Maynard Harrison Smith

Maynard Harrison "Snuffy" Smith (19 de mayo de 1911 - 11 de mayo de 1984) fue un sargento de personal y artillero aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a bordo de un bombardero B-17 Flying Fortress en la Segunda Guerra Mundial que recibió la Medalla de Honor por su conducta durante una misión de bombardeo sobre Francia el 1 de mayo de 1943. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Smith fue el primer miembro alistado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en ganar la Medalla de Honor.

Maynard Harrison Smith nació el 19 de mayo de 1911 en Caro, Michigan. Su padre era un abogado exitoso y su madre maestra. De niño, tenía fama de ser un niño mimado y problemático, por lo que su padre lo envió a la Academia Militar Howe en Howe, Indiana . Tras graduarse, Smith trabajó para el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y la Comisión Bancaria de Michigan. En 1929, Smith se casó con Arlene McCreedy (1911-1997), pero se divorciaron en 1932. El padre de Smith falleció en 1934, y él renunció a su trabajo, optando por vivir de la herencia paterna. Se casó con su segunda esposa, Helen Gunsell (1921-2005), en 1941 y tuvo un hijo, William. Este matrimonio también terminó en divorcio en septiembre de 1942. ^{[ 3 ]} Smith se alistó en el Ejército el 31 de agosto de 1942. Una historia apócrifa afirma que, después de que Smith no pagara la manutención de su hijo a Gunsell, compareció ante un juez que le dio a elegir entre cumplir una pena de cárcel o alistarse en el ejército, y posteriormente apareció en una foto en el periódico local con otros reclutas que partían al servicio militar todavía esposados ​​y escoltados por el sheriff. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Tras completar el entrenamiento básico, se ofreció como voluntario para la escuela de artillería aérea. En aquel entonces, todos los artilleros aéreos eran suboficiales y el ingreso a la escuela era una forma rápida para que un soldado raso ascendiera de rango y cobrara un sueldo. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Tras completar la escuela de artillería aérea, fue enviado al extranjero, a Thurleigh , Bedfordshire , en el centro-sur de Inglaterra , donde se unió al 423.er Escuadrón de Bombardeo, 306.º Grupo de Bombardeo . El sargento Smith era de baja estatura y pronto se ganó la reputación de ser un aviador testarudo y desagradable que no se llevaba bien con los demás aviadores destinados allí. Pronto se ganó el apodo de "Snuffy Smith", posiblemente por el personaje de una popular tira cómica de la época, Barney Google y Snuffy Smith . En consecuencia, pasaron seis semanas antes de que le asignaran su primera misión de combate. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Acción de la Medalla de Honor

En su primera misión, el 1 de mayo de 1943, el sargento Smith, asignado a la torreta de la ametralladora esférica , ayudó a salvar la vida de seis de sus compañeros heridos, extinguió un incendio voraz después de que su avión fuera alcanzado y repelió oleada tras oleada de cazas alemanes.

El objetivo de la misión eran las bases de submarinos en Saint-Nazaire, en Loira Atlántico , Francia, en el golfo de Vizcaya . Saint-Nazaire estaba fuertemente defendida por cañones antiaéreos y era conocida como "ciudad antiaérea" por los aviadores. ^{[ 7 ]}

Varios bombarderos no lograron reunirse según lo previsto, y otros sufrieron problemas mecánicos y tuvieron que regresar. La parte central de la misión de bombardeo transcurrió sin problemas, sin que ningún caza alemán atacara a los aviones estadounidenses hasta después de que estos lanzaran sus bombas sobre el objetivo. Cuando los cazas se acercaron, los estadounidenses lograron eludirlos volando hacia una gran capa de nubes. ^{[ 7 ]}

Debido a un error de navegación, tras emerger de las nubes, el navegante del avión líder creyó que se aproximaba a la costa sur de Gran Bretaña . En realidad, la aeronave se aproximaba a la ciudad francesa de Brest, fuertemente fortificada , y a la costa sur de la península bretona . El piloto comenzó a descender a 2000 pies (610 m) y fue atacado casi de inmediato por varios cazas alemanes y un intenso fuego antiaéreo . ^{[ 8 ]} 

El bombardero del sargento Smith fue alcanzado, lo que provocó la rotura de un tanque de combustible y un incendio masivo en el centro del fuselaje. Los daños fueron graves, interrumpiendo las comunicaciones y comprometiendo la integridad del fuselaje. La torreta esférica de Smith perdió potencia, y este salió rápidamente para ayudar a los demás tripulantes. Tres tripulantes saltaron en paracaídas, mientras que Smith atendió a otros dos que resultaron gravemente heridos.

Entre auxiliar a sus compañeros heridos, Smith también manejó las ametralladoras calibre .50 y combatió el voraz fuego. El calor era tan intenso que comenzó a derretir el metal del fuselaje, amenazando con partir el avión por la mitad.

