero aún carece de la capacidad de succionar, por lo que el ternero debe agacharse para beber. Continúa permaneciendo cerca de su madre, ya que aún depende de ella. Durante sus primeros tres meses, un ternero depende completamente de la leche materna, después de lo cual comienza a buscar vegetación y puede usar su trompa para recoger agua. Al mismo tiempo, se observa un progreso en los movimientos de los labios y las patas. A los nueve meses, domina la coordinación de la boca, la trompa y los pies. Los episodios de succión suelen durar de 2 a 4 minutos por hora para un ternero menor de un año. Después del año, un ternero es completamente capaz de acicalarse, beber y alimentarse por sí mismo. Todavía necesita la leche y la protección de su madre hasta que tenga al menos dos años. La lactancia materna después de los dos años puede mejorar el crecimiento, la salud y la fertilidad. ^{[ 126 ]}

El comportamiento lúdico en las crías difiere entre sexos; las hembras corren o se persiguen entre sí, mientras que los machos juegan a pelear. Las primeras alcanzan la madurez sexual a los nueve años ^{[ 120 ]} , mientras que los segundos maduran alrededor de los 14-15 años ^{[ 106 ]} . La adultez comienza aproximadamente a los 18 años en ambos sexos ^{[ 127 ] [ 128 ]} . Los elefantes tienen una larga esperanza de vida, alcanzando los 60-70 años ^{[ 54 ]} . Lin Wang , un elefante asiático macho en cautiverio, vivió 86 años ^{[ 129 ] .}

Elefantes asiáticos saludándose entrelazando sus trompas.

Retumbos de baja frecuencia visualizados con una cámara acústica

Los elefantes se comunican de diversas maneras. Se saludan tocándose la boca, las glándulas temporales y los genitales. Esto les permite captar señales químicas. Los elefantes mayores usan golpes de trompa, patadas y empujones para controlar a los más jóvenes. El contacto físico es especialmente importante para la comunicación entre madre y cría. Al desplazarse, las madres elefante tocan a sus crías con la trompa o las patas cuando están una al lado de la otra, o con la cola si la cría está detrás. Una cría presiona contra las patas delanteras de su madre para indicar que quiere descansar y toca su pecho o pierna cuando quiere mamar. ^{[ 130 ]}

Las exhibiciones visuales ocurren principalmente en situaciones de confrontación. Los elefantes intentan parecer más amenazantes levantando la cabeza y extendiendo las orejas. Pueden intensificar la exhibición sacudiendo la cabeza y chasqueando las orejas, además de esparcir polvo y vegetación. Generalmente, realizan estas acciones con fanfarroneo. Los elefantes excitados también levantan la cabeza y extienden las orejas, y además pueden levantar la trompa. Los elefantes sumisos bajan la cabeza y la trompa, y pegan las orejas al cuello, mientras que los que están listos para luchar doblan las orejas en forma de V. ^{[ 131 ]}

Los elefantes producen varias vocalizaciones —algunas de las cuales pasan a través de la trompa ^{[ 132 ]} —para la comunicación tanto de corto como de largo alcance. Esto incluye barritos, bramidos , rugidos , gruñidos , ladridos , resoplidos y retumbos . ^{[ 132 ] [ 133 ]} Los elefantes pueden producir retumbos infrasónicos . ^{[ 134 ]} Para los elefantes asiáticos, estas llamadas tienen una frecuencia de 14–24 Hz , con niveles de presión sonora de 85–90 dB y duran 10–15 segundos. ^{[ 135 ]} Para los elefantes africanos, las llamadas van de 15 a 35 Hz con niveles de presión sonora de hasta 117 dB, lo que permite la comunicación a muchos kilómetros, posiblemente más de 10 km (6 mi) . ^{[ 136 ]} Se sabe que los elefantes se comunican con sísmicos , vibraciones producidas por impactos en la superficie de la tierra u ondas acústicas que viajan a través de ella. El pisotón de una persona o una simulación de carga pueden generar señales sísmicas que se pueden escuchar a distancias de hasta 32 km (20 mi) . Las ondas sísmicas producidas por retumbos viajan 16 km (10 mi) . ^{[ 137 ] [ 138 ]}          

