Cordillera de Mesabi

47°30′N 93°4′O / 47.500°N 93.067°O / 47.500; -93.067

La Cordillera de Hierro de Mesabi es un distrito minero y cadena montañosa en el noreste de Minnesota que sigue una tendencia alargada y contiene grandes depósitos de mineral de hierro . Es la mayor de las cuatro principales cordilleras de hierro en la región conocida colectivamente como la Cordillera de Hierro de Minnesota. Descrita por primera vez en 1866, es el principal distrito minero de mineral de hierro en los Estados Unidos. El distrito se ubica principalmente en los condados de Itasca y Saint Louis . Ha sido explotada intensivamente desde 1892 y ha experimentado una transición desde el envío directo de minerales de alta ley a través de concentrados por gravedad hasta la industria actual que produce exclusivamente pellets de taconita . La producción ha estado controlada predominantemente por siderúrgicas integradas verticalmente desde 1901 y, por lo tanto, está determinada en gran medida por la capacidad de producción de hierro y la demanda en los Estados Unidos.

La cordillera de Mesabi era conocida por los ojibwe locales como Misaabe-wajiw («montaña gigante»). ^{[ 1 ] [ 2 ]} A lo largo de la cordillera de Mesabi, se encuentran variaciones ortográficas de Mesaba y Missabe , junto con lugares que contienen la palabra «gigante» en sus nombres.

En el norte de Minnesota existen cuatro cordilleras de hierro: Cuyuna , Vermilion , Mesabi y Gunflint . La mayor parte del mineral de hierro del mundo , incluido el que se encuentra en el norte de Minnesota, se formó durante el Precámbrico medio . Durante este período, la erosión niveló las montañas. Esta erosión liberó hierro y sílice en un ambiente marino de aguas poco profundas . Las algas que vivían en este mar aumentaron el nivel de oxígeno, creando una atmósfera oxidante conocida como el Gran Evento de Oxidación . Esta catástrofe de oxígeno provocó que el hierro erosionado precipitara en las formaciones de hierro bandeado que se encuentran en el norte de Minnesota y otros miembros del Grupo Animikie . A lo largo de miles de millones de años, las fuerzas geológicas dejaron depósitos de mineral de calidad y concentración variables, diferencias que determinarían cómo se extraía el mineral en cada lugar. En la cordillera de Mesabi, el mineral blando se encontraba cerca de la superficie, donde podía extraerse de minas a cielo abierto . ^{[ 3 ]}

La estructura general de la cordillera es la de un monoclinal con una inclinación de 5 a 15 grados hacia el sureste. Las fallas clave incluyen Calumet, La Rue, Morton, Biwabik y Siphon. El complejo de gabro de Duluth al este ha causado cambios metamórficos en la formación Biwabik . Los minerales de hierro naturales y las taconitas de magnetita se encuentran en esta formación precámbrica Biwabik, que es una capa silícea de 340 a 750 pies (100 a 230 m) de espesor. Los minerales naturales se encuentran en canales alargados o depósitos tabulares, mientras que las taconitas de magnetita se encuentran en zonas estratigráficas . Los minerales naturales tienen un contenido de hierro de 51 a 57 por ciento, mientras que las taconitas tienen de 30 a 35 por ciento de hierro, que se benefician a pellets que contienen de 60 a 67 por ciento de hierro. Los minerales naturales son principalmente mezclas de hematita y goetita . ^{[ 4 ] : 519–520, 522, 527–528} El silicato más común es la minnesota . También cabe destacar la presencia de estructuras de algas en la formación Biwabik. ^{[ 5 ]} 

La cordillera de Mesabi tiene 180 km de longitud. Las alturas varían entre 61 y 152 m . El punto más alto, situado a unos 9 km al noreste de Virginia , es el monte Pike, con 590 m . ^{[ 6 ]} La cordillera se extiende desde el noreste hasta el suroeste, desde Babbitt hasta Grand Rapids . ^{[ 7 ]}    

El geólogo estatal de Minnesota, Henry H. Eames, observó rocas portadoras de hierro en 1866. ^{[ 9 ]} El mineral de hierro fue descubierto al norte de Mountain Iron el 16 de noviembre de 1890 por J.A. Nichols, de los hermanos Merritt . La cordillera quedó delimitada en 1900. Inicialmente se emplearon minas subterráneas, pero estas dieron paso a las minas a cielo abierto, de modo que para 1902, la mitad de las operaciones se realizaban de esta manera. La última mina subterránea cerró en 1960. ^{[ 10 ]} Los minerales naturales finalmente dieron paso a los concentrados de mineral de hierro a partir de magnetita taconita, de modo que para 1965 un tercio de la producción provenía de estos pellets. ^{[ 4 ]}

