Mequinenza

En la época romana, la antigua Octogesa estaba habitada y se ubicaría cerca del emplazamiento actual de la ciudad. Durante la decadencia del Imperio Romano , Octogesa fue conquistada por el ejército godo y posteriormente por la tribu bereber de los Miknasa , que daría nombre a la ciudad. En la época andalusí se la conocía como Miknasa al-Zaytun , o Miknasa de los Olivos , título que también se le da a Meknes , ciudad marroquí de la misma etimología. Se cree que Miknasa al-Zaytun fue habitada entre los años 714 y 719. Durante este período se construyó una pequeña torre defensiva. Al-Idrisi , cronista de la época, la describe así:

Es pequeño, pero tiene una fortaleza sólida de aspecto imponente y se encuentra en los límites de al-Ándalus.

Con la Reconquista , el primer intento de asedio de Mequinenza en 1133 por Alfonso el Battaler tuvo éxito y, aunque los almorávides reconquistaron la ciudad al año siguiente, Mequinenza fue conquistada definitivamente por los cristianos el 24 de octubre de 1149 por un ejército catalán-aragonés. Mequinenza, tras medio siglo de jurisdicción real directa, fue señorío de la casa de Moncada, junto con Aitona y Seròs . Fueron ellos quienes construyeron el importante Castillo de Mequinenza. Aunque la conquista cristiana aún se mantenía, los tres pueblos eran mayoritariamente musulmanes. Años después surgieron conflictos entre Fraga y Mequinenza debido a sus límites fronterizos. El 6 de septiembre de 1246, para evitar batallas y litigios, Pere de Moncada y su esposa Sibila procedieron a confundir estos términos.

Mequinenza no escapó a la peste de 1348, que causó numerosas víctimas en esta ocasión y también en brotes epidémicos desde 1380. Como consecuencia, entre 1381 y 1387, el infante Juan el Cazador permaneció en el castillo en varias ocasiones. En 1410, tras la muerte sin descendencia de Martín de Aragón y durante las sucesivas disputas que llevaron al Compromiso de Caspe, los partidarios del conde Jaime de Urgel en el reino de Aragón organizaron su parlamento en Mequinenza, en oposición al parlamento de Alcañiz , leal a Fernando de Trastámara .

Entre los siglos XV y XVI, se vivió una época de miseria y hambruna, marcada por varias revueltas debido a la opresión de algunos señores. En 1697, Fray Miguel de Salas escribió el libro «Vida de Santa Agathoglia, virgen y mártir, patrona de Mequinenza». Durante el reinado de Carlos II, se desarrolló la cría de gusanos de seda, actividad que perduró hasta la Guerra de Sucesión en 1705. Diversas guerras, como la Guerra Civil Catalana (1462-1472) y varias guerras internas españolas, también asolaron la ciudad y el castillo durante los siglos XVI y XVII.

En 1810, durante la invasión napoleónica, el general Louis-Gabriel Suchet —como Ramon Berenguer IV lo hizo en 1149— conquistó Mequinenza, Fraga y Lérida . Esto facilitó la conquista de toda la región del Bajo Cinca y Segrià, y como resultado, la figura de Mequinenza en el Arco del Triunfo de París fue una de las grandes victorias de Napoleón . En 1812, Mequinenza pasó a formar parte del departamento francés de las Bocas del Ebro. Mequinenza fue recuperada para los españoles por las tropas del general Copons en 1814 gracias a una audaz estratagema del aventurero Juan Van Halen . En 1831, la ciudad y el castillo ya pertenecían a los duques de Medinaceli .

De nuevo bajo el dominio de los Borbones , el estratégico castillo de Mequinenza y sus alrededores fueron transformados y acondicionados para adaptarse a las nuevas formas de guerra, con artillería e infantería equipadas con fusiles. El duque de Orléans ordenó además ampliar y reforzar la calzada paralela al río Ebro que conectaba Mequinenza con Tortosa. En el ambiente ilustrado de mediados del siglo XVIII en España, nació en Mequinenza José Ferrer Beltrán , sacerdote que destacó por su faceta de músico como organista en las catedrales de Lérida , Pamplona y Oviedo . También se hizo amigo íntimo del político asturiano Gaspar Melchor de Jovellanos . La antigua ciudad aún por descubrir de Octogesa atrajo a numerosos aventureros, como el diplomático y escritor francés Jean-François de Bourgoing , quien evocó la posible conexión entre Mequinenza y la Octogesa romana de Julio César.

