explosiones de gas en el valle de Merrimack

El 13 de septiembre de 2018, una presión excesiva en las tuberías de gas natural propiedad de Columbia Gas de Massachusetts provocó una serie de explosiones e incendios en hasta 40 viviendas, con más de 80 incendios individuales, en las localidades de Lawrence , Andover y North Andover , todas ubicadas en el valle de Merrimack , en Massachusetts , Estados Unidos. Una persona, Leonel Rondon, de 18 años, falleció y 30 000 personas se vieron obligadas a evacuar sus hogares de inmediato. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Según el informe preliminar de la NTSB , los clientes en la zona del accidente recibían gas de una red de distribución de baja presión (0,5 psi) que, a su vez, se alimentaba de una tubería principal de alta presión (75 psi) a través de reguladores controlados por sensores que medían la presión en las tuberías de baja presión. En el momento del accidente, los trabajadores estaban reemplazando parte de la tubería de baja presión, pero el procedimiento establecido por Columbia Gas para hacerlo no incluía la transferencia del sensor de presión de un regulador de la tubería antigua en desuso a la nueva. Como resultado, cuando se despresurizó la tubería antigua, el regulador detectó presión cero en el lado de baja presión y se abrió por completo, alimentando la presión total de la tubería principal a la red de distribución local. ^{[ 8 ]}

El procedimiento defectuoso utilizado provocó la acumulación de gas natural en las viviendas en cuestión de minutos. Se reportaron múltiples explosiones e incendios en un período muy corto de tiempo en las ciudades de Lawrence, Andover y North Andover a partir de las 4:15 p. m .  ( EDT ). ^{[ 9 ]} Durante la noche, los equipos de emergencia respondieron a entre 40 y 80 incendios. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 5 ]} En un momento dado, ardían hasta 18 incendios simultáneamente, y las autoridades de Andover activaron la respuesta máxima de 10 alarmas . ^{[ 12 ]}

El jefe de bomberos de Andover describió "columnas de humo que salían de Lawrence detrás de mí, podía ver columnas de humo frente a mí dentro del pueblo de Andover, parecía una zona de guerra absoluta". ^{[ 10 ]} Un residente de Lawrence describió haber encontrado su caldera en llamas después de que sonara su alarma de humo; mientras la extinguía, escuchó un estruendo en la casa de un vecino y el suelo tembló. ^{[ 13 ]} Una explosión en una de las casas involucradas hizo que la casa se desplazara de sus cimientos. Esto a su vez hizo que la chimenea adjunta cayera sobre un automóvil ocupado por un residente que huía, matándolo. Además de esta muerte, se reportaron veinticinco heridos en total a causa de todo el evento. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 4 ]} Todos los incendios fueron extinguidos a las 6:45  p. m. ^{[ 11 ] [ 15 ]}

Una vez que se comprendió que los incendios estaban siendo causados ​​por sobrepresión en las tuberías de gas , se ordenó la evacuación de todos los residentes de South Lawrence y de los residentes abastecidos por Columbia Gas en la zona. ^{[ 15 ]} La policía también descartó la posibilidad de un acto delictivo. ^{[ 16 ]} Finalmente, se cortó el suministro de gas a aproximadamente 8000 residentes; también se interrumpió el suministro eléctrico a partes de las tres comunidades para evitar la ignición de cualquier gas residual. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Miles de personas recibieron instrucciones de cortar el suministro de gas y evacuar sus hogares. En Lawrence, el alcalde Dan Rivera instó a los residentes de la ciudad a trasladarse al norte del río Merrimack . ^{[ 15 ]} Se abrieron escuelas y centros para personas mayores en las tres áreas para acoger a los evacuados, y los hoteles también ofrecieron refugio. ^{[ 19 ] [ 20 ]} La cantidad de personas que evacuaban en vehículos pronto causó un embotellamiento en las calles que ya presentaban congestión durante la hora pico de la tarde . ^{[ 21 ]} La Policía Estatal de Massachusetts cerró al tráfico tramos de la Interestatal 93 y la Interestatal 495 , y las carreteras locales, como la Ruta 125, se convirtieron temporalmente en sentido único para dar cabida a los residentes que huían y evitar que otros regresaran a sus hogares. ^{[ 22 ]} El Merrimack College evacuó sus edificios temporalmente. ^{[ 17 ]} Las escuelas y las oficinas estatales en las tres comunidades permanecieron cerradas al día siguiente. ^{[ 23 ]} Los primeros en responder, provenientes de lugares tan lejanos como Boston , Concord NH , Rochester NH , York ME , Milford NH y New Boston NH , se apresuraron a Lawrence, Andover y North Andover mientras se cortaban las líneas de gas y electricidad para prevenir más explosiones. También se enviaron departamentos adicionales más lejanos como Laconia , Meredith , Plymouth , Peterborough y Keene , pero se canceló su llegada en ruta. ^{[ 19 ] [ 24 ]}

