Cueva de Matupi

La cueva de Matupi se encuentra en el macizo del monte Hoyo, en la selva tropical de Ituri , República Democrática del Congo , donde los arqueólogos han hallado evidencias de ocupación humana del Paleolítico Superior que abarcan más de 40 000 años. La cueva contiene algunas de las evidencias más antiguas del mundo sobre tecnologías de herramientas microlíticas . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La cueva de Matupi es una de las aproximadamente 40 cuevas del macizo calcáreo del monte Hoyo, en la selva tropical de Ituri , República Democrática del Congo . Es una cueva grande (aproximadamente 7 metros de altura, 8 metros de profundidad y 5 metros de ancho), lo que la hace ideal para vivir. El yacimiento de la cueva de Matupi fue excavado entre 1973 y 1974 por una expedición arqueológica conjunta del Instituto de los Museos Nacionales de Zaire (RDC) y el Museo Real de África Central (Tervuren, Bélgica). La campaña de excavación fue dirigida por el profesor Francis Van Noten, entonces jefe de la sección de Prehistoria y Arqueología de Tervuren. ^{[ 3 ]}

Las excavaciones revelaron artefactos de la Edad de Hierro y del Paleolítico Superior, así como abundantes restos faunísticos y palinológicos esporádicos . La especial importancia de los hallazgos de la cueva de Matupi radica en que proporcionan algunas de las primeras evidencias de tecnologías de herramientas microlíticas encontradas en África Central y más allá (hasta 40 000 años antes del presente). Además, las excavaciones de la cueva de Matupi demuestran que el término Paleolítico Superior no debe usarse en un sentido cronológico, sino únicamente en uno tecnológico. Finalmente, la cueva de Matupi ofrece pistas importantes sobre los cambios climáticos ocurridos en la zona durante al menos los últimos 12 000 años.

El profesor Van Noten y su equipo excavaron 10 metros cuadrados en la cueva en segmentos de 5  cm sobre un sistema de cuadrícula de 1 metro cuadrado. ^{[ 4 ]}

Artefactos

Las excavaciones revelaron distintas capas. Los depósitos de la capa superior (15–25  cm) contenían objetos modernos mezclados con artefactos de la Edad del Hierro. Debajo de esta, entre 25 y 210  cm, el equipo de excavación encontró un depósito microlítico intacto del Paleolítico Superior. Solo en la cuadrícula IG se hallaron 8045 artefactos de material microlítico, de los cuales 824 (10,2 %) son herramientas o artefactos que muestran rastros de uso. Casi todos los artefactos son de cuarzo lechoso . Solo alrededor del 4 % de la materia prima consiste en otras rocas (cuarcita, sílex, arenisca, etc.). La concentración de artefactos fue relativamente baja en los niveles superiores (25–65  cm), muy alta en los niveles medios (65–140  cm: incluyendo un fragmento de una piedra perforada decorada), y nuevamente más baja en los  niveles inferiores (140–185 cm) y más profundos (185–210  cm). Las herramientas más comunes que se encuentran son raspadores, barrenas y buriles .

Los artefactos que muestran rastros de uso son principalmente lascas y fragmentos de lascas. Todos son típicos de una industria del Paleolítico Superior, con diferentes modos de producción evidenciados. La alta proporción de herramientas para trabajar la madera sugiere que muchos artefactos, ya desaparecidos, podrían haber sido hechos de madera. Esto posiblemente incluya proyectiles de madera para armas.

El suelo quemado y las concentraciones de carbón vegetal, principalmente en los niveles intermedios, indican la presencia de hogares de tamaño variable, en los que se encuentran pequeños guijarros de cuarcita quemada . El único otro vestigio arqueológico es un muro de piedra irregular, que aparentemente separa la entrada principal de la cueva de un corredor que conduce a las zonas interiores más oscuras. En el nivel intermedio, una serie de hogares en el lado iluminado de este muro sugiere una zona de vivienda frecuentemente ocupada.

