Mercurio-Atlas 1

El Mercury-Atlas 1 (MA-1) fue el primer intento de lanzar una cápsula Mercury y tuvo lugar el 29 de julio de 1960 en Cabo Cañaveral , Florida. La nave espacial no llevaba tripulación y carecía de sistema de escape de lanzamiento . El cohete Atlas sufrió una falla estructural 58 segundos después del lanzamiento a una altitud aproximada de 9,1 km (30 000 pies  ) y a 3,4 km (11 000 pies  ) de distancia. Todas las señales de telemetría del propulsor cesaron repentinamente cuando el vehículo atravesaba la fase de máxima potencia (Max Q) . Debido a que el día era lluvioso y nublado, el propulsor quedó fuera de la vista 26 segundos después del lanzamiento, y fue imposible observar lo sucedido.

La misión consistía en realizar un vuelo de prueba suborbital y la reentrada de la nave espacial. La cápsula llevaba cohetes de separación reales, pero cohetes de frenado simulados. Varios otros sistemas no estaban instalados, incluido el sistema de presurización de la cabina y el asiento del astronauta. Varios ingenieros del programa Mercury habían manifestado su objeción al lanzamiento porque las condiciones meteorológicas impedirían la observación del vuelo. Algunos testigos afirmaron haber oído una explosión, pero esto no pudo verificarse. La cápsula continuó transmitiendo hasta que impactó contra el océano, aproximadamente a 9,7 km (6 millas) de distancia. El equipo de rescate recuperó la cápsula, los motores propulsores Atlas y la válvula de ventilación de LOX del fondo marino. Los motores no presentaban daños, salvo cierta deformación por el impacto con el océano, pero la válvula de ventilación y un segmento de tubería aún conectado presentaban grietas por fatiga visibles. 

La telemetría indicó que el Atlas funcionó normalmente hasta T+58 segundos y no hubo señales de problemas hasta ese momento, cuando se detectó una perturbación axial severa. Aproximadamente un segundo después, la diferencia de presión entre los tanques RP-1 y LOX cayó a cero, seguida de la pérdida de empuje del motor y telemetría y la aparición de múltiples objetos en el radar. Los datos de la cápsula indicaron movimientos violentos después de la pérdida de la telemetría del propulsor, pero el Mercury continuó funcionando normalmente hasta el impacto con el océano alrededor de los 220 segundos después del lanzamiento. El sistema de aborto automático pareció haber funcionado correctamente y emitió una orden de apagado a los motores del Atlas en el momento en que detectó una situación anormal. El sistema de paracaídas no se desplegó porque el aborto se había producido demasiado pronto en el lanzamiento. ^{[ 1 ] [ 2 ]} A diferencia de los misiles Atlas D de I+D, el Atlas 50D no llevaba un gran complemento de sondas de telemetría; solo se tomaron 50 mediciones en este vuelo. El Atlas parecía estar en una trayectoria de vuelo estable cuando se perdió la telemetría a los 60 segundos, pero los últimos 1,2 segundos de datos de telemetría resultaron dudosos debido a circuitos abiertos en el propulsor tras la perturbación. Los datos del giroscopio de la cápsula sugirieron que el conjunto se había inclinado hasta 10°. Se produjeron dos perturbaciones distintas. La primera, a los 58,5 segundos, provocó la pérdida instantánea de las mediciones de telemetría en la parte delantera del propulsor. La segunda perturbación ocurrió a los 59,4 segundos, tras el apagado del motor generado por el Sistema de Detección e Implementación de Aborto (ASIS). El sistema de propulsión no pareció verse afectado por el evento inicial.

La sospecha inicial era que el carenado de fibra de vidrio colocado sobre la cápsula para sustituir al LES ausente se había soltado y perforado el tanque de LOX del Atlas. Owen Maynard , de la NASA, quien participó en la ingeniería de sistemas del Mercury, dirigió la recuperación de la cápsula MA-1 del fondo marino (en la que realizó una inmersión libre de 9,1 m para encontrar un componente específico que faltaba en la cápsula). En una entrevista de historia oral ^{[ 3 ]} , afirmó que sus cálculos posteriores al vuelo mostraron que la superficie del vehículo de lanzamiento, justo debajo de la nave espacial, se habría deformado debido a la combinación de la resistencia, la aceleración y las cargas de flexión, que superaban la resistencia a la tracción de la superficie proporcionada por la presión interna. Maynard recordó que «El problema del acoplamiento de la cápsula Mercury al Atlas estaba lejos de estar resuelto adecuadamente en el momento de la MA-1». Basándose en ese hallazgo, la NASA especificó que los futuros vehículos de lanzamiento Mercury-Atlas añadieran refuerzos a la estructura de la piel en esa zona, y que las futuras trayectorias de lanzamiento se suavizaran para reducir la velocidad angular de cabeceo y, por consiguiente, la tensión de flexión en el vehículo. De hecho, el Atlas 50D ya tenía una piel ligeramente más gruesa que el propulsor de Big Joe (Atlas 10D), pero solo en el tanque de RP-1, mientras que el tanque de LOX aún conservaba la piel estándar de calibre delgado del Atlas ICBM. Este fallo no se repitió en los lanzamientos posteriores. También existían sospechas de que la falta de un sistema de escape de lanzamiento hubiera afectado negativamente al perfil aerodinámico del propulsor. Los ingenieros de Convair argumentaron que la inclusión del LES era necesaria tanto desde el punto de vista aerodinámico como para la recopilación de datos, pero los responsables del programa Mercury finalmente lo descartaron. 

La cápsula alcanzó un apogeo de 13 kilómetros (8,1 millas) y voló 9,6 kilómetros (6,0 millas) en dirección contraria. El vuelo duró 3 minutos y 18 segundos. Peso de la cápsula: 1154 kilogramos (2544 libras) . Números de serie: Atlas 50-D, nave espacial Mercury n.° 4.   

Piezas de la nave espacial Mercury n.° 4, utilizada en la misión Mercury-Atlas 1, se exhiben actualmente en el Cosmosphere en Hutchinson, Kansas . ^{[ 4 ]} La escotilla se encuentra en el Museo Espacial Americano en Titusville, Florida.

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) .

• Este nuevo océano: Una historia del Proyecto Mercury - NASA SP-4201 Archivado el 17/06/2010 en Wayback Machine