La NTSB también envió un equipo para investigar la situación al día siguiente, indicando que iban a examinar el diseño del sistema de tuberías, el mantenimiento asociado, la respuesta de emergencia y el sistema de gestión de la integridad de Columbia Gas . ^{[ 23 ]} La compañía de gas involucrada publicó varias actualizaciones sobre los incendios y explosiones a través de su sitio web. ^{[ 25 ]} Las actualizaciones expresaban condolencias por el "trágico incidente" y la muerte resultante, además de dirigir a los lectores a refugios y cómo mantenerse a salvo durante el incidente. ^{[ 25 ]} El gobernador Baker y el alcalde de Lawrence, Dan Rivera, criticaron duramente la respuesta emitida por Columbia Gas. ^{[ 26 ]}

El 14 de septiembre de 2018, el gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, declaró el estado de emergencia y designó a Eversource para evaluar y supervisar la gestión del sistema de distribución de gas en la zona afectada. ^{[ 27 ]} Los residentes pudieron regresar gradualmente a sus hogares y negocios, pero otros permanecieron en refugios de emergencia, hoteles o con amigos y familiares. Los funcionarios ingresaron a cada residencia y negocio con la ayuda de un cerrajero si era necesario, inspeccionaron si había gas atrapado y se aseguraron de que la línea de gas de la calle estuviera cerrada. Finalmente, se publicaron listas de las calles que habían sido despejadas y se restableció gradualmente la electricidad a estos residentes y negocios. ^{[ 28 ]} Las inspecciones se completaron y la electricidad en todas las áreas afectadas se restableció el 16 de septiembre de 2018. ^{[ 29 ]} Algunos negocios que dependen del gas, como lavanderías y restaurantes, permanecieron sin poder abrir. ^{[ 29 ]}

Restoration of gas service to the 8,600 affected customers required the replacement of about 48 miles (77 km) of gas pipeline, which Columbia Gas expected to accomplish by November 19, 2018.^[30][31] On September 22, 2018, National Guard troops began delivering about 7,000 hot plates to customers to temporarily replace gas stoves for cooking.^[30] There were plans to deliver about 24,000 space heaters before the cold weather arrived, with Columbia Gas paying the increased electrical bills, but no plans to make up for lack of hot showers due to disabled water heaters.^[30] The company also withdrew a $33 million rate increase which was scheduled to take effect on November 1, 2018.^[31]

In late October, the company pushed back the expected completion date to December 16. Replacement of gas mains was proceeding ahead of schedule, but some older houses were unable to accommodate newer appliances and required more work to upgrade them to current standards.^[32]

The National Transportation Safety Board, the government agency charged with investigating pipeline accidents, issued their final report in September 2019. The report determined that the probable cause for the event was Columbia Gas' weak engineering management which failed to plan properly for the transfer from the cast iron main to the new polyethylene main. Specifically, the cast iron main was abandoned before the relocation of regulator sensing lines was completed. Furthermore, Columbia Gas' low pressure distribution system did not include over pressure protection, thus letting high pressure gas flow unencumbered.^[33]

In early May 2019, NiSource , the parent company of Columbia Gas of Massachusetts, said third-party claims related to the Merrimack Valley gas disaster could cost more than $1 billion. This amount includes property damage , personal injury , infrastructure damage and mutual aid payments to other utilities that helped in the recovery and restoration efforts. ^{[ 34 ]} Multiple class action lawsuits were filed for negligence and destruction of property; these were eventually all settled by Columbia Gas for $143 million in July 2019. The settlement included $80 million for the affected communities, and a separate payment to the family of the deceased. ^{[ 35 ]} In February 2020, Columbia Gas pled guilty to violating federal pipeline safety laws, and under an agreement with the Massachusetts US Attorney's Office , agreed to sell its gas distribution operations in the state to Eversource Energy and pay a fine of $53 million. ^{[ 36 ]} Columbia Gas fue sentenciada el 23 de junio de 2020 y se le ordenó pagar una multa de 53 millones de dólares, además de cumplir un período de libertad condicional de tres años. ^{[ 37 ]}

• Gas Columbia de Massachusetts
• Aumento repentino del precio del gas en East Boston
• Fugas de gas y explosiones en Danvers en 1990

• Informe final de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte