Batalla de Messines (1914)

Del 17 de septiembre al 17 de octubre, los beligerantes realizaron intentos recíprocos para flanquear el norte de su adversario. Joseph Joffre , jefe del Gran Cuartel General, ordenó al Segundo Ejército francés que se desplazara al norte del Sexto Ejército , mediante un traslado ferroviario desde el este de Francia entre el 2 y el 9 de septiembre. Erich von Falkenhayn , jefe del Alto Mando alemán , ordenó al Sexto Ejército alemán que se desplazara desde la frontera germano-francesa hacia el flanco norte el 17 de septiembre. Al día siguiente, los ataques franceses al norte del Aisne llevaron a Falkenhayn a ordenar al Sexto Ejército que repeliera a las fuerzas francesas y asegurara el flanco. ^{[ 2 ]}

El 24 de septiembre, el avance francés se topó con un ataque alemán en lugar de un flanco descubierto y, para el 29 de septiembre, tras haber sido reforzado a ocho cuerpos, el Segundo Ejército seguía encontrando resistencia contra las fuerzas alemanas cerca de Lille , en lugar de avanzar rodeando un flanco norte (derecho) alemán descubierto. El 6.º Ejército también descubrió que, al llegar al norte, se vio obligado a enfrentarse a los franceses, en lugar de avanzar rodeando el flanco norte (izquierdo) francés, y que el objetivo secundario de proteger el flanco norte de los ejércitos alemanes en Francia se había convertido en la tarea principal. ^{[ 3 ]}

Para el 6 de octubre, los franceses necesitaban refuerzos británicos para resistir los ataques alemanes alrededor de Lille. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) había comenzado a moverse desde el Aisne hacia Flandes el 5 de octubre y los refuerzos de Inglaterra se reunieron en el flanco izquierdo del Décimo Ejército , que se había formado a partir de las unidades del flanco izquierdo (norte) del Segundo Ejército el 4 de octubre. ^{[ 3 ]} Los Aliados y los alemanes intentaron tomar más terreno después de que el flanco norte "abierto" hubiera desaparecido, los ataques franco-británicos hacia Lille en octubre fueron seguidos por intentos de avanzar entre la BEF y el ejército belga por un nuevo Octavo Ejército francés . Los movimientos del 7.º Ejército alemán y luego del 6.º Ejército desde Alsacia y Lorena habían sido destinados a asegurar las líneas de comunicación alemanas a través de Bélgica, donde el ejército belga había salido varias veces durante el período entre la Gran Retirada franco-británica y la Primera Batalla del Marne . En agosto, los infantes de marina británicos desembarcaron en Dunkerque y en octubre se formó un nuevo 4.º Ejército alemán a partir del III Cuerpo de Reserva , la artillería de asedio utilizada contra Amberes y cuatro de los nuevos cuerpos de reserva que se entrenaban en Alemania. ^{[ 4 ]}

El noreste de Francia y el suroeste de Bélgica eran conocidos como Flandes. Al oeste de una línea entre Arras y Calais , en el noroeste, se extendían colinas calcáreas, cubiertas de tierra fértil. Al este de la línea, el terreno descendía en una serie de estribaciones hacia la llanura flamenca, delimitada por canales que unían Douai , Béthune , Saint-Omer y Calais. Al sureste, discurrían canales entre Lens, Lille, Roubaix y Courtrai , el río Lys desde Courtrai hasta Gante y al noroeste se encontraba el mar. La llanura era casi plana, salvo una cadena de colinas bajas que se extendía desde Cassel hacia el este hasta Mont des Cats , Mont Noir, Mont Rouge, Scherpenberg y Mont Kemmel . Desde Kemmel, una loma baja se extendía hacia el noreste, descendiendo en elevación pasando por Ypres , Wytschaete , Gheluvelt y Passchendaele , curvándose hacia el norte y luego hacia el noroeste hasta Diksmuide , donde se unía a la llanura. Una franja costera de unos 16 km de ancho se encontraba cerca del nivel del mar y bordeada por dunas de arena. Tierra adentro, el terreno era principalmente pradera, surcada por canales, diques, acequias y caminos construidos sobre terraplenes. Los ríos Lys, Yser y el curso superior del Escalda habían sido canalizados y, entre ellos, el nivel freático estaba cerca de la superficie, subía aún más en otoño y llenaba cualquier depresión, cuyos flancos se derrumbaban. La superficie del terreno adquiría rápidamente una consistencia similar a la del queso crema y, en la costa, las tropas se veían confinadas a los caminos, excepto durante las heladas. ^{[ 5 ]} 

