Ametralladora mediana

A finales del siglo XIX, las ametralladoras Gatling y otros tipos de armas de alimentación externa, como la Nordenfelt , se fabricaban a menudo en distintos calibres, como media pulgada y una pulgada. Gracias a sus numerosos cañones, el sobrecalentamiento no era un problema importante, y además eran bastante pesadas, siendo, esencialmente, ametralladoras pesadas.

Cuando Hiram Maxim desarrolló su ametralladora de retroceso con un solo cañón, el primer diseño principal pesaba modestamente 11,8 kg (26 libras) y disparaba balas de calibre  .45 (desde un cañón de 61 cm de largo). Como se muestra en una famosa fotografía de Maxim, podía levantarse con un solo brazo, incluyendo su trípode de 6,8 kg (15 libras). Era similar a las ametralladoras medianas de diseño posterior, pero no podía dispararse durante periodos prolongados. Por ello, creó un sistema de refrigeración por agua para permitirle disparar durante más tiempo. Esto añadió un peso considerable, al igual que los cambios a cartuchos más potentes. Sin embargo, el peso total mucho menor que se podía conseguir utilizando el retroceso para la carga automática no pasó desapercibido para los diseñadores de armas de fuego de la época, lo que dio lugar a otras armas automáticas que utilizaban este concepto, como la pistola Borchardt , el rifle Cei-Rigotti , el Madsen 1902 , así como diseños más ligeros, accionados por gas y refrigerados por aire.  

Se desarrollaron muchos diseños nuevos, algunos impulsados ​​por aire comprimido o retroceso, o una combinación de ambos (por ejemplo, el Colt 1895 y el M1895 , el Hotchkiss M1909 , el PM M1910 , el Fiat-Revelli Modello 1914 , el Fiat-Revelli Modello 1935 , el Breda M37 y el Breda 38 ). Además, en lugar de la pesada camisa de agua, los nuevos diseños introdujeron otros tipos de refrigeración, como la sustitución del cañón, aletas metálicas o disipadores de calor, o alguna combinación de todos ellos.

Las ametralladoras evolucionaron posteriormente, dividiéndose en diseños más pesados ​​y más ligeros. El modelo posterior de la ametralladora Maxim refrigerada por agua y sus derivados (la MG 08 y la Vickers ), así como la ametralladora estadounidense Browning Modelo 1917 , eran armas de gran envergadura. La Vickers de calibre .303 , por ejemplo, pesaba 15  kg (33  lb) sola, y con su trípode el peso total era de 22,7  kg (50  lb). Esta ametralladora pesada se montaba sobre un trípode y a menudo se refrigeraba por agua; una dotación bien entrenada y bien abastecida podía disparar durante horas. Las ametralladoras pesadas, estratégicamente posicionadas, podían detener a una fuerza atacante antes de que alcanzara sus objetivos.

Las primeras ametralladoras utilizadas antes de la Primera Guerra Mundial presentaban una amplia gama de características. Además de estos diseños más pesados, también existían varios tipos más ligeros. Durante ese mismo período, se desarrollaron nuevos diseños refrigerados por aire, más ligeros y móviles. En la Primera Guerra Mundial, resultaron tan importantes como los diseños más pesados ​​y se utilizaron para apoyar a pelotones e infantería en movimiento, en aeronaves y en diversos tipos de vehículos, incluidos algunos tanques .

Las ametralladoras ligeras se introdujeron como armas automáticas más ligeras y portátiles. Si bien seguían utilizando la misma munición de calibre de fusil de plena potencia, empleaban cañones más ligeros sin refrigeración adicional y se disparaban desde un bípode. Las ametralladoras ligeras no estaban diseñadas para disparar durante periodos prolongados. Los modelos más ligeros no eran capaces de mantener el fuego, ya que carecían de sistemas de refrigeración adicionales y se alimentaban con un cargador relativamente pequeño. Esencialmente fusiles automáticos con bípode, armas como la Chauchat o la Madsen 1902 eran las más móviles, pero estaban diseñadas para disparo único y en ráfaga. Estas fueron utilizadas con gran eficacia en asaltos por la infantería, pero resultaron menos efectivas en vehículos y otras aplicaciones.

La Hotchkiss Mark I (por ejemplo, Benét-Mercié M1909 ) era una ametralladora de 12,2  kg (27,6  lb) que normalmente se utilizaba con un mini trípode y cintas de 30 cartuchos enlazables o en vehículos, aunque también existía una versión alimentada por cinta. No debe confundirse con los modelos Hotchkiss más pesados ​​(como la M1914), el diseño demostró ser una solución intermedia útil y se mantuvo en servicio hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en algunas tareas. Este diseño fue seguido por fusiles automáticos más ligeros y mejores versiones de calibre medio. También compartían una característica común: disparaban munición de calibre de fusil de plena potencia, como el 8 mm Mauser o el .30-06 Springfield .

La ametralladora Lewis , que pesaba 12,3  kg (27  lb), se usaba comúnmente con un cargador de tambor de 47 cartuchos y un bípode. Se empleaba en movimiento para apoyar a las escuadras, así como en vehículos y aeronaves, o montada sobre un trípode (ya sea para uso antiaéreo o como sustituto de una ametralladora más pesada). Su gran utilidad radicaba en que era considerablemente más ligera que las armas refrigeradas por agua, pero podía disparar casi la misma cantidad de balas gracias a un sistema de refrigeración de gran tamaño.

