Cueva de Merrill

Desde el lado norte del estacionamiento, un sendero conduce hacia el noreste 76 metros (250 pies) hasta una escalera ubicada contra la pared oeste de un agujero de 6,1 metros (20 pies ) de diámetro en el techo de un tubo de lava, que constituye el nivel de entrada de la Cueva Merrill. Desde el pie de la escalera, el tubo se extiende río arriba 26 metros (85 pies ) hasta donde se abre al extremo norte de la zanja de colapso que se encuentra justo al noreste del estacionamiento. En el extremo opuesto río arriba (suroeste) de la zanja de colapso se encuentra el puente natural que sostiene el camino a la Cueva Merrill. ^{[ 3 ]}   

Aguas abajo de la base de la escalera, un sendero y, en algunos lugares, una pasarela facilitan el acceso sobre los montículos de escombros que cubren el suelo de la cueva. Un estrecho banco en la pared suroeste del tubo registra la acumulación de lava durante un episodio tardío de retroceso. Algunos bloques colapsados ​​parecen provenir de túneles anexados, que podrían haber llenado solo parcialmente el tubo principal antes de su drenaje y eventual colapso. ^{[ 3 ]}

A 49 m (160 pies ) río abajo de la escalera, una escalera de 4,9 m (16 pies) desciende a través de un pequeño orificio en el suelo del nivel de entrada hasta el borde de un estanque de hielo en el nivel inferior. El nivel de entrada se extiende río abajo solo otros 12 m (40 pies ) más allá de la parte superior de la escalera, y es esta corta sección la que revela mucha información sobre el origen del nivel de entrada. En esta sección río abajo, el nivel está bloqueado por sucesivas capas de lava acumuladas en las paredes. Cada capa es un registro de un episodio de llenado y drenaje parcial. Cada inundación fundida depositó una capa de yeso de lava sobre las paredes, el techo y el suelo del tubo a medida que sus bordes se enfriaban contra la roca más fría que lo envolvía; luego, la lava aún fundida debajo de la delgada capa se drenó antes de solidificarse por completo. ^{[ 3 ]}   

En este extremo aguas abajo, el tubo se hunde y se estrecha hasta reducirse a una fracción de su tamaño aguas arriba. Una abertura más pequeña drenaba antiguamente la lava desde el nivel de entrada hacia un tubo subyacente. Sin embargo, durante cada episodio de máxima actividad volcánica, el tubo se llenaba completamente de lava, y a medida que la erupción disminuía, el interior fundido drenaba lentamente a través de la abertura, dejando una capa de yeso de lava. Así, se fueron acumulando capas sucesivas hasta que, como se observa hoy, la abertura es demasiado pequeña para entrar gateando. Desde el cese del vulcanismo, muchas de las capas acumuladas se han aflojado y desprendido parcialmente del techo y las paredes. Las capas desprendidas también están bien expuestas en el extremo aguas arriba de este nivel, donde la pared de la trinchera de colapso atraviesa el tubo de lava, revelando capas telescópicas de estalactitas y lavavacuolas . ^{[ 3 ]}

El nivel de hielo de la cueva Merrill es un remanente de 110 m (360 pies ) de largo de un tubo de lava de tamaño mediano, de 4,6 a 6,1 m (15 a 20 pies ) de ancho y que originalmente tenía 3,7 m (12 pies ) de alto. Está cerrado por el derrumbe del techo en ambos extremos y su suelo está completamente oculto por los escombros y charcos de hielo. El techo y las paredes se han ensanchado tanto por el lento desprendimiento de los bloques derrumbados que quedan pocas características originales. Se pueden ver bancos bajos parcialmente visibles desde debajo de los escombros en la parte aguas abajo. ^{[ 3 ]}   

La característica geológica más llamativa de este nivel es una depresión de paredes empinadas en el suelo, a 12 metros (40 pies) aguas arriba del pie de la escalera. Un estanque de hielo de 7,6 metros (25 pies) de diámetro ocupaba la parte central de esta depresión. Empinadas laderas de escombros de derrumbe cubiertos de hielo se elevan en ambos extremos del antiguo estanque, y la ladera aguas arriba formaba una cascada congelada. Parece que el estanque marca el lugar donde el suelo del nivel de hielo se derrumbó en un tercer tubo de lava, probablemente más grande, situado debajo. Además, parece probable que este tubo inferior estuviera lleno de hielo. ^{[ 3 ]}  

Tres antiguas pozas de hielo ocupan una cuarta parte del espacio del suelo. Una al pie de la escalera y otra cerca del extremo aguas arriba del tubo del nivel de hielo, que se extiende 21 metros (70 pies ) e incluye muchas "islas", se encuentran en zonas bajas del suelo del tubo de lava. La tercera poza está a menor altura y, como se mencionó, llenaba un agujero redondo que aparentemente conecta el nivel de hielo con un tubo inferior lleno de hielo. ^{[ 3 ]} 

El hielo en la poza poco profunda río arriba era bastante transparente, y los contornos sombríos de los bloques que sobresalían de la superficie podían distinguirse hasta unos pocos pies por debajo de la superficie. Sin embargo, gran parte del hielo de la cueva estaba turbio debido al polvo, las pequeñas burbujas, las grietas y el crecimiento orgánico. ^{[ 3 ]}

En algunas zonas de la cueva Merrill se forman finas capas de escarcha durante los meses de invierno, y durante el deshielo primaveral se desarrollan carámbanos cortos y delgados por un breve periodo; sin embargo, estas formaciones aparecen y desaparecen con el cambio de las estaciones. La formación de un charco de agua a finales del verano y en otoño sobre los tres estanques de hielo fue evidencia de un mayor intercambio estacional de aire cálido por aire frío en los dos niveles de la cueva. ^{[ 3 ]}