A principios del siglo XIX, la situación económica de Mequinenza no había cambiado sustancialmente y la agricultura seguía siendo la principal fuente de ingresos. Cerca del río Ebro aún se utilizaban técnicas de irrigación mudéjares y grandes molinos de pisar. En 1802, Carlos IV autorizó la construcción en Mequinenza de una nueva iglesia parroquial, diseñada por el arquitecto José de Yarza en estilo neorrenacentista . Las obras comenzaron en 1802 y se prolongaron hasta 1808.

Durante la Guerra de la Independencia Española , en el marco de las Guerras Napoleónicas , el asedio de Mequinenza comenzó el 15 de mayo de 1810. A pesar de contar únicamente con un castillo con escasas defensas, la ciudad y su castillo se ubicaban en un punto estratégico para el ejército napoleónico , que garantizaba la navegación del Ebro y el uso de la ciudad como base de abastecimiento y transporte para las operaciones militares posteriores. El primer ataque contra la población tuvo lugar a mediados de marzo, tras la toma de Fraga , aunque los defensores, al mando del coronel Manuel Carbón, lo rechazaron. Tras este primer intento fallido, el alto mando francés cambió de estrategia y buscó la rendición pacífica del castillo.

Al fracasar este intento de entregar la plaza por la vía pacífica, el ejército francés optó nuevamente por la vía militar. Tras la captura de Lérida , el general Louis-Gabriel Suchet, al mando del III Cuerpo de Ejército, ordenó al general Musnier que asaltara Mequinenza con su división. El asedio comenzó el 19 de mayo y, días después, a las tropas de Musnier se unieron las de la brigada de Mont-Marie, estacionadas en la margen derecha del Ebro, y las del general Joseph Rogniat , quien reforzó el asedio con ingenieros, zapadores y mineros. Los atacantes sumaban unos 16.000 hombres, cuatro compañías de ingenieros y dos piezas de artillería con 14 cañones. La defensa española de la plaza, a cargo del coronel Carbón, contaba con un total de 1.200 hombres. El 2 de junio, los ingenieros franceses ya habían comenzado a cavar trincheras y a ubicar piezas de artillería para atacar el castillo, mientras que la infantería asaltaba la ciudad simultáneamente. La guarnición española abandonó la ciudad la noche del 3 de junio y se refugió en el castillo. Entre el 4 y el 5 de junio, el segundo batallón del primer regimiento del Vístula erigió una torre cuadrada armada con artillería. Esa misma noche, la población fue asaltada y se apoderaron de ocho cañones, cuatrocientos fusiles, quince barriles de pólvora y cuatro barcazas. El jefe del batallón polaco, Chlusowitz, y el capitán de zapadores francés, Foucaud, lideraron el ataque.

Tras la toma de la ciudad, el general Suchet inició el asedio del castillo. En la noche del 7 al 8 de junio, la artillería, al mando del jefe de batallón Raffron, reunió tres nuevas baterías y al amanecer comenzó el fuego de dieciséis piezas de artillería. Los defensores del general Carbon respondieron con vigor, destruyendo tres piezas, aunque el fuego francés continuó mermando las defensas. Finalmente, una parte de las murallas principales cedió y los proyectiles comenzaron a alcanzar el centro del castillo. Al ataque se unieron los tiradores franceses, parapetados con sacos de arena. El día 8, a las 10 de la mañana, la guarnición española, tras ofrecer una gran resistencia durante toda la noche, contraatacó y finalmente izó la bandera blanca. La guarnición obtuvo el honor de desfilar frente a la división del general Musnier y depositó sus armas frente al glacis del castillo de Mequinenza. Las tropas españolas en aquel entonces eran 500 soldados de diversos orígenes: navarros-aragoneses, catalanes, contrabandistas, miquelets , aventureros y un regimiento comandado por un inglés llamado Doyle, que ostentaba el rango de Comisario General de Aragón. Dentro del castillo, los franceses encontraron cinco morteros, cuatrocientos mil cartuchos de fabricación inglesa y treinta mil cartuchos de pólvora, además de provisiones para tres meses.

Mequinenza se incorporó al departamento francés de Bouches-de-l'Èbre . La Mequinenza francesa no duraría mucho y en 1814 sería recuperada por los españoles gracias al soldado y aventurero español de origen flamenco Juan Van Halen . Como consecuencia de estas contiendas militares, el nombre "Mequinenza" aparece en el Arco del Triunfo de París como una de las grandes victorias napoleónicas en España.

El militar y artista británico Edward Hawke Locker describe la población en 1824 en su obra "Vistas de España", tras uno de sus viajes por España:

El Segre, que nace en los Pirineos a 120 millas de distancia y atraviesa algunas de las llanuras más fértiles de Cataluña, desemboca en el Ebro, bajo las murallas de Mequinenza, situada en la confluencia de ambos ríos, y del Cinca, que también se convierte en afluente del Ebro, cerca del mismo punto. Mequinenza es una ciudad fortificada de cierta importancia, aunque su población no supera los 1500 habitantes. ^{[ 5 ]}

Mequinenza vuelve a ser un lugar importante durante las Guerras Carlistas y posteriormente en la Guerra de los Matiners . En 1841, el aventurero y empresario Enrico Misley impulsó la Compañía de Vapores del Ebro con el objetivo de establecer un servicio de transporte entre Zaragoza y Barcelona dividido en tramos, utilizando carbón de las minas de Mequinenza como combustible para los barcos de vapor . La compañía de Misley acabó fracasando por razones políticas y económicas, aunque supuso un punto de partida para la concesión y explotación de las primeras demarcaciones mineras de la cuenca carbonera de Mequinenza. ^{[ 6 ]}

En el transcurso de la Guerra Civil Española (1936-1939), Mequinenza y su municipio fueron escenario de sangrientos combates de la Batalla del Ebro , entre junio y noviembre de 1938. El barrio de Auts fue escenario de violentos enfrentamientos durante la fase inicial de la batalla , donde la 42.ª División Republicana comenzó a cruzar el río Ebro en esta zona la mañana del 25 de julio. El plan de la operación de Mequinenza-Fayón por parte del Ejército Republicano era cruzar el río Ebro y conquistar una cabeza de puente . El balance de la batalla de Auts fue uno de los más sangrientos de toda la batalla del Ebro . Por parte republicana , 817 muertos y 1328 prisioneros, sin contar los heridos y desaparecidos (unos 3000 fallecidos), y por parte del Ejército François , 135 muertos y 1284 heridos. El objetivo de la ofensiva republicana era fijar las reservas enemigas y cortar la carretera de Mequinenza a Maella . Sin embargo, este nudo nunca fue conquistado. Al esfuerzo inicial de la Brigada 226 y parte de la Brigada 227 de la 42.ª División Republicana, los franquistas respondieron con la llegada progresiva de refuerzos. La ofensiva continuó día tras día sin avances significativos a pesar de los intensos combates. El 1 de agosto, un doble bombardeo aéreo y de artillería precedió a un primer contraataque de las fuerzas franquistas . Los republicanos atacarían de nuevo dos días después en un último intento por conquistar el tan ansiado «Cruce de Gilbert», mientras que el 6 de agosto se produjo un contraataque definitivo del ejército franquista , obligando al ejército republicano a defenderse y evitando el colapso de toda la división. Finalmente, los supervivientes de la 42.ª División Republicana tuvieron que cruzar el Ebro de nuevo en dirección contraria. Como consecuencia de la Batalla del Ebro , el puente sobre el río en Mequinenza quedó destruido.

Seis décadas después de los hechos, el 8 de agosto de 1998, el grupo de supervivientes republicanos de la Quinta del Biberón inauguró el monumento erigido en la ladera del Alto de los Auts , una posición clave, la más alta y mejor defendida por los republicanos. El monumento, diseñado por Javier Torres, está presidido por dos placas, en catalán y español, y dos cascos a cada lado. La placa reza: «A todos los que perdieron, que lo fueron todo». Hasta 250 combatientes acompañados por sus familias participaron en el homenaje. Tras depositar una corona al pie del monumento, los veteranos recordaron la sed, el calor y las enfermedades que padecieron durante los combates.