El resto de la llanura flamenca estaba formado por bosques y pequeños campos, divididos por setos plantados con árboles y cultivados desde pequeños pueblos y granjas. El terreno era difícil para las operaciones de infantería debido a la falta de visibilidad, imposible para la acción a caballo debido a los numerosos obstáculos y difícil para la artillería debido a la visibilidad limitada. Al sur del canal de La Bassée, en los alrededores de Lens y Béthune, se encontraba una zona minera de carbón llena de escorias, fosas de pozos y casas de mineros . Al norte del canal, las ciudades de Lille, Tourcoing y Roubaix formaban un complejo industrial, con industrias periféricas en Armentières , Comines , Halluin y Menin , a lo largo del río Lys. Con refinerías aisladas de remolacha azucarera y alcohol y una acería cerca de Aire-sur-la-Lys , las zonas intermedias eran agrícolas, con amplias carreteras sobre cimientos poco profundos y caminos de barro sin pavimentar en Francia, y estrechas carreteras pavimentadas a lo largo de la frontera y en Bélgica. En Francia, las autoridades locales cerraban las carreteras durante los deshielos para preservar la superficie, señalizadas con carteles de «Barrières fermėes» , que los camioneros británicos ignoraban. La dificultad de circulación tras el fin del verano absorbía gran parte de la mano de obra local destinada al mantenimiento de las carreteras, dejando la construcción de defensas de campaña a cargo de los soldados del frente. ^{[ 6 ]}

Las divisiones 1.ª y 2.ª de Caballería, al mando del general Allenby, cubrieron la concentración del III Cuerpo en St. Omer y Hazebrouck del 10 al 12 de octubre, para permitir que el III Cuerpo avanzara hacia el este en dirección a Lille. Se ordenó a la caballería que se extendiera hacia el norte hasta Ypres. Frente al Primer Cuerpo de Caballería, se extendía una cadena de colinas desde Mont des Cats hasta Mont Kemmel, a unos 120 metros sobre el nivel del mar, con estribaciones que se extendían hacia el sur a través de la línea de avance británica, ocupadas por el IV Cuerpo de Caballería alemán con tres divisiones. El 12 de octubre, la caballería británica avanzó y encontró a los alemanes atrincherados en Mont des Cats y en Flêtre , en la carretera de Cassel a Bailleul . La 3.ª Brigada de Caballería atacó Mont des Cats, ascendiendo por laderas cubiertas de campos de lúpulo hacia un monasterio en la cima de la colina, con caballería desmontada atacando desde el oeste y caballería montada con una batería de artillería a caballo desde el sur. Al día siguiente, la caballería avanzó hacia las alturas al este de Mont des Cats y ocupó Mont Noir, a 4,8 km al norte de Bailleul. El 14 de octubre, la caballería avanzó hacia el noreste, ocupó Dranoutre y Kemmel con escasa resistencia y luego alcanzó una línea desde Dranoutre hasta Wytschaete, enlazando con la 3.ª División de Caballería del IV Cuerpo, que había estado operando en Bélgica desde principios de octubre. ^{[ 7 ]}  

