Melpar

Melpar fue una empresa contratista del gobierno estadounidense durante la Guerra Fría del siglo XX . En una época en la que la mayor parte del empleo en Washington, D.C. dependía directamente del gobierno federal de EE. UU., Melpar se convirtió en una de las primeras empresas contratistas del sector privado en capacitar a una fuerza laboral altamente cualificada en tecnología en la zona.

En 1945, tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial , los fundadores de Melpar Inc. (Thomas Meloy y Joseph Parks), a sugerencia de la Armada de los Estados Unidos , se trasladaron de la ciudad de Nueva York al área de Washington, D.C. para obtener contratos gubernamentales . ^{[ 1 ]} Meloy había servido como asistente de Henry Stimson durante la guerra. El nombre de la empresa se derivó de la primera sílaba de sus apellidos. ^{[ 2 ]} A finales de 1945, Parks murió accidentalmente en un accidente de caza; sin embargo, Meloy continuó promoviendo el desarrollo de Melpar como una empresa de ingeniería y producción que hacía negocios con las Fuerzas Armadas . Adquirió la Carl Miller Engineering Company, una pequeña empresa que diseñaba y producía productos electromecánicos . La nueva empresa se hizo cargo de un contrato para sistemas de radar aerotransportados y se expandió. En los años siguientes, Melpar se trasladó a Alexandria, Virginia , añadió una segunda planta en Cambridge, Massachusetts , y una tercera planta en Alexandria. En 15 años ^, la empresa creció hasta contar con más de 6.000 empleados y ocupaba diez instalaciones que sumaban más de 1.000.000 de pies cuadrados (93.000 m² ) en todo el norte de Virginia . 

Eventos como el puente aéreo de Berlín , la detonación de armas nucleares por la Unión Soviética y el estallido de la Guerra de Corea impulsaron el negocio de Melpar. Además de las aplicaciones militares, la tecnología comenzó a tener relevancia en ámbitos no militares. El gobierno estadounidense contaba con un gran número de técnicos cualificados en sus laboratorios y asumió un papel más importante. El lanzamiento del Sputnik en 1957 intensificó aún más la competencia con la Unión Soviética.

Melpar aceptó los contratos gubernamentales en lugar de rechazarlos, como hicieron la mayoría de las empresas. En 1951, Westinghouse Air Brake Company , fabricante de equipos ferroviarios fundada en 1869, adquirió la compañía por un millón de dólares. Era una suma considerable para la época, a pesar de que los beneficios típicos de los contratos gubernamentales eran de tan solo el 1-2% de las ventas, que generalmente se reinvertían en investigación.

En la década de 1990, el desarrollo de Internet impulsó un mayor interés en la informática , los sistemas de información y la tecnología del software. Durante las décadas de 1970 y 1980, se vivió un entusiasmo similar en los sectores de las telecomunicaciones y la biotecnología. Sin embargo, durante las décadas de 1950 y 1960, el ámbito técnico más prometedor para el avance del conocimiento fue la incipiente industria aeroespacial y electrónica . En los años 50 y 60 surgieron numerosas empresas nuevas y muchas personas trabajaban largas jornadas. Una característica singular de la década de 1950, sin embargo, fue que el gobierno estadounidense, y no el mercado comercial, fue la principal fuente de financiación para las nuevas tecnologías.

Melpar estaba ubicada cerca de sus clientes en Washington, D.C. Otros contratistas gubernamentales como Atlantic Research, Vitro Laboratories, Page Communications Engineers, Hazleton Laboratories (ahora Fortrea ), COMSAT y el Laboratorio de Física Aplicada también se beneficiaron. Sin embargo, Melpar era la más grande. En 1963, las vacantes incluían astrónomos, astrofísicos, microbiólogos, entomólogos, geofísicos y cromatógrafos de gases. Melpar cubrió una necesidad debido a la falta de una universidad técnica en la zona (Melpar recibió a la Universidad George Mason en 1964). ^{[ 3 ]}

En 1952, Melpar construyó una costosa y moderna planta a 16 km del centro de la ciudad, en un terreno boscoso de 180.000 m² cerca de Seven Corners, en la Ruta 50. El nuevo edificio, rodeado de campos en un entorno similar a un campus, a ¹²⁰ m de la carretera , contaba con un estanque, sauces , una fachada de ladrillo y aparcamiento detrás de la planta. Contrastaba con los pequeños edificios y almacenes del centro y se promocionó como un ejemplo de armonía entre el diseño industrial y el entorno residencial. Para dar cabida a Melpar, el condado de Fairfax reformó sus leyes de zonificación para aliviar la carga fiscal de los propietarios. Los empleados de Melpar podían trabajar cerca de sus casas. En la publicidad de desarrollo, el estado de Virginia promocionaba a Melpar como un modelo a seguir. La decisión de trasladarse al campo se tomó más de diez años antes de que se completara la "carretera de circunvalación" y más de quince años antes de que se construyera el centro comercial conocido actualmente como Tysons Corner Center en Tyson's Corner. Más tarde conocida como Capital Beltway , esta autopista dio origen al término «bandidos de la circunvalación» para referirse a las empresas contratistas que proliferaron posteriormente. ^{[ 2 ]}   

Melpar vinculó sus instalaciones de producción con sus capacidades científicas y de ingeniería. La empresa obtuvo dos importantes contratos para la electrónica de los aviones B-58 y los componentes de guiado de los misiles Minuteman , lo que requirió la construcción de plantas de fabricación y la contratación de personal técnico en la zona de Washington. Estas instalaciones permitieron a los científicos probar sus investigaciones de laboratorio con prototipos. Para 1960, la empresa ensamblaba productos como equipos para misiles, simuladores de vuelo , balizas de radar, fusibles, equipos de procesamiento de datos , comunicaciones, antenas, sistemas electrónicos de contramedidas y reconocimiento.

La gestión de los programas de fabricación presentó un conjunto diferente de desafíos. Dado que Washington no contaba con una fuerza laboral de técnicos electrónicos, Melpar tuvo que crearla y capacitarlos. La línea de producción del Minuteman requería 1800 personas, y se contrataban hasta 130 en un solo día. Escuelas de tecnología como el Capitol Radio Engineering Institute se expandieron para ayudar a capacitar a diseñadores y dibujantes para la fabricación de productos para programas espaciales y de misiles. Las universidades impartieron cursos técnicos en las instalaciones de Melpar para los empleados en su tiempo libre, en programas elogiados por el Secretario de Educación. Melpar implementó políticas de reembolso de matrícula con incentivos para obtener buenas calificaciones en cursos técnicos. Se abrieron puestos para minorías y mujeres en niveles sin precedentes.

Durante este periodo, la empresa también fue pionera en tecnología de fabricación. A diferencia de hoy, donde se dispone de tecnología comercial estándar , la fabricación requería transformar rápidamente las ideas en productos viables. Se produjo un intenso desarrollo en áreas de la tecnología microelectrónica, como la fabricación y el diseño de circuitos en miniatura, y el uso de dispositivos de película delgada y componentes plásticos. Se estudiaron y perfeccionaron procesos como la soldadura, el recubrimiento, la soldadura blanda y la inserción automática de componentes. Los ingenieros de fabricación de Melpar a menudo redactaban documentos de procesos de ingeniería que, con el tiempo, se convirtieron en el estándar gubernamental.

Melpar llevó a cabo diversas investigaciones en ciencias físicas y biológicas durante más de 40 años. Un proyecto iniciado a finales de la década de 1950 (anticipando la inteligencia artificial ) vinculó la biología con el diseño de dispositivos eléctricos: programas informáticos que emulaban células nerviosas artificiales y simulaban funciones como la capacidad de aprendizaje y la iniciativa. El objetivo era construir una máquina pensante, similar a un sistema nervioso humano , que aprendiera a reconocer patrones y evitara errores (por ejemplo, programar un satélite móvil en la Luna para evitar un profundo precipicio). Los estudios sobre la naturaleza del habla condujeron a un uso más eficiente del espectro radioeléctrico mediante la compresión del ancho de banda y mejoraron las comunicaciones codificadas y de larga distancia. Otros estudios relacionados se centraron en la eliminación de las deficiencias del habla y el desarrollo de una máquina de escribir fonética. En investigación médica , Melpar desarrolló materiales sintéticos (crecimiento de tejidos) compatibles con el corazón (conocido posteriormente como el corazón Jarvik) y produjo un monitor cardíaco electrónico (Cardiac Sentry) que detectaba variaciones anormales, mantenía registros hospitalarios y administraba los tratamientos prescritos. La empresa fue pionera en física de plasmas y desarrolló materiales para la comunicación con vehículos espaciales tripulados que reingresaban a la atmósfera. Utilizando energía solar , se realizaron experimentos de desalinización para potabilizar el agua salina y salobre . Se desarrollaron sistemas de detección para medir curvas, movimientos y vibraciones en carreteras con el fin de mejorar los sistemas de transporte público .

Melpar realizó estudios en biología celular , química de alimentos, materiales compuestos (ligeros, de alta temperatura), energía solar, meteorología, virología e inmunología (investigación del cáncer), contaminación del aire y del agua , control del tráfico aéreo , navegación global (construyeron un prototipo de mapa del Sistema de Posicionamiento Global ) y acústica y óptica subacuáticas. Estudiaron la detección de metano en minas y la conversión de carbón en acetileno como nueva fuente de energía. Se colocó una antena en la cima del Empire State Building para evaluar la viabilidad de la transmisión UHF. Los productos derivados de la tecnología de laboratorio incluyeron resinas, barnices, espuma, tinta que no se corre, adhesivos, lectores fotoeléctricos e instrumentación estándar de frecuencia . Se produjeron diamantes y esmeraldas sintéticos para probar la dureza en materiales de la era espacial. Si bien la mayoría de los esfuerzos de Melpar fueron técnicos, algunos involucraron las ciencias sociales: la creación de un índice bursátil de empresas del S&P 500 para Business Week y la operación de un centro Job Corps .

Melpar continuó su trabajo en aplicaciones militares y espaciales, como radares, comunicaciones y sistemas de contramedidas electrónicas, así como sistemas de inteligencia aéreos y terrestres. Se desarrollaron dispositivos para detectar agentes químicos y biológicos letales. La compañía participó en los primeros programas espaciales no tripulados (Vanguard y Explorer) y tripulados (Mercury y Apolo), proporcionando antenas y alimentos semideshidratados para las misiones lunares. Se construyó una instalación de cuarentena para garantizar que los astronautas no hubieran traído contaminación de la Luna.

Melpar también fabricó más de una docena de simuladores de vuelo , incluyendo muchos para los cazas de la serie Century de la Fuerza Aérea y sistemas de helicópteros para la Armada. Estos simuladores permitieron un entrenamiento más realista y exigente, salvando vidas de pilotos y reduciendo el consumo de combustible durante la crisis energética de la década de 1970 .

Un editorial del periódico de la empresa en 1957 decía: "Hemos buscado el puesto de criador, una línea de investigación que promete expandir un campo general de la ingeniería o abrir uno nuevo".

Sin embargo, a mediados de la década de 1960, la investigación, la ingeniería y la producción de Melpar comenzaron a declinar. Las prioridades presupuestarias del gobierno cambiaron, centrándose en la solución de los problemas sociales del país . El programa de vuelos espaciales tripulados tuvo pocas misiones posteriores al alunizaje. El presupuesto militar se destinó en gran medida a la guerra de Vietnam . Estas tendencias presupuestarias redujeron los programas de Melpar.

Otros factores contribuyeron al declive del negocio. El gobierno no adjudicó nuevos contratos de fabricación, lo que provocó despidos de trabajadores de producción. American Standard Companies compró Westinghouse Air Brake Company e inmediatamente comenzó a vender sus activos. Los programas de investigación de Melpar eran diversos, no rentables y con perspectivas comerciales inciertas.

La mala publicidad contribuyó a los problemas de Melpar. En 1963, Bobby Baker era secretario del grupo mayoritario demócrata en el Senado de los Estados Unidos y estaba estrechamente vinculado a Lyndon B. Johnson ; ocupaba quizás el cargo no electo más poderoso del Congreso. Un contratista de máquinas expendedoras de Melpar presentó una demanda contra Baker, acusándolo de tráfico de influencias para cambiar el contrato a un competidor con el que tenía vínculos financieros. A los pocos días, Baker renunció a su cargo. Durante casi dos años, los titulares y las investigaciones del Congreso sobre los negocios y las relaciones cuestionables de Baker fueron objeto de controversia. La alta dirección de Melpar fue citada a declarar ante el Comité de Reglas del Senado , aunque finalmente el incidente se resolvió extrajudicialmente. Aun así, la situación desmoralizó a los empleados, no mejoró la capacidad de la empresa para obtener nuevos contratos gubernamentales y pronto se produjeron cambios en la dirección.

También se ordenó una investigación sobre el sobreprecio de los sistemas B-58. ^{[ 4 ]}

Algunos empleados dejaron Melpar para fundar nuevas empresas (generalmente en el área de Washington). Durante los siguientes 20 a 30 años, más de una docena de empresas derivadas generaron millones de dólares en ventas anuales y emplearon a miles de personas en el área de Washington. Un empleado fundó una empresa de comunicaciones en Florida que finalmente se convirtió en Harris Corporation . Dos empleados de una división de investigación cerca de Boston formaron el fabricante de comunicaciones de datos Codex Corporation en 1962. ^{[ 5 ]} Muchas prosperaron en las décadas de 1970 y 1980, pero luego abandonaron la zona debido a consolidaciones industriales, fusiones y adquisiciones. Meloy Laboratories continuó la investigación biotecnológica y farmacéutica de Melpar hasta que Rhône-Poulenc trasladó la operación a Filadelfia en la década de 1980. Una empresa derivada de simuladores de vuelo llamada Simulation Engineering Corporation (Secor), pasó por cuatro cambios de propietario en el norte de Virginia (de Sperry Rand a Honeywell, luego a Hughes y finalmente a Raytheon) antes de trasladarse a Texas en 1998. Los mismos empleados fundaron una segunda empresa, Quintron, que fue comprada por Loral por 22 millones de dólares y posteriormente propiedad de Lockheed. Algunas empresas aún residen en el norte de Virginia: VSE Inc. en Alexandria (1300 empleados), RSI Inc. en Sterling (500 empleados), ISOMET en Manassas, ^{[ 6 ]} ST Research (ahora una división de Boeing llamada Argon ST ^{[ 7 ]} ) en Newington, así como media docena de pequeños talleres mecánicos.

Durante casi 50 años, Melpar utilizó las mismas instalaciones en la Ruta 50 de los Estados Unidos en Virginia y contaba con aproximadamente 1500 empleados. La empresa pasó por varios cambios de propiedad, siendo adquirida por LTV Electrosystems en 1970 (que cambió a E-Systems en 1972) y por Raytheon Company en 1995. El nombre Melpar se dejó de usar en 1994 y las instalaciones sirvieron como sede de la División de Sistemas Estratégicos de Raytheon. Durante los últimos 25 a 30 años, la empresa realizó algunos contratos gubernamentales de electrónica, como la producción y el soporte de sistemas terrestres para el avión de reconocimiento U-2 y vehículos aéreos no tripulados . Además, estas instalaciones gestionaban sistemas de información para agencias como el Departamento de Educación de los Estados Unidos , y fabricaban y probaban productos electrónicos. En 2010, Raytheon se mudó del edificio en 7700 Arlington Boulevard, y este fue remodelado para Tricare . ^{[ 8 ] [ 9 ]}