Megaloprepus caerulatus

Megaloprepus caerulatus , también conocida como helicóptero de alas azules , es una libélula gigante del bosque de la familia Coenagrionidae . Las libélulas gigantes del bosque se reconocían anteriormente como su propia familia, Pseudostigmatidae . M. caerulatus se encuentra en bosques húmedos y mojados de América Central y. Tiene la mayor envergadura de todas las libélulas o caballitos del diablo vivientes , hasta 19 centímetros (7,5 pulgadas) en los machos más grandes. Su gran tamaño y las marcas en sus alas la convierten en una especie llamativa; un Megaloprepus flotando ha sido descrito como un "faro azul y blanco pulsante". ^[2]

De adulta, se alimenta de arañas tejedoras de orbes en el sotobosque del bosque, a las que arranca de sus redes. Pone sus huevos en agujeros llenos de agua en los árboles ; los machos defienden los agujeros más grandes como territorios de reproducción . La náyade es un depredador superior en su hábitat de agujeros de árboles, alimentándose de renacuajos e insectos acuáticos , incluidas las larvas de especies de mosquitos que son vectores de enfermedades humanas.

Megaloprepus pone sus huevos en el agua que se acumula en los agujeros de los árboles, depositándolos dentro de la corteza húmeda . Estos cuerpos de agua transmitidos por las plantas, conocidos como fitotelmata , pueden formarse en un árbol vivo cuando una rama se rompe o un nudo se pudre y se llena de agua, en los contrafuertes de algunos árboles que retienen agua, incluido el común Pentaclethra macroloba , o las hendiduras en un tronco pueden llenarse de agua después de que el árbol se cae. Los huevos eclosionan en un mínimo de 18 días, pero la eclosión de los huevos puestos el mismo día se extiende a lo largo de hasta medio año. Esta variación extrema en el tiempo de eclosión, desconocida en cualquier otra libélula pero presente en algunas especies de mosquitos, aumenta la probabilidad de que algunos huevos eclosionen cuando no hay depredador presente. ^[3]

Al igual que otras libélulas , las crías (conocidas como náyades , ninfas o larvas ) son carnívoras. Las presas más comunes en los huecos de los árboles que habitan son las larvas de mosquitos , pero también se alimentan de renacuajos , larvas de sírfidos y quironómidos , y otras náyades odonadas (libélulas y libélulas). ^[4] Las tres láminas caudales en forma de hoja al final del abdomen, que sirven como branquias , son anchas y están elaboradamente plegadas, una adaptación a la baja disponibilidad intermitente de oxígeno en su hábitat. ^[5] Cada lámina tiene una mancha blanca llamativa, lo que hace que Megaloprepus sea fácil de distinguir de otras libélulas de los huecos de los árboles. ^[6]

Hasta 13 hembras pueden ovipositar en un solo agujero grande en un árbol, poniendo hasta 250 huevos cada una, pero el número de náyades se reduce por el canibalismo . Incluso cuando hay una alta concentración de otras presas, las náyades de Megaloprepus todavía se matan entre sí hasta que se alcanza una densidad de una náyade por 1-2 litros de agua. ^[7] No son territoriales, pero los individuos más grandes desplazan a los más pequeños; su comportamiento agresivo incluye levantar y balancear las láminas caudales y golpear con el labio , el "labio" inferior articulado y extensible que las náyades odonadas usan para atrapar presas. ^[8]

El cuerpo del adulto es de color marrón oscuro o negro y tiene marcas amarillentas. Las alas son hialinas (transparentes), con una banda azul oscuro en el tercio exterior. Las hembras tienen una mancha lechosa en la punta de cada ala, mientras que los machos de la mayoría de las poblaciones tienen una banda blanca justo dentro de la azul. ^[9]

En 1923, Philip Calvert describió a Megaloprepus en vuelo: ^[10]

Cuando vuela, las cuatro alas están bastante separadas, las alas delanteras y traseras del mismo lado están muy separadas y el cuerpo está en posición horizontal. El vuelo es lo suficientemente lento como para que se puedan ver los movimientos de cada ala por separado; en consecuencia, el insecto se mueve lentamente, pero puede esquivar. El señor Barnes comparó los movimientos de las alas con los de un molino de viento, pero faltan los movimientos giratorios; yo diría que el efecto producido por las alas es más parecido al de un saltador con brazos y piernas móviles tirados por una cuerda, bastante lentamente, pero, por supuesto, a intervalos regulares.