Durante casi 90 minutos, Smith alternó entre disparar a los cazas atacantes, atender a los heridos y combatir el incendio. Para privar al fuego de combustible, arrojó escombros en llamas y munición explosiva a través de los grandes agujeros que el fuego había abierto en el fuselaje. Tras agotar los extintores, Smith finalmente logró apagar el fuego, en parte orinando sobre él.

El bombardero de Smith llegó a Inglaterra y aterrizó en el primer aeródromo disponible, donde se partió por la mitad al tocar tierra. Había recibido más de 3500 impactos de bala y fragmentos de metralla. Los tres tripulantes que saltaron en paracaídas nunca fueron vistos de nuevo y se les dio por perdidos en el mar, pero los esfuerzos de Smith sin duda salvaron la vida de los otros seis que iban a bordo de su avión. ^{[ 6 ]}

El periodista Andy Rooney , por aquel entonces reportero de Stars and Stripes , se encontraba en la base donde aterrizó el avión de Smith y escribió un artículo de primera plana al respecto. Años después, al reflexionar sobre el premio de Smith en 60 Minutes , Rooney dijo: "Me sentí orgulloso de mi participación en eso". ^{[ 9 ]}

Smith fue asignado a tareas de cocina la semana en que recibió la Medalla de Honor como castigo por llegar tarde a una sesión informativa. El Secretario de Guerra de los Estados Unidos, Henry L. Stimson, le colocó la medalla alrededor del cuello durante una formación. ^{[ 10 ]}

Smith voló cuatro misiones de combate más después de ganar la Medalla de Honor, pero luego fue suspendido de vuelo como resultado de una reacción al estrés de combate / trastorno de estrés postraumático y fue reasignado a trabajo administrativo no combatiente. El 17 de diciembre de 1944, se vio obligado a aceptar una reducción de rango a soldado raso por bajo rendimiento laboral, y poco después fue suspendido de vuelo de forma permanente. Smith fue enviado a casa a los Estados Unidos el 2 de febrero de 1945, y a pesar de sus transgresiones, recibió una bienvenida de héroe y un desfile a su regreso a su ciudad natal. Smith fue dado de baja del Ejército de los Estados Unidos el 26 de mayo de 1945. En sus últimos años, detestó su tiempo en el ejército y tuvo problemas legales, pero finalmente se retiró tranquilamente a Florida, muriendo de insuficiencia cardíaca el 11 de mayo de 1984, en San Petersburgo, a la edad de 72 años. Maynard Harrison Smith está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, en Arlington, Virginia. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Smith conoció a su tercera esposa, Mary Rayner (1924-2015), en Bedford, Inglaterra , mientras asistía a un baile organizado para militares por la USO . Se casaron en 1944 y tuvieron cuatro hijos (tres varones, Lawrence, Ronald y Maynard Jr., y una hija, Christine). Su hija Christine nació en Inglaterra antes de que la pareja regresara a Estados Unidos. Tras la muerte de Smith, su esposa se volvió a casar con Robert J. O'Brien. ^{[ 11 ]}

Texto de la cita: ^{[ 1 ]}

Por su notable valentía e intrepidez en acción más allá del cumplimiento del deber. El avión del que el sargento Smith era artillero fue sometido a intenso fuego antiaéreo enemigo y a decididos ataques de cazas mientras regresaba de una misión sobre la Europa continental ocupada por el enemigo el 1 de mayo de 1943. El avión fue alcanzado varias veces por fuego antiaéreo y proyectiles de cañón de los cazas; dos miembros de la tripulación resultaron gravemente heridos, el sistema de oxígeno del avión quedó inutilizado y varios cables de control vitales se cortaron cuando se produjeron intensos incendios simultáneamente en el compartimento de radio y las secciones laterales. La situación se volvió tan crítica que tres miembros de la tripulación saltaron en paracaídas a la relativa seguridad del mar. El sargento Smith, en su primera misión de combate, decidió combatir el fuego él solo, prestó primeros auxilios al artillero de cola herido, manejó las ametralladoras laterales y luchó contra las intensas llamas alternativamente. El oxígeno que se escapaba avivó el fuego hasta tal punto que la munición en el compartimento de la radio comenzó a explotar, la radio, el soporte del cañón y la cámara se fundieron, y el compartimento quedó completamente destruido. El sargento Smith arrojó la munición en explosión por la borda, combatió el fuego hasta agotar todos los recursos contra incendios, operó los cañones operativos hasta que los cazas enemigos se retiraron, prestó primeros auxilios a su compañero herido y, finalmente, envolviéndose en una tela protectora, extinguió el fuego por completo a mano. La gallardía de este soldado en acción, su valentía inquebrantable y su lealtad a su aeronave y a sus compañeros de tripulación, sin importarle su propia seguridad, son una inspiración para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.

El sargento Smith fue galardonado con lo siguiente por su servicio.

• Lista de condecorados con la Medalla de Honor

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .

• Hoja informativa del Museo de la USAF
• El cortometraje "Medal Of Honor - Only A Few Returned (1967)" está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .