Megahierbas

Las megahierbas son un grupo de flores silvestres herbáceas que crecen en las islas subantárticas de Nueva Zelanda y en otras islas subantárticas . Se caracterizan por su gran tamaño, con hojas enormes y flores muy grandes y a menudo de colores inusuales, que han evolucionado como adaptación a las duras condiciones climáticas de las islas. Sufren de sobrepastoreo debido a los mamíferos introducidos.

Originalmente, el término se acuñó para describir hierbas de hojas grandes que forman praderas en las islas subantárticas ^{[ 1 ]} , pero también se ha aplicado para describir formas de vegetación alpina tropical ^{[ 2 ]} que se encuentran en los Andes , África Oriental y Nueva Guinea . ^{[ 3 ]} Son hierbas grandes que pueden alcanzar dimensiones de más de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) , a menudo presentan flores de colores llamativos, ^{[ 4 ] [ 5 ]} hojas grandes y tallos largos, ^{[ 6 ]} y son componentes importantes de los ecosistemas de las islas subantárticas. ^{[ 7 ]} Más allá de estas características, las megahierbas pueden tener diferentes formas; ^{[ 8 ]} por ejemplo, algunos géneros tienen hojas perennes y otros son caducifolios . ^{[ 9 ]} Las flores de colores intensos no son exclusivas de las megahierbas, sino que también se presentan en otras especies de plantas en los mismos entornos ^{[ 10 ]} y o bien surgieron por casualidad o son adaptaciones evolutivas al medio ambiente. ^{[ 11 ]}  

Viven en los ambientes húmedos, ventosos y fríos de las islas subantárticas, donde coexisten con plantas en cojín y pastos en matas , pero sin árboles. Una sola especie, Pleurophyllum hookeri , cubre casi un tercio de la isla Macquarie ^{[ 12 ]} , donde también se encuentra otra megahierba, Azorella polaris ^{[ 13 ]} . Alcanzan su máxima extensión en esa isla ^{[ 14 ]} . Las únicas islas subantárticas que carecen de ellas son las Malvinas y Georgia del Sur , pero Poa flabellata en Georgia del Sur podría considerarse una megahierba ^{[ 15 ]} . Los entornos típicos son ricos en agua con suelos fértiles; a veces se asocian con fuentes de calor volcánico ^{[ 16 ]} . En la isla Campbell parecen ocurrir preferentemente en terrenos ricos en nutrientes ( eutróficos ). Desde la década de 1940, los investigadores a menudo asumieron erróneamente que se limitaban a acantilados y cornisas, ya que los herbívoros las habían extirpado de otras áreas ^{[ 17 ]} .

La más extraordinaria de las megahierbas es la pradera de Pleurophyllum , una comunidad dominada por la compuesta herbácea de hojas grandes, que produce una exhibición floral sin igual fuera de los trópicos.

Son las plantas más conocidas de las Islas Subantárticas de Nueva Zelanda ^{[ 18 ]} y son componentes importantes de la biodiversidad de la región. ^{[ 2 ]} Otro nombre es "hierbas megafílicas". ^{[ 3 ]}

Los taxones comunes que forman megahierbas son Asteraceae , Apiaceae , Araliaceae , Asphodelaceae , Boraginaceae , Brassicaceae , Gentianaceae y Liliaceae ; a veces también se incluyen Poaceae (gramíneas). ^{[ 15 ] [ 19 ]} En las islas subantárticas de Nueva Zelanda, cuatro géneros endémicos forman megahierbas. Entre ellos se encuentran Anisotome y Bulbinella con flores coloridas y Azorella y Pleurophyllum con hojas grandes. ^{[ 18 ] [ 20 ]} Otros géneros son Gentianella ^{[ 21 ]} y Pringlea . ^{[ 7 ]}

Entre las especies de megahierbas destacadas se encuentran la zanahoria de la isla Campbell ( Anisotome latifolia ) y el lirio de Ross ( Bulbinella rossii ). ^{[ 22 ]} El nomeolvides de la isla Chatham ( Myosotidium hortensia ) se encuentra de forma natural en las islas Chatham , pero ha sido introducido en Nueva Zelanda. Tiene hojas grandes y forma rosetas de hasta un metro de ancho. ^{[ 23 ]} La col de Kerguelen ( Pringlea antiscorbutica ) es una especie de megahierba que se encuentra en la isla Heard , donde es una especie clave en los campos de hierbas, las islas Crozet , las islas Kerguelen y las islas Príncipe Eduardo . ^{[ 24 ]}

Otras especies llamadas "megahierbas" incluyen Phormium colensoi en Nueva Zelanda. ^{[ 25 ]} El ranúnculo de montaña ( Ranunculus lyallii ) también se considera una megahierba ^{[ 26 ]} y se ha hecho referencia a Astelia solandri como tal. ^{[ 27 ]} Las especies Anisotome latifolia , Azorella spp., Bulbinella rossii , Myosotidium hortensia y Pleurophyllum spp. en las islas Chatham se las conoce como "hierbas macrófilas". ^{[ 28 ]} Angelica archangelica en Islandia ha sido considerada un ejemplo de megahierba del hemisferio norte , ^{[ 15 ]} y la vegetación de hierbas altas del Lejano Oriente de Rusia como un análogo cercano. ^{[ 29 ]}