El 15 de octubre, la caballería recibió la orden de reconocer el río Lys desde Estaires hasta Menin. Estaires fue capturada por la caballería francesa, pero las defensas alemanas impidieron un avance más allá de Comines, a 8,9 km al oeste de Menin, donde las vanguardias de los Cuerpos XIX y XIII alemanes habían llegado durante la noche. Se logró establecer una cabeza de playa en Warneton y los puestos de avanzada alemanes en Houthen y Hollebeke , al oeste del canal Ypres-Comines, fueron obligados a retroceder hasta la otra orilla. Al final del 15 de octubre, el Cuerpo de Caballería y la 3.ª División de Caballería controlaban el río Lys desde Armentières hasta Comines y el canal de Comines hasta Ypres. El 16 de octubre, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) recibió la orden de realizar un avance general, ya que las fuerzas alemanas se estaban replegando, a excepción del III Cuerpo de Reserva, que avanzaba hacia el oeste desde Amberes. Se ordenó a la caballería cruzar el Lys entre Armentières y Menin mientras el III Cuerpo avanzaba hacia el noreste, para despejar el camino a la caballería y alcanzar a la 7.ª División cerca de Ypres. ^{[ 8 ]} 

La caballería avanzó hacia el Lys entre Houplines y Comines a las 6:00 a. m. en medio de la niebla, que dejó en tierra a los aviones de reconocimiento del Royal Flying Corps (RFC) e imposibilitó el apoyo de artillería. El río era un arroyo fangoso de 14 a 18 metros de ancho y 1,5 metros de profundidad en ese punto, flanqueado por prados de regadío. ^{[ 8 ]} Las orillas del Lys estaban cortadas por arroyos pantanosos y diques que mantenían a la caballería en los caminos. Los puestos de avanzada alemanes fueron repelidos, pero los cruces estaban bien defendidos y los ataques de caballería a pie no pudieron desalojar a los defensores alemanes. La caballería que llegó a la plaza del pueblo de Warneton se retiró durante la noche. El ataque se reanudó el 18 de octubre, cuando la caballería atacó desde Deûlémont hasta Tenbrielen, pero no logró avanzar contra una defensa alemana fuerte y bien organizada, terminando el día frente a Deûlémont al sur y hasta la vía férrea en Tenbrielen al norte. Del 9 al 18 de octubre, el Cuerpo de Caballería sufrió aproximadamente 175 bajas. ^{[ 9 ]}  

Los franceses pudieron utilizar las vías férreas intactas tras su frente para mover tropas con mayor rapidez que los alemanes, quienes tuvieron que realizar largos desvíos, esperar a que se repararan las vías dañadas y reemplazar el material rodante. El IV Cuerpo francés partió de Lorena el 2 de septiembre en 109 trenes y se reunió el 6 de septiembre. ^{[ 16 ]} Los franceses pudieron mover tropas en hasta 200 trenes diarios y utilizar cientos de vehículos motorizados, coordinados por dos oficiales de estado mayor, el comandante Gérard y el capitán Doumenc. Los franceses utilizaron vagones de ferrocarril belgas y alemanes capturados, así como los sistemas telefónicos y telegráficos nacionales. ^{[ 17 ]} La iniciativa que los alemanes habían mantenido en agosto no se recuperó, ya que todos los movimientos de tropas hacia el flanco derecho fueron fragmentarios. ^{[ 18 ]}

Hasta el final del asedio de Maubeuge (24 de agosto - 7 de septiembre), solo estaba disponible la única línea férrea de Trier a Lieja , Bruselas , Valenciennes y Cambrai, que debía utilizarse para abastecer a los ejércitos alemanes del flanco derecho, mientras que el 6.º Ejército viajaba en dirección contraria, lo que limitaba el ejército a cuarenta trenes diarios, que tardaban cuatro días en trasladar un cuerpo de ejército. La información sobre los movimientos de las tropas alemanas, obtenida mediante la interceptación de comunicaciones por radio, permitió a los franceses anticiparse a los movimientos alemanes, pero estos últimos dependían de los informes de los espías, que con frecuencia eran erróneos. Los franceses recurrieron a tácticas de infantería más cautelosas, utilizando la cobertura para reducir las bajas y centralizando el mando, ya que los comandantes del ejército alemán seguían planes contradictorios. Los franceses no necesitaban obtener un resultado decisivo rápido y podían concentrarse en preservar al ejército francés repeliendo los ataques alemanes. ^{[ 18 ]}