Es una de las pocas especies del orden Odonata en la que los machos son más grandes que las hembras, ^[11] con abdómenes de hasta 10 cm (4 pulgadas) de largo y envergaduras de hasta 19 cm (7,5 pulgadas) ^[12] —la mayor envergadura de todos los odonatos. ^[13] El tamaño varía geográficamente; los Megaloprepus en la Isla Barro Colorado en Panamá son más pequeños que los de la Estación Biológica La Selva en Costa Rica o la estación de campo Los Tuxtlas en el estado mexicano de Veracruz . ^[14]

Se han registrado esperanzas de vida de hasta siete meses en adultos. ^[15]

Al igual que otras libélulas pseudostigmatidas , Megaloprepus se alimenta de arañas tejedoras de telarañas . Busca alimento en áreas que reciben sol directo, como los huecos creados por árboles o ramas caídas; la luz le ayuda a evitar enredarse. ^[16] Cuando encuentra una telaraña, se cierne frente a ella hasta que localiza a la araña. Luego vuela hacia atrás y rápidamente se lanza hacia adelante nuevamente para atrapar a la araña con sus patas delanteras. Finalmente retrocede y se posa para devorar a la araña, quitándole las patas antes de comerse el cuerpo. ^[17]

La mayoría de los agujeros de los árboles contienen menos de un litro de agua, pero algunos pueden contener hasta 50 litros. Los machos de Megaloprepus defienden estos agujeros más grandes como territorios de reproducción , apareándose con las hembras que acuden al agujero del árbol para poner huevos . ^[18]

Varios factores hacen que los agujeros grandes en los árboles sean más valiosos para Megaloprepus que los pequeños. No solo su mayor volumen puede acomodar más náyades a la vez, sino que tienen una mayor densidad de presas en forma de renacuajos y larvas de mosquito; esto permite que las náyades crezcan más rápidamente y alcancen la edad adulta antes. En los bosques con una estación seca, los agujeros más grandes en los árboles pueden durar casi un mes más antes de secarse por completo. Como resultado, los agujeros grandes en los árboles pueden producir tres cohortes por temporada, totalizando quizás unas pocas docenas de nuevos adultos, mientras que solo uno o dos emergen de un agujero pequeño. Los agujeros grandes en los árboles también le dan a Megaloprepus mejores posibilidades de sobrevivir para emerger si uno de sus parientes de crecimiento más lento en el género Mecistogaster ya está presente. En un agujero en un árbol lo suficientemente pequeño como para ser patrullado efectivamente por una sola náyade, la primera especie que eclosione es probable que se coma a todos los recién llegados, pero en uno grande Megaloprepus puede escapar el tiempo suficiente para superar y eventualmente comerse a un residente más viejo. Finalmente, probablemente debido a la mayor abundancia de presas, los agujeros más grandes en los árboles producen machos más grandes que serán más capaces de defender un territorio por sí mismos cuando alcancen la madurez reproductiva. ^[19]

Un macho territorial aleja a otros machos de su territorio persiguiéndolos y a veces golpeándolos. No permite que las hembras pongan huevos en el agujero que defiende sin aparearse con él primero, pero no persigue a las hembras que optan en cambio por abandonar el lugar. La estructura del pene sugiere que, como ocurre con muchos otros odonatos , los machos de Megaloprepus son capaces de desplazar los espermatozoides de apareamientos anteriores, asegurando la paternidad de los huevos. Por su parte, las hembras no eligen a sus parejas en función del tamaño, y a veces se vuelven a aparear con machos más pequeños que no pueden apoderarse de un territorio y en su lugar adoptan una posición satélite cercana. Al menos algunas hembras pondrán huevos en agujeros de árboles no defendidos antes de aparearse de nuevo. ^[20]

Megaloprepus evita volar a través de grandes claros que carecen de perchas sombreadas y tiene poca resistencia al vuelo, logrando una distancia máxima de menos de 1 km cuando se libera experimentalmente sobre el agua. Esto puede limitar su capacidad de dispersión , lo que lo hace particularmente vulnerable a la fragmentación del hábitat . Si bien puede reproducirse en el bosque secundario , es menos común allí que en el bosque antiguo , incluso cuando los dos son adyacentes. Dado que Megaloprepus reduce la cantidad de mosquitos adultos que emergen de los huecos de los árboles que habita, y algunas de las especies de las que se alimenta son importantes vectores de enfermedades, su conservación puede tener implicaciones para la salud humana. ^[21]

• Lista de los insectos más grandes

• "Megaloprepus caerulatus". La enciclopedia de la vida .