El alcalde de Casterbridge

El alcalde de Casterbridge: Vida y muerte de un hombre de carácter es una novela de 1886 del autor inglés Thomas Hardy . Pertenece a la serie de novelas de Wessex de Hardy y está ambientada en una Inglaterra rural ficticia, donde Casterbridge representa a Dorchester, en Dorset, lugar donde el autor pasó su juventud. Se publicó por primera vez como entrega semanal a partir de enero de 1886.

La novela está considerada una de las obras maestras de Hardy, aunque ha sido criticada por incorporar demasiados incidentes, consecuencia del intento del autor de incluir algo en cada entrega semanal publicada.

En una feria rural en Weydon Priors , Wessex , Michael Henchard, un joven de 21 años que trabaja empacando heno , discute con su esposa Susan. Borracho de ron , la subasta junto con su hija pequeña, Elizabeth-Jane, a Richard Newson, un marinero, por cinco guineas . Al día siguiente, sobrio y arrepentido, no logra encontrar a su familia. Jura no volver a probar el alcohol en 21 años.

Convencida de que la subasta era legalmente vinculante, Susan vive como la esposa de Newson durante 18 años. Tras la desaparición de Newson en el mar, Susan, sin ningún sustento, decide buscar de nuevo a Henchard, llevándose consigo a su hija. Susan le ha contado poco a Elizabeth-Jane sobre Henchard, y la joven solo sabe que es pariente político. Susan descubre que Henchard se ha convertido en un exitoso comerciante de heno y grano y alcalde de Casterbridge, conocido por su estricta sobriedad. Ha evitado explicar cómo perdió a su esposa, lo que ha llevado a la gente a suponer que es viudo.

Cuando la pareja se reencuentra, Henchard propone volver a casarse con Susan tras un noviazgo simulado, pues considera que esta es la forma más sencilla y discreta de remediar la situación y evitar que Elizabeth-Jane se entere de su desgracia. Sin embargo, para ello se ve obligado a romper su compromiso con una mujer llamada Lucetta Templeman, quien lo había cuidado durante su enfermedad.

Donald Farfrae, un joven y enérgico escocés de paso por Casterbridge, ayuda a Henchard mostrándole cómo recuperar el grano de mala calidad que ha comprado. Henchard le toma cariño al hombre, lo convence de no emigrar y lo contrata como su agente de grano , rechazando descortésmente a un hombre llamado Jopp a quien ya le había ofrecido el puesto. Farfrae tiene un éxito rotundo en su trabajo y cada vez eclipsa más a su empleador. Cuando llama la atención de Elizabeth-Jane, Henchard lo despide y Farfrae se establece como comerciante independiente. Farfrae se comporta con una honestidad escrupulosa, pero Henchard está tan decidido a arruinar a su rival que toma decisiones comerciales arriesgadas que resultan desastrosas.

Susan enferma y muere poco después de la segunda boda de la pareja, dejando a Henchard una carta que debía abrir el día de la boda de Elizabeth-Jane. Henchard lee la carta, que no está debidamente sellada, y descubre que Elizabeth-Jane no es en realidad su hija, sino la de Newson, ya que su Elizabeth-Jane falleció en la infancia. Este nuevo descubrimiento hace que Henchard se comporte con frialdad hacia la segunda Elizabeth-Jane.

Elizabeth-Jane acepta un puesto como dama de compañía de Lucetta, una recién llegada, sin saber que esta había tenido una relación con Henchard que la llevó a la ruina social. Ahora, adinerada tras recibir una herencia de su tía y enterarse de la muerte de la esposa de Henchard, Lucetta ha llegado a Casterbridge para casarse con él. Sin embargo, al conocer a Farfrae, se siente atraída por él, y él por ella.

Las dificultades económicas de Henchard lo convencen de que debe casarse con Lucetta cuanto antes. Pero ella está enamorada de Farfrae, y la pareja se escapa un fin de semana para casarse, sin avisarle a Henchard hasta después. El crédito de Henchard se derrumba y cae en bancarrota. Farfrae compra el antiguo negocio de Henchard e intenta ayudarlo dándole trabajo como oficial .

Lucetta le pide a Henchard que le devuelva sus antiguas cartas de amor, y Henchard le pide a Jopp que se las lleve. Jopp, que aún guarda rencor por haber sido engañado y haber perdido el puesto de administrador, abre las cartas y las lee en voz alta en una posada. Algunos habitantes del pueblo humillan públicamente a Henchard y Lucetta, creando efigies de ellos en una atracción de feria . Lucetta queda tan devastada por el espectáculo que se desmaya, sufre un aborto espontáneo y muere.

