Memphis Minnie

Lizzie Douglas (3 de junio de 1897 - 6 de agosto de 1973), más conocida como Memphis Minnie , fue una guitarrista, vocalista y compositora de blues cuya carrera discográfica duró más de tres décadas. Grabó alrededor de 200 canciones, algunas de las más conocidas son " When the Levee Breaks ", " Me and My Chauffeur Blues ", "Bumble Bee" y "Nothing in Rambling".

Douglas nació el 3 de junio de 1897, probablemente en el condado de Tunica, Misisipi , ^{[ 1 ]} aunque ella afirmaba haber nacido en Nueva Orleans, Luisiana , y haberse criado en el barrio de Algiers . ^{[ 2 ]} Era la mayor de 13 hermanos. Sus padres, Abe y Gertrude Douglas, la apodaron Kid cuando era pequeña, y su familia la llamó así durante toda su infancia. Según se dice, no le gustaba el nombre de Lizzie. ^{[ 3 ]} Cuando empezó a actuar, lo hizo bajo el nombre de Kid Douglas.

Cuando tenía siete años, ella y su familia se mudaron a Walls, Mississippi , al sur de Memphis, Tennessee . Al año siguiente, recibió su primera guitarra como regalo de Navidad. Aprendió a tocar el banjo a los 10 años y la guitarra a los 11, cuando empezó a tocar en fiestas. ^{[ 2 ]} Posteriormente, la familia se mudó a Brunswick, Tennessee . Tras la muerte de la madre de Minnie en 1922, Abe Douglas regresó a Walls, donde falleció en 1935. ^{[ 4 ]}

En 1910, a los 13 años, se escapó de casa para vivir en Beale Street , Memphis. Tocó en las esquinas de las calles durante la mayor parte de su adolescencia, regresando ocasionalmente a la granja familiar cuando se quedaba sin dinero. ^{[ 5 ]} Sus actuaciones callejeras la llevaron a realizar una gira por el Sur con el Circo Ringling Brothers entre 1916 y 1920. ^{[ 6 ]} El desarrollo musical temprano de Minnie reflejó el blues rural sureño en general , destacando la tradición con la que había crecido. Como señala David Evan en Big Road Blues , los intérpretes del delta del Misisipi y otras regiones combinaban una mezcla de ritmos de baile, frases melódicas y narraciones de la cultura rural afroamericana, elementos que se pueden escuchar en los primeros trabajos de guitarra y voz de Minnie. Al adaptar y remodelar este estilo, se convirtió en una de las intérpretes que ayudaron a definir el emergente blues rural para las generaciones posteriores. ^{[ 7 ]} Luego regresó a Beale Street, con su próspera escena de blues, y se ganó la vida tocando la guitarra y cantando, complementando sus ingresos con la prostitución. ^{[ 8 ]}

Comenzó a actuar con Kansas Joe McCoy , su segundo esposo, en 1929. Fueron descubiertos por un cazatalentos de Columbia Records , frente a una barbería, donde tocaban por diez centavos. ^{[ 9 ]} Ella y McCoy fueron a grabar a la ciudad de Nueva York y un representante de A&R de Columbia les dio los nombres de Kansas Joe y Memphis Minnie. ^{[ 10 ]} Durante los siguientes años, ella y McCoy lanzaron una serie de discos, actuando como dúo. En febrero de 1930, grabaron la canción "Bumble Bee" para el sello Vocalion , que ya habían grabado para Columbia, pero que aún no se había lanzado. ^{[ 11 ]} Se convirtió en una de las canciones más populares de Minnie; finalmente grabó cinco versiones de ella. ^{[ 12 ]} Minnie y McCoy continuaron grabando para Vocalion hasta agosto de 1934, cuando grabaron algunas sesiones para Decca Records . Su última sesión juntos fue para Decca, en septiembre. ^{[ 13 ]} Se divorciaron en 1935. ^{[ 2 ]}

La imagen pública de Minnie durante este período también representó un desafío significativo a las normas de género en la interpretación del blues. Julia Simon ilustra que Minnie cultivó una esencia de identidad escénica asertiva y autoritaria. Enfatizó la autoridad musical y la autonomía personal, contradiciendo las normas convencionales de las mujeres del blues de la época. ^{[ 14 ]} Su seguridad vocal y su imponente presencia escénica la establecieron como un modelo a seguir que influyó en generaciones de artistas femeninas del blues. ^{[ 14 ]}

