Mercedes-Benz C291

El Mercedes-Benz C291 fue un prototipo de coche de carreras deportivo presentado para la temporada 1991 del Campeonato Mundial de Sport Prototipos . Fue el último coche de Mercedes-Benz en la categoría Grupo C. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La temporada de 1991 marcó la introducción de la nueva y controvertida fórmula de 3,5 litros de la FIA , que reemplazó a la exitosa categoría Grupo C que se había utilizado en el Campeonato Mundial de Sport Prototipos desde 1982. Sin embargo, debido al pequeño número de inscripciones para la fórmula de 3,5 litros, los coches del Grupo C, fuertemente penalizados (que estaban sujetos a penalizaciones de peso y comenzaban detrás de los nuevos coches C1 en la parrilla), pudieron participar en la categoría C2 de la temporada.

Para cumplir con la nueva normativa, Mercedes-Benz ideó un coche completamente nuevo: el C291, diseñado por su socio de competición Sauber .

Uno sobrevivió y está expuesto en el Museo Carl Benz en Ladenburg , Alemania. ^{[ 3 ]} Otro se encuentra en la Colección Michael Schumacher en Colonia, y este es el chasis ganador de Autopolis.

La principal característica de la nueva normativa era el uso de un motor atmosférico de 3,5 litros. Esto imposibilitaba que Mercedes-Benz utilizara los motores de sus anteriores coches del Grupo C. Además, para producir una potencia similar a la de los coches del Grupo C, un motor atmosférico de 3,5 litros debía alcanzar altas revoluciones y estar construido con materiales diferentes para lograrlo.

A diferencia del Jaguar XJR-14 , que contaba con el motor Ford HB V8, fácilmente disponible y probado, del coche de Fórmula Uno Benetton B190B (las regulaciones de motores para la nueva fórmula de 3,5 litros eran idénticas a las de la Fórmula Uno), Mercedes-Benz tuvo que diseñar un motor de carreras completamente nuevo y específicamente construido para ello, y su unidad M-291 de 3,5 L de 12 cilindros planos ^{[ 4 ]} fue el resultado. El motor producía alrededor de 550–600 caballos de fuerza (410–450 kW) en comparación con los aproximadamente 730 caballos de fuerza (540 kW) producidos por el V8 biturbo de 5,0 litros que se encontraba en el predecesor del C291, el Mercedes-Benz C11 .

A diferencia del Jaguar XJR-14 , el C291 se asemejaba a los prototipos deportivos anteriores, a pesar de que el rediseño del Circuito de la Sarthe de Le Mans en 1990 hizo que los coches con su diseño de baja resistencia aerodinámica, su potencia máxima, su aceleración en línea recta y sus características de velocidad máxima ya no fueran necesarias. A diferencia del Jaguar (y posteriormente del Peugeot 905 B), el Mercedes aún presentaba un alerón trasero de una sola capa de baja resistencia aerodinámica que abarcaba todo el ancho del vehículo y carecía de alerón delantero. Esto resultó en una velocidad máxima superior a la del Jaguar (y solo ligeramente inferior a la de los antiguos coches del Grupo C).

Sin embargo, esto, sumado a las características del motor de 3.5 litros, significaba que el coche tendría una aceleración más lenta por encima de 240-270 km/h que la mayoría de los coches del Grupo C, por lo que no aprovechaba el diseño de baja resistencia aerodinámica. A la inversa, el diseño de baja resistencia aerodinámica implicaba que el coche era más lento en las curvas que el Jaguar y el Peugeot 905B, en este caso sin aprovechar el menor peso en vacío de 750 kilogramos (1653 lb). En general, el C291 no era tan rápido como un coche de Fórmula 1 contemporáneo en algunos circuitos utilizados por la comunidad de la Gran Premio, y fue mucho más lento en el Circuito de la Sarthe de Le Mans en 1991.

Durante el desarrollo y las pruebas del nuevo motor M291, Sauber Mercedes se percató de que existían problemas en el diseño y la construcción del motor. Por lo tanto, el equipo comenzó la temporada de 1991 con un único C291, mientras que al mismo tiempo corría con un C11 más antiguo. ^{[ 5 ]} En las dos primeras carreras de la temporada, el C291 no logró terminar, mientras que el C11 terminó en segundo y tercer lugar. En la tercera carrera, el C291 obtuvo un segundo lugar, por delante del C11. Para la cuarta ronda, las 24 Horas de Le Mans de 1991 , el equipo decidió que el C291 no sería capaz de completar la carrera, y por lo tanto se vio obligado a inscribir tres C11.

Tras Le Mans, Sauber Mercedes decidió que el C291 estaba lo suficientemente desarrollado como para competir por sí solo, y terminó la temporada sin un C11 a su lado. Sin embargo, el C291 no logró terminar las siguientes tres carreras de la temporada. Solo en la última carrera del año en Autopolis el C291 no solo pudo terminar, sino que también consiguió su única victoria. ^{[ 1 ]} Sauber Mercedes finalizó la temporada tercero en el campeonato de equipos.

Tras muchas decepciones, se planeó reemplazar el C291 por el más radical C292 para la temporada de 1992, pero Mercedes-Benz decidió retirarse de las carreras de autos deportivos antes de que el C292 pudiera competir y se volcó a la Fórmula 1 en 1993, aunque no continuó utilizando el problemático motor M291. ^{[ 6 ]}