Los elefantes se encuentran entre los animales más inteligentes. Exhiben autorreconocimiento en el espejo , una indicación de autoconciencia y cognición que también se ha demostrado en algunos simios y delfines . ^{[ 139 ]} Un estudio de una elefanta asiática en cautiverio sugirió que el animal era capaz de aprender y distinguir entre varios pares de discriminación visual y algunos acústicos. Este individuo incluso pudo obtener una alta calificación de precisión cuando se le volvió a evaluar con los mismos pares visuales un año después. ^{[ 140 ]} Los elefantes se encuentran entre las especies conocidas por usar herramientas . Se ha observado a un elefante asiático ajustando ramas para usarlas como matamoscas . ^{[ 141 ]} La modificación de herramientas por parte de estos animales no es tan avanzada como la de los chimpancés . Se cree popularmente que los elefantes tienen una memoria excelente. Esto podría tener una base fáctica; posiblemente tengan mapas cognitivos que les proporcionan recuerdos duraderos de su entorno a gran escala. Los individuos pueden ser capaces de recordar dónde se encuentran los miembros de su familia. ^{[ 42 ]}

Los científicos debaten hasta qué punto los elefantes sienten emociones . Se sienten atraídos por los huesos de su propia especie, independientemente de si están emparentados. ^{[ 142 ]} Al igual que con los chimpancés y los delfines, un elefante moribundo o muerto puede suscitar la atención y la ayuda de otros, incluso de otros grupos. Esto se ha interpretado como una expresión de "preocupación"; ^{[ 143 ]} sin embargo, el Oxford Companion to Animal Behaviour (1987) afirma que "es recomendable estudiar el comportamiento en lugar de intentar descifrar cualquier emoción subyacente". ^{[ 144 ]}

Los elefantes africanos de sabana fueron catalogados como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2021, ^{[ 145 ]} y los elefantes africanos de bosque fueron catalogados como En Peligro Crítico en el mismo año. ^{[ 146 ]} En 1979, África tenía una población estimada de al menos 1,3  millones de elefantes, posiblemente hasta 3,0  millones. Una década después, la población se estimó en 609 000; con 277 000 en África Central, 110 000 en África Oriental, 204 000 en África Meridional y 19 000 en África Occidental. La población de elefantes de selva tropical fue menor de lo previsto, alrededor de 214 000 individuos. Entre 1977 y 1989, las poblaciones de elefantes disminuyeron un 74 % en África Oriental. Después de 1987, la disminución del número de elefantes se aceleró, y las poblaciones de sabana desde Camerún hasta Somalia experimentaron un descenso del 80 %. Los elefantes de bosque africanos sufrieron una pérdida total del 43 %. Las tendencias poblacionales en el sur de África fueron variadas, con pérdidas no confirmadas en Zambia, Mozambique y Angola, mientras que las poblaciones crecieron en Botsuana y Zimbabue y se mantuvieron estables en Sudáfrica. ^{[ 147 ]} La UICN estimó que la población total en África era de 415 000 individuos para ambas especies combinadas en 2016. ^{[ 148 ]}

Los elefantes africanos reciben al menos algún tipo de protección legal en todos los países donde habitan. Los esfuerzos de conservación exitosos en ciertas áreas han dado lugar a altas densidades de población, mientras que los fracasos han provocado descensos de hasta el 70 % o más en el transcurso de diez años. En 2008, las poblaciones locales se controlaban mediante anticoncepción o translocación . Las matanzas a gran escala cesaron a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. En 1989, el elefante africano fue incluido en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que ilegalizó su comercio. En 1997, los elefantes de Botsuana, Namibia y Zimbabue obtuvieron la categoría de Apéndice II (que permite el comercio restringido), y en 2000, la de Sudáfrica. En algunos países, la caza deportiva de estos animales es legal; Botsuana, Camerún, Gabón, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbabue cuentan con cuotas de exportación CITES para trofeos de elefante. ^{[ 145 ]}