Los orígenes de la forma de crecimiento de las megahierbas son enigmáticos. Varios géneros subantárticos diferentes desarrollaron independientemente este rasgo, que es definitorio para el género Pleurophyllum . ^{[ 20 ]} Las megahierbas Azorella evolucionaron a partir de ancestros con hojas más pequeñas. ^{[ 30 ]} Estas plantas sobrevivieron al Último Máximo Glacial en las islas subantárticas y se extendieron hacia el norte después de su fin. ^{[ 31 ]} Especies relacionadas también se encuentran en Nueva Zelanda . ^{[ 32 ]}

Las megahierbas se han descrito como una forma de gigantismo . ^{[ 21 ]} La evolución de la forma de megahierba puede ser consecuencia de condiciones específicas en las islas subantárticas. ^{[ 20 ] [ 4 ]} Las hojas grandes podrían estar interceptando aerosoles portadores de nutrientes y atrapando calor en ambientes fríos. Los crecimientos en roseta reducen la velocidad del viento y la evaporación y enfriamiento impulsados ​​por el viento. ^{[ 32 ]} Las hojas también pueden actuar para absorber calor de la radiación difusa ^{[ 17 ]} y se han medido temperaturas más altas en las megahierbas que en el ambiente circundante. ^{[ 33 ]} Al mismo tiempo, la falta de herbívoros , agua abundante, nutrientes aportados por aves marinas y temperaturas estables facilitan el crecimiento de plantas grandes. ^{[ 30 ] [ 15 ]} En la isla Adams, las megahierbas están bien desarrolladas donde son fertilizadas por guano . A cambio, las aves las usan como refugio y fuente de insectos ^{[ 34 ]} y son excavadas por aves que anidan. ^{[ 35 ]} Este tipo de excavación puede influir en el establecimiento de comunidades de megahierbas. ^{[ 36 ]} Se encuentran entre las primeras plantas en repoblar antiguos nidos de albatros en la isla Adams. ^{[ 37 ]} La presencia simultánea de hojas grandes, grandes tejidos de almacenamiento subterráneo, semillas grandes y una gran producción de semillas también se encuentra en las megahierbas y parece reflejar adaptaciones inusuales, ya que la compensación de recursos normalmente impediría su presencia simultánea. ^{[ 7 ]}

Las hierbas con hojas grandes se encuentran en otros lugares como Chile , Hawái , Kenia y Nueva Zelanda , pero existen rasgos específicos para las megahierbas subantárticas ^{[ 38 ] [ 31 ]} y hay diferencias ambientales, como una insolación más baja y constante . ^{[ 39 ]} Su evolución puede estar impulsada por factores ambientales similares que se encuentran en las altas montañas y en climas polares , ^{[ 30 ]} como el clima frío y ventoso, y por lo tanto pueden ser ejemplos de evolución convergente . ^{[ 40 ]}

Se ha observado que los wētā , grillos no voladores de Nueva Zelanda, polinizan megahierbas y pueden constituir sus principales polinizadores. ^{[ 41 ]} También se ha observado que las polillas polinizan megahierbas. ^{[ 42 ]}

Las megahierbas fueron descritas por primera vez por el botánico británico Joseph Dalton Hooker , quien acuñó el término en 1847. ^{[ 1 ]} Las megahierbas atraen el interés tanto de científicos como de turistas; ^{[ 16 ]} son ​​el principal atractivo de la isla Campbell, por ejemplo. ^{[ 43 ]} El sitio del Jardín Fairchilds en la isla Adams ya era conocido en 1891 por sus megahierbas. ^{[ 34 ]} Su aspecto característico hace que Pleurophyllum sea una planta que podría usarse en horticultura , pero los intentos de cultivarla fuera del entorno subantártico han sido en gran medida infructuosos. ^{[ 20 ]}

El término "megahierba" se usa a veces para describir especies de plantas de otros continentes que tienen características similares a las megahierbas subantárticas. ^{[ 50 ]} También se ha usado para describir miembros de la familia Heliconiaceae , que son especies tropicales, ^{[ 51 ]} para la especie amazónica Phenakospermum guyannense , ^{[ 52 ]} la especie de Bushveld Dracaena transvaalensis ^{[ 53 ]} y el género de tierras áridas de Sudáfrica Aloidendron . ^{[ 54 ]}

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  Bulbinella rossii , Azorella polaris y dos especies de Pleurophyllum
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  B. rossii , Anisotome latifolia y Pleurophyllum
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  B. rossii
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  A. latifolia y B. rossii
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  Pleurophyllum speciosum , la margarita de la isla Campbell
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  Pleurophyllum hookeri y B. rossii
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  Un híbrido entre P. hookeri y P. speciosum
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  A. polaris y B. rossii
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  Gentianella antarctica
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  Gentianella concinna

• gigantismo insular
• Reino florístico antártico
• flora antártica
• Megafauna
• Megaflora

• Artículo sobre una reciente expedición botánica a la isla Campbell para observar megahierbas.
• Fotografía de la comunidad de megahierbas en la isla Enderby, una de las islas de Auckland
• Otra fotografía de megahierbas, Isla Enderby
• Otra fotografía de megahierbas, Isla Campbell
• Otra fotografía de megahierbas, Isla Campbell
• Álbum de fotos de Megaherb en Flickr