Pico Mawson

El pico Mawson es una cumbre volcánica activa del macizo volcánico Big Ben en la isla Heard , un territorio externo australiano en el océano Índico . Con una elevación de 2745 metros (9006 pies) , es más alto que cualquier pico en la Australia continental y, entre las montañas australianas, solo es superado por las del Territorio Antártico Australiano . El pico Mawson y otras formaciones volcánicas en las islas Heard y McDonald son los únicos volcanes activos de Australia. El pico recibe su nombre del explorador antártico australiano Douglas Mawson . 

El pico Mawson es un cono volcánico mayormente simétrico con una altura de aproximadamente 706 m (2316 pies) . Se asienta sobre una meseta que probablemente quedó tras el colapso de un sector del Big Ben. Se cree que el pico Mawson comenzó a formarse hace aproximadamente 40 000 años. Es volcánicamente activo, emitiendo humo y vapor con frecuencia y liberando ocasionalmente flujos de lava. En el pasado se observó un pequeño cráter cilíndrico de lava acumulada en el pico Mawson, pero observaciones más recientes sugieren que podría haber sido reemplazado por una fisura . Tras dos intentos fallidos en 1953 y uno en 1963, se realizaron tres ascensos exitosos al pico Mawson en 1965, 1983 y 2000.  

El primer avistamiento confirmado de la isla Heard , una pequeña isla en el Océano Índico Sur que alberga el volcán Big Ben , tuvo lugar en 1853. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La isla fue ocupada por cazadores de focas entre 1855 y 1882, y se llevaron a cabo breves expediciones científicas en 1874, 1902 y 1929. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]} En 1947, las Expediciones Nacionales Australianas de Investigación Antártica (ANARE) establecieron una estación de investigación en la isla , que realizó estudios geológicos y cartografía de la misma. ^{[ 5 ]} Dieron nombre a muchos lugares de la isla, incluyendo el pico del Big Ben, al que llamaron "Pico Mawson" en honor al explorador antártico australiano Douglas Mawson , quien había visitado la isla en 1929. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El primer intento de alcanzar el pico Mawson fue realizado el 20 de agosto de 1953 por tres miembros de la expedición ANARE: John Béchervaise , Frederick Elliott y Peter Shaw. Al día siguiente, establecieron un campamento a 900 metros de altitud, pero se vieron atrapados por una ventisca . Quedaron atrapados en una cueva de nieve y sufrieron hipoxia e intoxicación por monóxido de carbono . Tras concluir que había pocas esperanzas de que el tiempo mejorara, se vieron obligados a descender y regresar a la estación de investigación el 23 de agosto. El mismo grupo realizó un segundo intento de escalar la montaña el 2 de noviembre. Establecieron un campamento inicial a 900 metros de altitud y luego ascendieron por el glaciar Abbotsmith hasta alcanzar los 1500 metros el 11 de noviembre. El 12 de noviembre, una ventisca los sorprendió, enterrando su tienda de campaña. Construyeron un iglú, pero finalmente se vieron obligados a descender de la montaña una vez más. ^{[ 8 ]}

Otro grupo, compuesto por Warwick Deacock , Grahame Budd y Jon Stephenson, intentó escalar la montaña en 1963. Ascendieron a través de los glaciares Deacock y Fiftyone , y el 7 de febrero lograron establecer un campamento en la meseta de la cumbre, a una altitud de aproximadamente 2285 metros. Una tormenta les impidió llevar a cabo la investigación científica prevista o intentar alcanzar la cumbre, y además los separó de sus provisiones, obligándolos a descender en malas condiciones y con poca comida y agua. ^{[ 9 ]}

Tras ser informado de que era improbable que ANARE financiara otro intento de alcanzar la cima del Big Ben, Deacock organizó una expedición privada llamada Expedición del Océano Índico Sur a la Isla Heard (SIOEHI) y fletó una goleta llamada Patanela . Recibió patrocinios de la Fundación del Monte Everest, el periódico The Australian y varias otras organizaciones. El grupo de la expedición privada, liderado por Deacock, estaba compuesto por diez hombres. Navegaron desde Sídney hasta la Isla Heard entre el 5 de noviembre de 1964 y el 12 de enero de 1965, donde cinco de ellos —Deacock, Budd, Phil Temple, Colin Putt y John Crick— se dispusieron a escalar el Big Ben. A pesar de sufrir ventiscas y densas nubes, alcanzaron la cima del Pico Mawson alrededor del mediodía del 25 de enero de 1965, convirtiéndose en los primeros en llegar a la cumbre. ^{[ 10 ] [ 11 ]} La expedición Anaconda fue el segundo grupo en alcanzar la cima en 1983, seguido por la Asociación Alpina del Ejército Australiano en 1999-2000. ^{[ 12 ]}