En 2020, la UICN catalogó al elefante asiático como especie en peligro de extinción debido a que su población se redujo a la mitad en las últimas tres generaciones. ^{[ 149 ]} Los elefantes asiáticos alguna vez habitaron desde Asia Occidental hasta Asia Oriental y hacia el sur hasta Sumatra ^{[ 150 ]} y Java . Ahora están extintos en estas áreas, ^{[ 149 ]} y su área de distribución actual está muy fragmentada. ^{[ 150 ]} Se estima que la población total de elefantes asiáticos ronda los 40 000-50 000, aunque esta cifra podría ser aproximada. Alrededor del 60 % de la población se encuentra en la India. Si bien la población de elefantes asiáticos está disminuyendo en general, particularmente en el sudeste asiático, la población en los Ghats occidentales podría haberse estabilizado. ^{[ 149 ]}

La caza furtiva de elefantes por su marfil, carne y pieles ha sido una de las principales amenazas para su existencia. ^{[ 149 ]} Históricamente, numerosas culturas elaboraron ornamentos y otras obras de arte con marfil de elefante, y su uso era comparable al del oro. ^{[ 151 ]} El comercio de marfil contribuyó a la disminución de la población de elefantes africanos a finales del siglo XX. ^{[ 145 ]} Esto impulsó prohibiciones internacionales a las importaciones de marfil, comenzando con Estados Unidos en junio de 1989, y seguidas por prohibiciones en otros países de América del Norte, países de Europa occidental y Japón. ^{[ 151 ]} Casi al mismo tiempo, Kenia destruyó todas sus reservas de marfil. ^{[ 152 ]} El marfil fue prohibido internacionalmente por CITES en 1990. Tras las prohibiciones, el desempleo aumentó en India y China, donde la industria del marfil era económicamente importante. Por el contrario, Japón y Hong Kong, que también formaban parte de la industria, pudieron adaptarse y no se vieron tan afectados. ^{[ 151 ]} Zimbabue, Botsuana, Namibia, Zambia y Malaui querían continuar el comercio de marfil y se les permitió hacerlo, ya que sus poblaciones locales eran saludables, pero solo si sus suministros provenían de individuos sacrificados o que habían muerto por causas naturales. ^{[ 152 ]}

La prohibición permitió que el elefante se recuperara en algunas partes de África. ^{[ 151 ]} En febrero de 2012, 650 elefantes en el Parque Nacional Bouba Njida , Camerún, fueron masacrados por asaltantes chadianos. ^{[ 153 ]} Esto ha sido llamado "una de las peores matanzas concentradas" desde la prohibición del marfil. ^{[ 152 ]} Los elefantes asiáticos son potencialmente menos vulnerables al comercio de marfil, ya que las hembras generalmente carecen de colmillos. Aun así, miembros de la especie han sido asesinados por su marfil en algunas áreas, como el Parque Nacional Periyar en India. ^{[ 149 ]} China era el mayor mercado de marfil de caza furtiva, pero anunció que eliminaría gradualmente la fabricación y venta nacional legal de productos de marfil en mayo de 2015, y en septiembre de 2015, China y Estados Unidos dijeron que "promulgarían una prohibición casi total de la importación y exportación de marfil" debido a las causas de extinción. ^{[ 154 ]}

Otras amenazas para los elefantes incluyen la destrucción y fragmentación del hábitat . El elefante asiático vive en áreas con algunas de las mayores poblaciones humanas y puede estar confinado a pequeñas islas de bosque en medio de paisajes dominados por el hombre. Los elefantes suelen pisotear y consumir cultivos, lo que contribuye a los conflictos con los humanos, y tanto elefantes como humanos han muerto por cientos como resultado. Mitigar estos conflictos es importante para la conservación. Una solución propuesta es la protección de corredores de vida silvestre que brindan a las poblaciones mayor interconexión y espacio. ^{[ 149 ]} Se ha descubierto que los productos de chile, así como la vigilancia con herramientas de defensa, son eficaces para prevenir los daños a los cultivos causados ​​por los elefantes. Tácticas menos eficaces incluyen colmenas y cercas eléctricas . ^{[ 155 ]}