Una anécdota de la autobiografía de Big Bill Broonzy , Big Bill Blues , relata un concurso de improvisación entre Minnie y Broonzy en un club nocturno de Chicago el 26 de junio de 1933, por el premio de una botella de whisky y una botella de ginebra. Cada cantante debía interpretar dos canciones; después de que Broonzy cantara "Just a Dream" y "Make My Getaway", Minnie ganó el premio con "Me and My Chauffeur Blues" y "Looking the World Over". ^{[ 15 ]} Paul y Beth Garon, en su biografía Woman with Guitar: Memphis Minnie's Blues , sugirieron que el relato de Broonzy podría haber combinado varios concursos en diferentes fechas, ya que estas canciones de Minnie datan de la década de 1940 y no de la de 1930. ^{[ 16 ]}

Para 1935, Minnie ya estaba establecida en Chicago y formaba parte de un grupo de músicos que trabajaban regularmente para el productor discográfico y cazatalentos Lester Melrose . ^{[ 17 ]} De vuelta a su independencia tras su divorcio de McCoy, Minnie comenzó a experimentar con diferentes estilos y sonidos. Grabó cuatro temas para Bluebird Records en julio de 1935, regresó al sello Vocalion en agosto y luego grabó otra sesión para Bluebird en octubre, esta vez acompañada por Casey Bill Weldon , su primer marido. A finales de la década de 1930, además de su producción para Vocalion, había grabado casi 20 temas para Decca y ocho para Bluebird. ^{[ 13 ]} También realizó extensas giras en la década de 1930, principalmente en el Sur. ^{[ 17 ]}

En 1938, Minnie volvió a grabar para el sello Vocalion, esta vez acompañada por Charlie McCoy , hermano de Kansas Joe McCoy, en la mandolina. ^{[ 13 ]} Por esta época, se casó con el guitarrista y cantante Ernest Lawlars , conocido como Little Son Joe. Comenzaron a grabar juntos en 1939, con Son añadiendo un acompañamiento más rítmico a la guitarra de Minnie. ^{[ 17 ]} Grabaron para Okeh Records en la década de 1940 y continuaron grabando juntos durante toda la década. Para 1941, Minnie había comenzado a tocar la guitarra eléctrica , ^{[ 18 ]} y en mayo de ese año, grabó su mayor éxito, "Me and My Chauffeur Blues". La adopción de la guitarra eléctrica por parte de Minnie la colocó a la vanguardia del cambio estilístico en el blues. Sonnet Retman describe su forma de tocar amplificada como parte de una emergente "modernidad afro-sónica", donde los músicos combinaban aspectos del blues rural con el nuevo sonido eléctrico. ^{[ 19 ]} Su articulación, impulso rítmico y experimentación con la amplificación de la guitarra eléctrica unieron las tradiciones acústicas del country en las que creció, junto con el blues eléctrico de la posguerra , alentando a los jóvenes músicos de Chicago que siguieron su ejemplo. ^{[ 19 ]} Una fecha posterior produjo dos estándares de blues más, "Looking the World Over" y "Black Rat Swing" de Lawlars (publicado bajo el nombre de "Mr. Memphis Minnie"). En la década de 1940, Minnie y Lawlars continuaron trabajando en su "club de origen", el popular 708 Club de Chicago, donde a menudo se les unían Broonzy, Sunnyland Slim o Snooky Pryor , y también tocaron en muchos de los otros clubes nocturnos más conocidos de Chicago. Durante la década de 1940, Minnie y Lawlars actuaron juntos y por separado en las áreas de Chicago e Indiana. ^{[ 20 ]} Minnie a menudo tocaba en las fiestas "Blue Monday" en Ruby Lee Gatewood's, en Lake Street. ^{[ 21 ]} El poeta Langston Hughes , quien la vio actuar en el 230 Club en la víspera de Año Nuevo de 1942, escribió sobre su "voz dura y fuerte" que se volvía más dura y fuerte gracias a la amplificación y describió el sonido de su guitarra eléctrica como "una versión musical de soldadoras eléctricas más un molino". ^{[ 22 ]}

Más adelante en la década de 1940, Minnie vivió en Indianápolis y Detroit . Regresó a Chicago a principios de la década de 1950. ^{[ 23 ]} A finales de la década de 1940, los clubes habían comenzado a contratar artistas más jóvenes y económicos, y Columbia había comenzado a prescindir de artistas de blues, incluyendo a Memphis Minnie. Incapaz de adaptarse a los gustos cambiantes, se trasladó a sellos más pequeños, como Regal , Checker y JOB. ^{[ 24 ]}

Minnie continuó grabando hasta la década de 1950, pero su salud comenzó a deteriorarse. Al disminuir el interés del público por su música, se retiró de su carrera musical y, en 1957, ella y Lawlars regresaron a Memphis. ^{[ 25 ]} Periódicamente, aparecía en estaciones de radio de Memphis para alentar a jóvenes músicos de blues. En 1958, tocó en un concierto en memoria de Big Bill Broonzy. ^{[ 26 ]} Como escribieron los Garon en Woman with Guitar , "Nunca soltó su guitarra, hasta que literalmente ya no pudo levantarla". Sufrió un derrame cerebral en 1960, que la dejó en silla de ruedas. Lawlars murió al año siguiente, y Minnie sufrió otro derrame cerebral poco después. Ya no podía sobrevivir con su pensión de la Seguridad Social. Las revistas escribieron sobre su difícil situación y los lectores le enviaron dinero para ayudarla. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Pasó sus últimos años en la residencia de ancianos Jell, en Memphis , donde falleció de un derrame cerebral en 1973. ^{[ 29 ]} Está enterrada en el cementerio de la Iglesia Bautista New Hope, en Walls, Mississippi . ^{[ 2 ]} Una lápida, pagada por Bonnie Raitt, fue erigida por el Fondo Conmemorativo Mount Zion el 13 de octubre de 1996, con la asistencia de 34 familiares, incluyendo a su hermana Bob. La ceremonia fue grabada para su transmisión por la BBC . ^{[ 30 ]} Su lápida tiene la siguiente inscripción:

Lizzie "Kid" Douglas Lawlers, también conocida como Memphis Minnie

La inscripción en la parte posterior de su lápida dice:

Los cientos de temas que Minnie grabó son el material perfecto para enseñarnos sobre el blues. Porque el blues es a la vez general y particular, habla por millones, pero con una voz singular e individual. Al escuchar las canciones de Minnie, oímos sus fantasías, sus sueños, sus deseos, pero los oiremos como si fueran nuestros. ^{[ 31 ]}

Minnie era conocida como una profesional refinada y una mujer independiente que sabía cuidarse. ^{[ 5 ]} Se presentaba en público como femenina y refinada, vistiendo vestidos y joyas caras, pero era agresiva cuando era necesario y no tenía reparos en pelear. ^{[ 32 ]} Según el músico de blues Johnny Shines , "A cualquier hombre que la molestara, ella iba a por él de inmediato. No toleraba ninguna tontería. Guitarra, navaja, pistola, cualquier cosa que cayera en sus manos, la usaba". ^{[ 5 ]} Según Homesick James , mascaba tabaco todo el tiempo, incluso mientras cantaba o tocaba la guitarra, y siempre tenía una taza a mano por si quería escupir. ^{[ 33 ]} La mayor parte de su música era autobiográfica; Minnie expresaba mucho de su vida personal en la música.

Los estudiosos han señalado que la asertividad personal de Minnie se alineaba estrechamente con su personalidad musical. Simon sostiene que su negativa a conformarse a los límites de lo que se consideraba el rol femenino ideal fue una estrategia que consolidó su autoridad como guitarrista y líder. ^{[ 14 ]} Esta perspectiva ofrece una alternativa a los relatos anecdóticos que enfatizan su valiente exterior, los cuales pasan por alto las decisiones artísticas y sociales que subyacen a su imagen.

Minnie se casó tres veces, ^{[ 2 ]} aunque no se han encontrado certificados de matrimonio. ^{[ 34 ]} Su primer marido fue Will Weldon, con quien se cree que se casó a principios de la década de 1920. Su segundo marido fue el guitarrista y mandolinista Kansas Joe McCoy, con quien se casó en 1929. ^{[ 2 ]} Solicitaron el divorcio en 1934. Los celos de McCoy por el éxito profesional de Minnie se han citado como una de las razones de la ruptura de su matrimonio. ^{[ 35 ]} También se informó que Minnie vivió con un hombre conocido como "Squirrel" a mediados y finales de la década de 1930. ^{[ 36 ]} Alrededor de 1938, conoció al guitarrista Ernest Lawlars (Little Son Joe), quien se convirtió en su nuevo compañero musical, y se casaron poco después; ^{[ 37 ]} Los registros sindicales de Minnie, que abarcan desde 1939 en adelante, la identifican como Minnie Lawlars. ^{[ 38 ]} Le dedicó canciones, entre ellas "Key to the World", en la que se dirige a ella como "la mujer que tengo ahora" y la llama "la llave del mundo".

Minnie no era religiosa y rara vez iba a la iglesia. La única vez que se tiene constancia de que fue a la iglesia fue para ver actuar a un grupo de gospel . ^{[ 35 ]} Fue bautizada poco antes de morir, probablemente para complacer a su hermana Daisy Johnson. ^{[ 39 ]} Una casa en Memphis donde vivió, en el número 1355 de la calle Adelaide, fue demolida a principios de la década de 2010. ^{[ 40 ]}

Memphis Minnie es una innovadora fundamental tanto en el country como en los inicios del blues eléctrico. Evans la sitúa firmemente dentro del blues sureño, al tiempo que enfatiza el aspecto creativo de sus contribuciones. ^{[ 7 ]} Retman también destaca su importancia en la configuración del sonido del blues eléctrico, señalando que su trabajo con la guitarra une los temas del blues del Delta y de Chicago ^{[ 19 ]} . Simon señala además la importancia de Minnie como una de las pocas mujeres que ostentan una autoridad musical igual a la de los hombres. ^{[ 14 ]}

Memphis Minnie ha sido descrita como "la cantante femenina de country blues más popular de todos los tiempos". ^{[ 41 ]} Big Bill Broonzy dijo que podía "tocar la guitarra y cantar tan bien como cualquier hombre que haya escuchado". ^{[ 15 ]} Minnie vivió para ver una renovada apreciación de su trabajo grabado durante el resurgimiento del interés por la música blues en la década de 1960. Fue una influencia para cantantes posteriores, como Big Mama Thornton , Jo Ann Kelly ^{[ 2 ]} y Erin Harpe . ^{[ 42 ]} Fue incluida en el Salón de la Fama de la Fundación Blues en 1980. ^{[ 43 ]}

"Me and My Chauffeur Blues" fue grabada por Jefferson Airplane en su álbum debut, Jefferson Airplane Takes Off , con Signe Anderson como vocalista principal. "Can I Do It for You" fue grabada por Donovan en 1965, bajo el título " Hey Gyp (Dig the Slowness) ". Una canción de Memphis Minnie y Kansas Joe McCoy de 1929, " When the Levee Breaks ", ^{[ 44 ]} fue adaptada (con letras alteradas y una melodía diferente) por Led Zeppelin y lanzada en 1971 en su cuarto álbum . "I'm Sailin'" fue versionada por Mazzy Star en su álbum debut de 1990, She Hangs Brightly . Mazzy Star también grabó "Bake My Biscuit" de Minnie, que apareció en su sencillo EP de 1994 titulado "Fade Into You", que fue el segundo lanzamiento de la canción debido a su creciente popularidad. Este EP también contenía otras tres canciones de Mazzy; Una versión alternativa del LP, una toma descartada del álbum y "Bake My Biscuit" de Minnie interpretada solo con voz y guitarra por Hope Sandoval y David Roback. El EP acredita "Bake My Biscuit" a "Memphis McCoy", ya que "McCoy" era el nombre del segundo esposo y compañero de banda de Minnie. Sin embargo, el EP indica que la publicación de la canción de 1929 por parte de Minnie es "desconocida". Su familia está demandando actualmente a compañías discográficas y a algunos artistas por regalías y por usar su música sin permiso. En 2007, Minnie fue homenajeada con una placa en el Mississippi Blues Trail en Walls, Mississippi. ^{[ 45 ]}

Las grabaciones de Minnie muestran cómo su música evolucionó del country al blues eléctrico. Canciones tempranas como "Bumble Bee" y "When the Levee Breaks" reflejan sus raíces en la tradición blues sureña, ^{[ 7 ]} mientras que canciones posteriores como "Me and My Chauffeur Blues" muestran el estilo lírico asertivo y la presencia que Simon resalta en su obra. ^{[ 14 ]} Las grabaciones amplificadas de Minnie de la década de 1940 muestran el "sonido científico" que Retman vincula con la era de las máquinas de discos y demuestran su influencia en el auge de la guitarra de blues eléctrica. ^{[ 19 ]}

• Garon, Paul y Garon, Beth (1992). Mujer con guitarra: El blues de Minnie de Memphis . Nueva York: Da Capo Press.
• Harris, Sheldon, (1989). Blues Who's Who . 5.ª edición de bolsillo. Nueva York: Da Capo Press.

• Escucha "When the Levee Breaks" en el "Internet Archive" (archive.org).
• Biografía de Delta Blues y muestras de "Bumble Bee Blues" y "Soo Cow Soo".
• Fondo conmemorativo del Monte Sión
• Amazon.com
• Cr.nps.gov
• Discogs.com
• Sundayblues.org
• Página de Memphis Minnie en Lady Plays the Blues Project