El pico Mawson se encuentra en la isla Heard, parte del territorio externo australiano de las islas Heard y McDonald , que se ubica en el océano Índico Sur, a unos 4100 km (2500 millas) al suroeste de Perth y a 1700 km (1100 millas) al norte de la Antártida . ^{[ 2 ]} La isla Heard es una isla volcánica con una superficie de alrededor de 368 kilómetros cuadrados (142 millas cuadradas ) dominada por el macizo volcánico Big Ben . ^{[ 2 ] [ 1 ]} Se asienta sobre la meseta de Kerguelen , una gran provincia ígnea de hasta 3 kilómetros sobre el lecho marino que ha experimentado actividad volcánica continua desde su formación hace unos 130 millones de años. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}      

Big Ben tiene una meseta a una altura de alrededor de 2285 m (7497 pies) y está coronado por Mawson Peak, que es un cono volcánico de 706 m (2316 pies) . ^{[ 16 ] [ 17 ]} La cumbre de Mawson Peak tiene una elevación de 2745 m (9006 pies) . Es 517 metros más alto que el Monte Kosciuszko , el pico más alto de la Australia continental, y es el pico más alto en territorio australiano con la excepción de las montañas en el Territorio Antártico Australiano . ^{[ 4 ] [ 1 ] [ 18 ]} Junto con otras características volcánicas en las islas Heard y McDonald, también es uno de los pocos volcanes activos de Australia. ^{[ 18 ]} Es el único volcán conocido en una isla subantártica que ha experimentado actividad volcánica continua. ^{[ 19 ]}      

El pico Mawson tiene una forma cónica aproximadamente simétrica. ^{[ 20 ]} La ubicación y el tamaño de su cráter han variado con el tiempo, llegando incluso a estar ausente en ocasiones. ^{[ 14 ]} En 1986-87, un equipo de investigación informó que el pico Mawson presentaba un cráter de 30 m (98 pies) de diámetro y unos 20 m (66 pies) de profundidad . ^{[ 21 ]} Este cráter cilíndrico ya no estaba presente en 1983, cuando una expedición alcanzó la cima. ^{[ 22 ]} En 2009, imágenes satelitales sugirieron la presencia de un cráter con un diámetro de unos 180 m (590 pies) en el pico Mawson. ^{[ 23 ]} Para 2017, las imágenes satelitales ya no mostraban un cráter y, en su lugar, sugerían que había sido reemplazado por una fisura a través de la cual se liberó lava. ^{[ 24 ]}      

El basamento de la isla Heard está compuesto de piedra caliza depositada durante el período Paleógeno . ^{[ 25 ]} Sobre esta se encuentra la Formación Drygalski, una capa de roca volcánica y sedimento que se formó hace aproximadamente 9 millones de años. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Durante aproximadamente el último millón de años, la actividad volcánica formó Big Ben. ^{[ 26 ] [ 28 ]} Se desconoce la edad de Mawson Peak; un estudio de 2021 estimó que pudo haber comenzado a formarse hace aproximadamente 40 000 años. ^{[ 14 ]} Se asienta sobre una meseta en Big Ben que se cree que fue el resultado de un colapso sectorial . ^{[ 29 ]}

La historia de las erupciones volcánicas en la isla Heard es poco conocida. ^{[ 22 ]} Durante los períodos en que se ha observado, el pico Mawson ha emitido frecuentemente humo y vapor y ocasionalmente ha liberado lava, que normalmente fluye por las laderas suroccidentales del Big Ben. ^{[ 30 ]} Desde 2008, se han producido flujos de lava con una longitud de entre 250 metros y 2 kilómetros aproximadamente una vez al año. ^{[ 31 ]} La actividad volcánica en el Big Ben es principalmente efusiva (caracterizada por flujos constantes de lava) en lugar de explosiva . ^{[ 14 ]} Un estudio de 2021 estimó que la edad de dos muestras de lava tomadas del volcán era de 11,1 ± 1,1 mil años y 23,9 ± 2,1 mil años respectivamente. ^{[ 14 ]} Los compuestos de basanita , basalto y traquibasalto constituyen la mayor parte de las lavas expuestas del volcán. ^{[ 14 ]} Mawson Peak tiene una tasa de descarga promedio relativamente baja de aproximadamente 200 000 metros cúbicos de magma por año. ^{[ 14 ]}

La actividad volcánica podría estar contribuyendo al rápido derretimiento de los glaciares que se extienden desde el Pico Mawson. El aumento del calor geotérmico derivado de la actividad volcánica puede acelerar el derretimiento del hielo glaciar, mientras que las erupciones volcánicas pueden provocar un rápido derretimiento o la ruptura de los glaciares. Sin embargo, un estudio de 2025 concluyó que el cambio climático, más que la actividad volcánica, probablemente fue el principal factor del retroceso glaciar en la Isla Heard. Este retroceso glaciar —que ha provocado que la superficie glaciar total disminuya de un estimado de 289,4 km² (111,7 millas cuadradas ) en 1947 a 225,7 km² (87,1 millas cuadradas ⁾ en 2019— también podría estar contribuyendo al aumento de la actividad volcánica debido a la descompresión de la cámara magmática de la ^Isla Heard . ^{[ 32 ]}      

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