Restos faunísticos

El profesor Wim Van Neer del Museo Real de África Central llevó a cabo un extenso análisis tafonómico , paleoecológico y paleoeconómico de los restos faunísticos encontrados en la cueva de Matupi. ^{[ 5 ]} Los restos de huesos de animales están extremadamente fragmentados: la longitud del 90% de los fragmentos encontrados no supera los 2,5  cm. En consecuencia, solo fue posible identificar con certeza alrededor del 8% de todos los fragmentos óseos. Nuevamente, los hallazgos más ricos pertenecen a las capas intermedias. Muchos fragmentos identificados pueden caracterizarse como restos de comida y provienen de bóvidos, cefalópodos (duiker y otros tipos de antílopes pequeños), suidos, murciélagos (frugívoros) y roedores. Se cree que los restos más o menos esporádicos de aves, reptiles, peces y moluscos fueron introducidos principalmente por el hombre.

Polen y esporas

Finalmente, los análisis palinológicos realizados por el Dr. E. Roche revelaron la presencia de polen y esporas únicamente en la parte superior e inferior del depósito. A una  profundidad de 25–50 cm, se identificó que provenían de Gramineae , Petridaceae y Polypodiaceae . Las Gramineae son típicas de un paisaje de sabana abierta, mientras que las Pteridaceae y Polypodiaceae son indicativas de bosques húmedos o bosques de galería. También se encontró polen escaso de Gramineae a una profundidad de 500–525  cm, lo que nuevamente indica un ambiente de sabana.

Aún quedan por analizar datos adicionales recopilados en la cueva de Matupi en la década de 1980 sobre espeleotemas (depósitos minerales formados a partir de aguas subterráneas, como estalagmitas y estalactitas) (comunicación del Museo Real de África Central).

La datación de las diferentes capas excavadas se ha confirmado mediante datación por carbono-14 . Para la capa intermedia, la evidencia de C-14 se corroboró mediante datación por termoluminiscencia . Las fechas aproximadas propuestas para las diferentes capas son: ^{[ 6 ]}

La datación de los artefactos (fragmentos óseos) hallados en el nivel más bajo, con una antigüedad de más de 40 000 años antes del presente, sitúa a los microlitos encontrados en este nivel de la cueva de Matupi entre los más antiguos de África (e incluso de otros lugares) para un yacimiento del Paleolítico Superior. La presencia de materiales del Paleolítico Superior en todas las capas excavadas implica que el término «País de Piedra Superior» no tiene un significado cronológico, sino tecnológico.

La abundancia de restos de murciélagos frugívoros que no muestran señales de haber sido consumidos, junto con una menor densidad de artefactos encontrados en las capas superiores, son un claro indicio de que la cueva pudo haber estado abandonada durante períodos de tiempo más prolongados antes de ser habitada nuevamente.

La naturaleza de los restos faunísticos y los análisis palinológicos aportan evidencia de los cambios climatológicos ocurridos en la zona de la cueva de Matupi. Los niveles superiores presentaban una preponderancia de animales típicos de bosques altos y otros biotopos densamente arbolados. La presencia de animales forestales disminuye drásticamente por debajo de los 30  cm. Su lugar lo ocupan animales típicos de hábitats abiertos. Mediante muestras de radiocarbono de las cuadrículas IE e IG, esta transición de sabana a bosque solo puede datarse de forma muy aproximada, debido a irregularidades en la sedimentación. Parece prudente concluir que la transición de sabana o sabana con bosque de galería cercano a bosque denso (como existe hoy alrededor de la cueva de Matupi) debió ocurrir entre 12 000 y 3 000 años antes del presente. Esto no es incompatible con las investigaciones climáticas de África Central, que postulan un clima más húmedo, más propicio para la expansión forestal, desde aproximadamente 12 000 años antes del presente y, en particular, entre 10 000 y 5 000 años antes del presente. ^{[ 2 ] [ 7 ]}

• Arqueología de África Central