Los elefantes han sido animales de trabajo desde al menos la civilización del Valle del Indo, hace más de 4000 años ^{[ 156 ]} , y continúan utilizándose en la actualidad. En el año 2000, había entre 13 000 y 16 500 elefantes de trabajo empleados en Asia. Estos animales suelen ser capturados en estado salvaje cuando tienen entre 10 y 20 años, edad en la que son más fáciles de entrenar y pueden trabajar durante más años. ^{[ 157 ]} Tradicionalmente se les capturaba con trampas y lazos , pero desde 1950 se utilizan tranquilizantes . ^{[ 158 ]} Los ejemplares de la especie asiática a menudo han sido entrenados como animales de trabajo. Los elefantes asiáticos se utilizan para transportar y arrastrar objetos y personas dentro y fuera de áreas, así como para guiar a la gente en celebraciones religiosas. Se les valora más que a las herramientas mecanizadas, ya que pueden realizar las mismas tareas, pero en terrenos más difíciles, con fuerza, memoria y delicadeza. Los elefantes pueden aprender más de 30 órdenes. ^{[ 157 ]} Los toros en celo son difíciles y peligrosos para trabajar, por lo que se les encadena hasta que pasa su condición. ^{[ 159 ]}

En India, se alega que muchos elefantes de trabajo han sido víctimas de maltrato. Por lo tanto, ellos y otros elefantes en cautiverio están protegidos por la Ley de Prevención de la Crueldad contra los Animales de 1960. [ ^{160 ] Tanto} en Myanmar como en Tailandia, la deforestación y otros factores económicos han dado lugar a poblaciones considerables de elefantes desempleados, lo que genera problemas de salud para los propios elefantes, así como problemas económicos y de seguridad para las personas entre las que viven. ^{[ 161 ] [ 162 ]}

También se ha intentado utilizar elefantes de trabajo en África. La domesticación de elefantes africanos en el Congo Belga comenzó por decreto de Leopoldo II de Bélgica durante el siglo XIX y continúa hasta la actualidad con el Centro de Domesticación de Elefantes de Api . ^{[ 163 ]}

Históricamente, los elefantes fueron considerados formidables instrumentos de guerra. Se describen en textos sánscritos ya en el año 1500 a. C. Desde el sur de Asia, el uso de elefantes en la guerra se extendió hacia el oeste hasta Persia ^{[ 164 ]} y hacia el este hasta el sudeste asiático. ^{[ 165 ]} Los persas los utilizaron durante el Imperio aqueménida (entre los siglos VI y IV a. C.) ^{[ 164 ]} , mientras que los estados del sudeste asiático comenzaron a usar elefantes de guerra posiblemente ya en el siglo V a. C. y continuaron haciéndolo hasta el siglo XX. ^{[ 165 ]} Los elefantes de guerra también se emplearon en el Mediterráneo y el norte de África durante todo el período clásico desde el reinado de Ptolomeo II en Egipto. El general cartaginés Aníbal, en una hazaña histórica, cruzó los Alpes con elefantes africanos durante su guerra contra los romanos y llegó al valle del Po en el año 218 a. C. con todos ellos vivos, pero murió de enfermedad y combate un año después. ^{[ 164 ]}

La cabeza y los costados de un elefante estaban equipados con armadura, la trompa podía tener una espada atada a ella y los colmillos a veces estaban cubiertos de hierro o latón afilados. Los elefantes entrenados atacaban tanto a humanos como a caballos con sus colmillos. Podían agarrar a un soldado enemigo con la trompa y arrojarlo a su mahout , o inmovilizarlo en el suelo y ensartarlo con una lanza. Algunas desventajas de los elefantes de guerra incluían su gran visibilidad, que los hacía fáciles de atacar, y su limitada maniobrabilidad en comparación con los caballos. Alejandro Magno logró la victoria sobre ejércitos con elefantes de guerra haciendo que sus soldados hirieran las trompas y las patas de los animales, lo que provocaba que entraran en pánico y se volvieran incontrolables. ^{[ 164 ]}