Gran parte del mineral más blando se formó cerca de la superficie, lo que permitió realizar operaciones mineras a través de minas a cielo abierto. La mina de hierro a cielo abierto más grande del mundo es la mina de hierro a cielo abierto Hull-Rust-Mahoning en Hibbing . En los primeros años de la minería, desde finales del siglo XIX hasta la década de 1950, la minería se centró en el mineral de alta ley que podía procesarse en acero sin grandes cambios. Sin embargo, cuando ese suministro se agotó, la atención se desplazó hacia el mineral de menor ley (taconita), que requiere un procesamiento extenso en grandes instalaciones mineras y de procesamiento antes de ser transportado al puerto. El mineral extraído se transporta, principalmente por el Ferrocarril Nacional Canadiense , a los puertos de Two Harbors y Duluth , y por el Ferrocarril BNSF a Superior, Wisconsin . En Duluth, trenes de hasta ochenta vagones abiertos de 100 toneladas se trasladan a enormes muelles de mineral para ser descargados en cargueros lacustres con un tonelaje de hasta 60.000 toneladas para su envío a las acerías de Indiana y Ohio .

Las minas a cielo abierto abandonadas y agotadas son comunes en la región minera de Iron Range. Algunos de estos terrenos se han reconvertido para otros usos. Por ejemplo, el proyecto Virginia Pilot se centra en la reconversión de los terrenos adyacentes a las antiguas minas en viviendas para personas de bajos y medianos ingresos. La mina Hill-Annex se convirtió en un parque estatal y ofrecía visitas guiadas a quienes deseaban conocer las operaciones mineras. El parque cerró sus puertas en 2024, ya que la minería volvió a ser viable.

Actualmente, hay seis instalaciones de procesamiento minero en operación en Iron Range. Cleveland-Cliffs posee y opera Northshore Mining, que tiene operaciones mineras en Babbitt y operaciones de trituración, concentración (molienda) y peletización en Silver Bay, junto con United Taconite que tiene operaciones mineras en Eveleth y operaciones de trituración, concentración y peletización en Forbes . Arcelor Mittal posee y opera la mina y planta Minorca con operaciones mineras cerca de Biwabik y Gilbert y una instalación de trituración, concentración y peletización cerca de Virginia. United States Steel posee y opera tanto KeeTac como Minntac con instalaciones mineras y de procesamiento en Keewatin y Mountain Iron respectivamente. Hibbing Taconite opera una mina y planta entre Hibbing y Chisholm .

Mesabi Metallics está construyendo una mina/planta cerca de Nashwauk para extraer y procesar taconita. ^{[ 11 ]} Steel Dynamics y Kobe Steel anteriormente poseían y operaban Mesabi Nugget cerca de Hoyt Lakes , que no extraía su propio material sino que producía pepitas con alto contenido de hierro a partir de concentrado de mineral de hierro comprado. Magnetation, Inc. anteriormente producía concentrado de mineral de hierro recuperado de relaves con separadores magnéticos de alta potencia diseñados por la empresa para producir concentrado para vender y enviar a todo el mundo.

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  Extracción de hierro a cielo abierto con palas de vapor de cinco toneladas, Hibbing, Minnesota, c. 1906.
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  Muelles de mineral de Duluth, c. 1900–1915
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  Mina de hierro a cielo abierto de Hull–Rust–Mahoning, c. 1946

John D. Rockefeller había prestado dinero previamente a su hermano, Frank Rockefeller , y al socio comercial de Frank, James Corrigan , para comprar acciones de la Franklin Iron Mine Company, que operaba en la cordillera de Mesabi. A finales de 1896 o principios de 1897, John tomó las acciones de Corrigan debido a la falta de pago de los préstamos. Frank y Corrigan se vieron obligados a vender la compañía. ^{[ 12 ]} El mercado para el mineral de la cordillera de Mesabi era casi inexistente en ese momento porque los hornos de acero estadounidenses no estaban construidos para tratar su naturaleza pulverulenta, y los fabricantes de acero creían que era un mineral de mala calidad. John invirtió $40 millones para desarrollar las minas de Mesabi y el negocio de transporte. Para llegar a los fabricantes de acero en Pittsburgh , el mineral tenía que viajar a través de los Grandes Lagos hasta Cleveland . Invirtió $2 millones en un ferrocarril para transportar el mineral desde la cordillera de Mesabi hasta Duluth en el lago Superior .

Para 1896, controlaba la Lake Superior Consolidated Iron Mines Company, que era una sociedad holding de los hermanos Merritt. Construyó una flota de barcos de transporte de mineral. En diciembre de 1896, llegó a un acuerdo con Henry W. Oliver y Andrew Carnegie de Pittsburgh, por el cual estos se comprometieron a no dedicarse a la extracción ni al transporte de mineral, y Rockefeller se comprometió a no dedicarse a la industria siderúrgica. Los fabricantes de acero adaptaron sus acerías para procesar el mineral de la cordillera de Mesabi. Oliver rompió el acuerdo y, en respuesta, Rockefeller obtuvo el monopolio del transporte de mineral por los Grandes Lagos. Rockefeller vendió sus propiedades mineras occidentales a J.P. Morgan por 90 millones de dólares poco después de que Morgan comprara los intereses siderúrgicos de Carnegie en 1901. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Varias huelgas a gran escala tuvieron lugar en la región minera de Mesabi a principios del siglo XX. La primera comenzó el 20 de julio de 1907, después de que la Federación Occidental de Mineros solicitara a la Oliver Iron Mining Company , entre otras cosas, una jornada laboral de ocho horas y un aumento salarial. La huelga duró dos meses y provocó que miles de trabajadores fueran incluidos en listas negras . ^{[ 15 ]}

El 25 de junio de 1916, un minero abandonó su turno tras recibir un salario inferior al estipulado en el contrato. Su acción desencadenó la huelga de Mesabi Range de 1916. El sindicato Industrial Workers of the World apoyó rápidamente la huelga para exigir mejores salarios y jornadas laborales más cortas. En septiembre de 1916, los trabajadores votaron a favor de reanudar sus labores, dando por fracasada la huelga. Sin embargo, poco después de regresar al trabajo, se aprobó un aumento salarial del 10 % para todos los trabajadores de la región. ^{[ 16 ]}

La región minera de Mesabi sigue desempeñando un papel fundamental en la economía y la identidad del noreste de Minnesota, si bien ha experimentado cambios económicos y demográficos desde su época de mayor actividad minera a principios del siglo XX. La minería del hierro se mantiene activa, con importantes empresas como Cleveland-Cliffs y United States Steel que operan instalaciones de extracción y procesamiento de taconita en toda la región. ^{[ 17 ]}

La diversificación económica se ha convertido en un foco de atención regional, con inversiones en atención médica, educación, energías renovables y turismo. Atracciones como el Minnesota Discovery Center en Chisholm , el mirador de la mina Hull-Rust en Hibbing y el sendero Mesabi atraen a visitantes interesados ​​en el patrimonio minero y el paisaje natural de la región. ^{[ 18 ]}

También se está llevando a cabo la reurbanización de antiguos terrenos mineros. En Virginia, el campus de las Escuelas Públicas de Rock Ridge y el proyecto de viviendas Virginia Pilot se ubican en terrenos mineros rehabilitados. ^{[ 19 ]} Iniciativas similares en toda la región han transformado antiguas minas a cielo abierto y depósitos de relaves en parques, senderos y nuevas zonas residenciales. Algunos ejemplos son la galería de la mina Bruce , el campo de disc golf Buhl y el área recreativa West Two Rivers.

Al igual que muchas zonas rurales del Alto Medio Oeste , la región de Iron Range se enfrenta a desafíos demográficos, como el envejecimiento de la población, la emigración juvenil y el descenso general de la población. ^{[ 20 ]} Agencias regionales, como la Junta de Recursos y Rehabilitación de Iron Range , han implementado incentivos para el desarrollo de la fuerza laboral y la vivienda con el fin de atraer nuevos residentes y retener a los trabajadores.

Culturalmente, la región de Iron Range conserva fuertes lazos con su historia laboral y migratoria, que se reflejan en eventos como el picnic anual del Día del Trabajo de Iron Range, festivales étnicos locales y sociedades históricas activas. En los últimos años, la región ha experimentado un cambio político, con muchas comunidades tradicionalmente afines al Partido Demócrata-Agrario-Laborista de Minnesota que apoyan cada vez más a candidatos republicanos en elecciones estatales y federales. ^{[ 21 ]}

• Museo de la Mina Cliffs Shaft
• Cordillera de Cuyuna
• Cordillera de Gogebic
• Campo de tiro Gunflint
• Parque Estatal de la Mina Hill-Annex
• Campo de hierro de Marquette
• Mina Rouchleau
• Parque Estatal de la Mina Subterránea de Soudan
• Cordillera Bermellón (Minnesota)

• Leith, Charles Kenneth (1903). El distrito de hierro de Mesabi de Minnesota . Monografía 43 del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Washington, DC: Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos .
• Stacy, Francis N. (septiembre de 1904). "Las minas de hierro que nos dan liderazgo: los depósitos más extraordinarios del mundo en la cordillera de Mesabi" . El trabajo del mundo: una historia de nuestro tiempo . VIII : 5235–5243 . Recuperado el 10 de julio de 2009 .Incluye numerosas fotografías de la fundición de hierro de Mesabi, alrededor de 1904.

• Beck, J. Robert (2005). ¡Aquí estamos! Los Hanson y los Beck . Lincoln, Nebraska: iUniverse. Historia de una familia inmigrante sueco-finlandesa de la región minera de Mesabi, que detalla las condiciones sociales (y socialistas) de la zona durante su apogeo.
• George, Harrison (diciembre de 1916). "La cordillera de hierro de Mesaba" . Revista Socialista Internacional . vol. 17, núm. 6, págs.  329–332.
• George, Harrison (enero de 1917). "Victoria en la cordillera de Mesaba" . Revista Socialista Internacional . vol. 17, n.º 7, págs.  429-431.
• Hawke, David Freeman (1980). John D.: El padre fundador de los Rockefeller . Nueva York: Harper & Row. ISBN 978-0060118136.

• Parque Estatal de la Mina Hill Annex: Departamento de Recursos Naturales de Minnesota (DNR, por sus siglas en inglés):