Los diseños más pesados ​​refrigerados por agua continuaron utilizándose durante la Segunda Guerra Mundial y hasta la década de 1960, pero fueron reemplazados gradualmente por los diseños más ligeros refrigerados por aire. Actualmente, las ametralladoras medianas se utilizan tanto como ametralladoras pesadas, montadas sobre trípodes , como ligeras , montadas sobre bípodes . Esto fue posible, en parte, porque una posición estática con una ametralladora pesada no era una táctica muy eficaz en la guerra centrada en vehículos, y los diseños más ligeros refrigerados por aire podían igualar casi las capacidades de los diseños refrigerados por agua con una combinación de otros sistemas de refrigeración más ligeros. Esto dio como resultado el uso generalizado de ametralladoras medianas por parte de la infantería, pero también en tanques, aeronaves y sobre trípodes.

El uso de ametralladoras de peso medio continuó hasta la década de 1930. Los franceses fabricaron una versión de su ametralladora de infantería, la Châtellerault M1924 , con un cargador de 150 cartuchos y refrigeración interna por agua. El requisito alemán de una nueva ametralladora media, una Einheitsmaschinengewehr (ametralladora estándar), dio como resultado una Universelles Maschinengewehr (ametralladora universal) que no solo se utilizaría en múltiples funciones, sino que además recibió ese nombre específicamente. Era similar a las ametralladoras medias anteriores, ya que estaba destinada a reemplazar a las ametralladoras ligeras y pesadas más antiguas del mismo calibre, aunque Alemania continuaría utilizando, en menor medida, una variedad de ametralladoras automáticas más pesadas y más ligeras.

A finales del siglo XX, las ametralladoras refrigeradas por agua del mismo calibre que las de calibre medio existentes ya no eran útiles, puesto que la situación en la que destacaban (el fuego continuo) se consideraba innecesaria en la guerra moderna. Esto se debe a que las cargas masivas de infantería rara vez se realizan, siendo reemplazadas por los ataques con vehículos blindados , y a que una posición estática de ametralladora es un objetivo prioritario para los lanzacohetes de infantería. Las ametralladoras de calibre medio modernas no igualan la capacidad de fuego sostenido de muchas de calibre medio antiguas; ya no es necesaria. Solo pueden seguir disparando si disponen de cañones de repuesto.

Ametralladoras ligeras de menor calibre

En las décadas de 1960 y 1970 se introdujeron nuevas familias de armas automáticas que utilizaban cartuchos más pequeños que los cartuchos de fusil de alta potencia que se usaban anteriormente. Estas armas se denominaron ametralladoras ligeras (SAW, por sus siglas en inglés). Han reemplazado a las ametralladoras medianas anteriores, así como a las ametralladoras ligeras del mismo calibre. Sin embargo, las ametralladoras medianas continúan utilizándose en muchas de sus funciones anteriores, especialmente en tanques y vehículos. Con frecuencia, los países despliegan una combinación de ametralladoras medianas de calibre medio y ametralladoras ligeras de menor calibre.

Estas armas solían disparar el cartucho de 7,62 × 39 mm utilizado por la serie AK-47 o el cartucho estándar de la OTAN de 5,56 × 45 mm, usado por primera vez en los fusiles AR-15/M-16. Estas ametralladoras ligeras fueron diseñadas para un fuego sostenido más prolongado que los fusiles de infantería normales, con cientos de disparos continuos. Muchos modelos eran diseños de calibre medio reducidos o versiones más pesadas y de cañón más largo de los fusiles de asalto estándar de infantería . Algunos ejemplos son la FN Minimi , la M249 (designación estadounidense de la FN Minimi) o la RPK .

El término "ametralladora mediana" se utiliza para referirse al diseño común de ametralladora de calibre de fusil de plena potencia. Cuando pueden utilizarse para diversos fines (como montarse en un soporte giratorio, bípode, trípode, torreta coaxial o como ametralladora fija en aeronaves), se clasifican como ametralladoras de uso general .

La mayoría cuenta con sistemas de cambio rápido de cañón y la capacidad de dispararse desde un bípode, trípode o soporte giratorio, y pesan entre 20 y 30 libras. Las ametralladoras pesadas/de propósito general modernas occidentales casi siempre disparan munición de fusil de alta potencia de 7,62 × 51 mm ; las modernas orientales suelen disparar munición de fusil de alta potencia de 7,62 × 54 mmR con cartucho con pestaña.

Por ejemplo, el Ejército y la Infantería de Marina de EE. UU. ahora usan la FN MAG (como la ametralladora M240 ), que generalmente se llama "ametralladora mediana M240". Originalmente se adoptó para montaje en vehículos a finales de la década de 1970, pero su mayor confiabilidad hizo que la infantería la adoptara para su uso en lugar de la ametralladora M60 , a pesar de ser varios kilos más pesada. Ambas tienen cañones de desmontaje rápido, bípodes en su modelo de infantería ligera, opciones de montaje de trípode y pivote para otros modelos, y peso y tamaño similares. Tanto la M240 como la M60 se consideran GPMG y MMG y se emplearon en una variedad de aeronaves y vehículos, así como por personal desmontado; Sin embargo, cuando se desmontaba, la M60 se solía asignar como arma de escuadrón (en lugar de una ametralladora ligera o un arma automática de escuadrón), mientras que la M240 seguía siendo un recurso de pelotón ubicado en el escuadrón de armas del pelotón, y la ametralladora ligera M249 se utilizaba a nivel de escuadrón como ametralladora ligera/ametralladora ligera.