Los elefantes han sido tradicionalmente una parte importante de los zoológicos y circos de todo el mundo. En los circos, se les entrena para realizar trucos. El elefante de circo más famoso fue probablemente Jumbo (1861 – 15 de septiembre de 1885), que fue una de las principales atracciones del circo Barnum & Bailey . ^{[ 166 ] [ 167 ]} Estos animales no se reproducen bien en cautiverio debido a la dificultad de manejar a los toros en celo y al conocimiento limitado de los ciclos estrales de las hembras. Los elefantes asiáticos siempre fueron más comunes que sus homólogos africanos en los zoológicos y circos modernos. Después de que la CITES incluyera al elefante asiático en el Apéndice I en 1975, las importaciones de la especie prácticamente cesaron a finales de la década de 1980. Posteriormente, Estados Unidos recibió muchos elefantes africanos en cautiverio de Zimbabue, que tenía una sobreabundancia de estos animales. ^{[ 167 ]}

Mantener elefantes en zoológicos ha generado cierta controversia. Los defensores de los zoológicos argumentan que permiten un fácil acceso a los animales y proporcionan fondos y conocimientos para la preservación de sus hábitats naturales, así como la protección de la especie. Los detractores afirman que los animales en los zoológicos sufren estrés físico y mental. ^{[ 168 ]} Se ha registrado que los elefantes exhiben comportamientos estereotipados, como el balanceo del cuerpo o la cabeza y el caminar por la misma ruta hacia adelante y hacia atrás. Esto se ha observado en el 54% de los individuos en los zoológicos del Reino Unido. ^{[ 169 ]} Un estudio afirma que los elefantes salvajes en áreas protegidas de África y Asia viven más del doble que los de los zoológicos europeos; la esperanza de vida media de los elefantes en los zoológicos europeos es de 17 años. Otros estudios sugieren que los elefantes en zoológicos viven una esperanza de vida similar a la de los que viven en estado salvaje. ^{[ 170 ]}

El uso de elefantes en circos también ha sido controvertido; la Humane Society of the United States ha acusado a los circos de maltratar y angustiar a sus animales. ^{[ 171 ]} En su testimonio ante un tribunal federal de EE. UU. en 2009, el director ejecutivo del circo Barnum & Bailey, Kenneth Feld, reconoció que los elefantes de circo son golpeados detrás de las orejas, debajo de la barbilla y en las patas con picanas con punta de metal, llamadas ankus o ganchos para toros . Feld afirmó que estas prácticas son necesarias para proteger a los trabajadores del circo y reconoció que un entrenador de elefantes fue reprendido por usar una picana eléctrica en un elefante. A pesar de esto, negó que alguna de estas prácticas lastimara a los animales. ^{[ 172 ]} Algunos entrenadores han intentado entrenar elefantes sin usar castigos físicos. Se sabe que Ralph Helfer se basó en el refuerzo positivo al entrenar a sus animales. ^{[ 173 ]} El circo Barnum and Bailey retiró a sus elefantes de gira en mayo de 2016. ^{[ 174 ]}

Los elefantes pueden exhibir episodios de comportamiento agresivo y realizar acciones destructivas contra los humanos. ^{[ 175 ]} En África, grupos de elefantes adolescentes dañaron casas en aldeas después de sacrificios en las décadas de 1970 y 1980. Debido al momento en que ocurrieron, estos ataques se han interpretado como vengativos. ^{[ 176 ] [ 177 ]} En partes de la India, los elefantes machos han entrado en aldeas por la noche, destruyendo casas y matando personas. De 2000 a 2004, 300 personas murieron en Jharkhand , y en Assam , se reportaron 239 personas muertas entre 2001 y 2006. ^{[ 175 ]} En todo el país, 1500 personas murieron a causa de elefantes entre 2019 y 2022, lo que llevó a la muerte de 300 elefantes. ^{[ 178 ]} Los lugareños han reportado que algunos elefantes estaban ebrios durante los ataques, aunque los funcionarios lo han refutado. ^{[ 179 ] [ 180 ]} Supuestamente, elefantes ebrios atacaron una aldea india en diciembre de 2002, matando a seis personas, lo que llevó a la matanza en represalia de unos 200 elefantes por parte de los lugareños. ^{[ 181 ]}

Los elefantes tienen una presencia universal en la cultura global. Han sido representados en el arte desde el Paleolítico . África, en particular, contiene muchos ejemplos de arte rupestre de elefantes , especialmente en el Sahara y el sur de África. ^{[ 182 ]} En Asia, los animales se representan como motivos en santuarios y templos hindúes y budistas . ^{[ 183 ]} A menudo, los elefantes eran difíciles de representar para personas sin experiencia directa con ellos. ^{[ 184 ]} Los antiguos romanos , que mantenían a los animales en cautiverio, representaban a los elefantes con mayor precisión que los europeos medievales , quienes los representaban más como criaturas fantásticas, con rasgos de caballos, bovinos y jabalíes, y trompas en forma de trompeta. A medida que los europeos tuvieron mayor acceso a elefantes en cautiverio durante el siglo XV, las representaciones de ellos se volvieron más precisas, incluyendo una realizada por Leonardo da Vinci . ^{[ 185 ]}

Los elefantes han sido objeto de creencias religiosas. El pueblo Mbuti de África central cree que las almas de sus ancestros fallecidos residen en elefantes. ^{[ 183 ]} Ideas similares existían entre otras sociedades africanas, que creían que sus jefes se reencarnarían como elefantes. Durante el siglo X d. C., el pueblo Igbo-Ukwu , en la actual Nigeria, colocaba colmillos de elefante bajo los pies de su líder fallecido en la tumba. ^{[ 186 ]} La importancia de estos animales es solo totémica en África, pero es mucho más significativa en Asia. ^{[ 187 ]} En Sumatra, los elefantes se han asociado con los relámpagos. Asimismo, en el hinduismo, se les vincula con las tormentas eléctricas, ya que Airavata , el padre de todos los elefantes, representa tanto los relámpagos como los arcoíris. ^{[ 183 ]} Una de las deidades hindúes más importantes, Ganesha, con cabeza de elefante , se clasifica al mismo nivel que los dioses supremos Shiva , Vishnu y Brahma en algunas tradiciones. ^{[ 188 ]} Ganesha está asociado con escritores y comerciantes, y se cree que puede dar éxito a las personas y concederles sus deseos, pero también podría quitarles estas cosas. ^{[ 183 ]} En el budismo, se dice que Buda tomó la forma de un elefante blanco cuando entró en el vientre de su madre para reencarnarse como humano. ^{[ 189 ]}

En la cultura popular occidental, los elefantes simbolizan lo exótico, especialmente porque, al igual que la jirafa , el hipopótamo y el rinoceronte , no existen animales similares que resulten familiares para el público occidental. Como personajes, los elefantes son más comunes en los cuentos infantiles , donde se les representa de forma positiva. Suelen ser sustitutos de los humanos con valores humanos ideales. Muchos cuentos narran cómo elefantes jóvenes y solitarios regresan o encuentran una familia, como «El hijo del elefante» de los Cuentos de así fue de Rudyard Kipling , Dumbo de Disney y El elefante desaliñado de Kathryn y Byron Jackson . Otros elefantes héroes a los que se les atribuyen cualidades humanas son Babar de Jean de Brunhoff , Elmer de David McKee y Horton del Dr. Seuss . ^{[ 190 ]}

Varias referencias culturales enfatizan el tamaño y la extrañeza del elefante. Por ejemplo, un " elefante blanco " es sinónimo de algo raro, indeseado y sin valor. ^{[ 190 ]} La expresión " el elefante en la habitación " se refiere a algo que se ignora pero que, en última instancia, debe abordarse. ^{[ 191 ]} La historia de los ciegos y el elefante trata sobre unos ciegos que tocan diferentes partes de un elefante e intentan averiguar qué es. ^{[ 192 ]}