Mercurio-Atlas 3

Mercury-Atlas 3 (MA-3) fue un vuelo espacial no tripulado del programa Mercury . Fue lanzado sin tripulación el 25 de abril de 1961 a las 16:15 UTC desde el Complejo de Lanzamiento 14 en Cabo Cañaveral , Florida . La cápsula Mercury contenía un astronauta robótico mecánico. En la misión se utilizaron las naves espaciales Mercury n.° 8 y Atlas n.° 8 100-D. ^{[ 1 ]}

El misil Atlas utilizado para el vuelo (Misil 100D) incorporaba varias mejoras técnicas, incluyendo un revestimiento más grueso para soportar el peso adicional de la cápsula Mercury y evitar que se repitiera el fallo del Mercury-Atlas 1. Además, contaba con una nueva unidad de telemetría transistorizada que reemplazaba el sistema antiguo utilizado en los vehículos Atlas anteriores, el cual utilizaba tubos de vacío , era voluminoso, consumía mucha energía y su señal tendía a degradarse durante el lanzamiento. La caja de telemetría renovada se había diseñado inicialmente para el Atlas-Centaur y se adaptó rápidamente para el programa Mercury.

Sin embargo, este vuelo demostraría que el Atlas aún estaba lejos de ser un cohete fiable y apto para vuelos tripulados. El lanzamiento transcurrió con normalidad hasta aproximadamente los 20 segundos posteriores al lanzamiento, cuando la secuencia de cabeceo y alabeo no se inició y el vehículo simplemente continuó volando en línea recta hacia arriba. Como recordó el director de vuelo de Mercury, Gene Kranz : «Segundos después del lanzamiento, un tono de ansiedad se coló en el acento galés del técnico Roberts, el oficial de dinámica de vuelo (FIDO) responsable del lanzamiento y del control de la trayectoria orbital, cuando informó: "Vuelo, programa negativo de cabeceo y alabeo"». Un escalofrío colectivo recorrió a todos en la sala de control mientras los controladores asimilaban el significado escalofriante del breve informe de Roberts. El programa de alabeo y cabeceo normalmente modificaba la trayectoria vertical inicial del lanzamiento, convirtiéndola en una más horizontal que llevaría al Atlas sobre el Atlántico. Este Atlas seguía volando inexplicablemente en línea recta hacia arriba, amenazando Cabo Cañaveral y las comunidades circundantes. El peor escenario posible sería que se precipitara hacia tierra o explotara. Cuanto más alto volara antes de explotar, mayor sería la huella de escombros esparcidos por Cabo Cañaveral y sus alrededores. El oficial de seguridad de la zona de lanzamiento (RSO, por sus siglas en inglés) que supervisaba el lanzamiento confirmó la ausencia del programa de alabeo y cabeceo, y continuó dándole al Atlas la oportunidad de recuperarse e iniciar su trayectoria a través del Atlántico. El RSO levantó la tapa del botón de comando y observó cómo el Atlas se precipitaba hacia una convergencia fatal con los límites marcados en su tablero de seguimiento. Cuarenta y tres segundos después del despegue, Roberts informó: «El oficial de seguridad de la zona de lanzamiento ha transmitido la orden de autodestrucción». Esperamos en silencio, contando los segundos, atentos al inconfundible y sordo sonido que indicaría el fin de la misión. Carl Huss, el controlador de reentrada (RETRO), responsable de la planificación y las operaciones de la trayectoria de reentrada, informó: «Radio rastreando múltiples objetivos». La respuesta de Roberts reflejó el sentir de todos: «Chris, lo siento». Nos sentamos junto a las consolas, en silencio durante varios segundos. Luego, uno a uno, los controladores cerraron sus libros de conteo regresivo y comenzaron a guardar sus documentos.

Apenas 43 segundos después del despegue, la misión Mercury-Atlas 3 terminó con una lluvia de escombros incandescentes que cayeron a la Tierra. La torre de escape se activó en el momento en que se envió la orden de autodestrucción y elevó la nave espacial Mercury n.° 8 a un lugar seguro. La cápsula alcanzó un apogeo de 7,2  km y recorrió tan solo 1,8  km. El vuelo de la cápsula Mercury duró 7 minutos y 19 segundos, la mayor parte del tiempo descendiendo con su paracaídas. La nave espacial fue recuperada unos 20 minutos después del lanzamiento en el Océano Atlántico por un helicóptero CH-37 de la Infantería de Marina de EE. UU. y reutilizada en el siguiente vuelo ( Mercury-Atlas 4 ) como la nave espacial n.° 8A. Un hecho reconfortante para el equipo Mercury fue que el vuelo verificó la fiabilidad del sistema de escape de lanzamiento. Este fue el primer lanzamiento de Mercury-Atlas con una torre de escape operativa.

La investigación de los datos de telemetría rápidamente permitió acotar la causa del fallo a una avería en algún punto del sistema de guiado, pero no se pudo determinar su naturaleza exacta. Al parecer, el programador del misil se apagó por completo poco después del despegue o sufrió un corte de energía, se reinició y, posteriormente, no logró ejecutar la secuencia de cabeceo y alabeo. Dos meses después del vuelo del MA-3, el programador del Atlas fue hallado enterrado en el lodo de una playa cercana a la plataforma de lanzamiento y examinado. No se determinó con certeza la causa exacta del fallo, pero se propusieron varias posibles causas, entre ellas la contaminación de los pines del programador o una sobretensión transitoria que provocó su reinicio. En general, se descubrió que el programador presentaba varios fallos de diseño graves que requerían corrección.

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) .

• Este nuevo océano: Una historia del Proyecto Mercury - NASA SP-4201 Archivado el 17/06/2010 en Wayback Machine

• Vídeo de todo el vuelo