Al día siguiente, Newson —quien, según se supo después, no se perdió en el mar— llega a la puerta de Henchard preguntando por su hija. Henchard, que había llegado a apreciar su bondad, teme perder su compañía y le dice a Newson que ha muerto. Newson se marcha afligido. Tras 21 años, el voto de abstinencia de Henchard expira y vuelve a beber.

Finalmente, al descubrir que le habían mentido, Newson regresa, y Henchard desaparece para evitar una confrontación. El día de la boda de Elizabeth-Jane con Farfrae, Henchard vuelve, buscando tímidamente una reconciliación. Ella lo rechaza, y él se marcha definitivamente. Más tarde, arrepentida de su frialdad, ella y Farfrae parten en su búsqueda. Llegan demasiado tarde y descubren que ha muerto solo. También encuentran su última declaración escrita: su último deseo es ser olvidado.

• Michael Henchard: empacador de heno que se convierte en alcalde de Casterbridge.
• Susan Henchard (Newson): esposa de Henchard, vendida a Newson.
• Richard Newson: marinero; compra a Susan y vive con ella durante muchos años como su esposo de facto.
• Elizabeth-Jane I: hija de Susan y Henchard; muere siendo niña.
• Isabel-Jana II: hija de Susana y Newson; se casa con Farfrae.
• Donald Farfrae: se convierte en alcalde de Casterbridge tras Henchard; escocés
• Lucetta Templeman (Le Sueur): natural de Jersey, tiene una aventura con Henchard; se casa con Farfrae.
• Joshua Jopp: exentrenador con resentimiento hacia Henchard.

El libro es una de las novelas de Hardy ambientadas en Wessex y transcurre principalmente en la ciudad ficticia de Casterbridge, basada en Dorchester , en Dorset . ^{[ 2 ]} El autor pretendía que Casterbridge fuera una representación imaginativa de ciertos aspectos de la ciudad tal como la recordaba en el «sueño» de su infancia. ^{[ 3 ]}

Aunque la primera frase de la novela afirma que los acontecimientos descritos tuvieron lugar "antes de que el siglo XIX alcanzara un tercio de su duración", la fecha de la infancia del propio Hardy los sitúa bastante más tarde  , a mediados o finales de la década de 1840. ^{[ 4 ] [ 3 ]}

Hardy comenzó a trabajar en El alcalde de Casterbridge en la primavera de 1884, después de una pausa de tres años. ^{[ 2 ]} Lo completó en poco más de un año, y se publicó por primera vez en entregas semanales en enero de 1886, seguido de su publicación completa en mayo de 1886. ^{[ 9 ]} Un lector de la editorial, Smith, Elder & Co., no quedó impresionado y se quejó de que la falta de aristocracia entre los personajes lo hacía poco interesante. Se publicó con una tirada pequeña de solo 750 ejemplares. ^{[ 10 ]}

El propio Hardy sentía que, en su afán por incluir un incidente en casi cada entrega semanal, había añadido eventos a la narración con demasiada libertad, lo que resultó en una excesiva elaboración. ^{[ 11 ]} Sin embargo, se vio profundamente afectado, y le comentó a un amigo que la novela fue la única tragedia que lo hizo llorar mientras la escribía. ^{[ 12 ]}

En su biografía de Thomas Hardy de 2006, la autora Claire Tomalin calificó el libro como una obra maestra, una obra dramática y poética profundamente imaginada, con una narrativa a gran escala y un ritmo repleto de momentos extraordinarios. ^{[ 13 ]} Lo elogió por estar construido sobre el terreno en el que Hardy trabajaba mejor, en el que el paisaje rural se dibuja con la mirada de un naturalista y en el que la gente del campo transcurre sus vidas entre la costumbre y la educación, el trabajo y las ideas, y el amor por el lugar y la experiencia del cambio. ^{[ 14 ]} El retrato que Hardy hace de Henchard —«depresivo, de mal genio, autodestructivo y también adorable como un niño es adorable»— lo consideró uno de sus mayores logros. ^{[ 12 ]} Sin embargo, coincidió con Hardy en señalar que intentó incluir demasiados incidentes. ^{[ 15 ]}

• Webb, AP (1916). Bibliografía de Thomas Hardy 1865-1915 . Londres: Frank Hollings.
• Tomalin, Claire (2006). Thomas Hardy: El hombre desgarrado por el tiempo . Londres: Viking (Penguin Books). ISBN 978-0-670-91512-5.

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