Ofensiva Meuse-Argonne

Las fuerzas estadounidenses inicialmente consistían en 15 divisiones del Primer Ejército de los EE. UU., comandadas por el general John J. Pershing hasta el 16 de octubre y luego por el teniente general Hunter Liggett . ^{[ 11 ]} La logística fue planificada y dirigida por el entonces coronel George C. Marshall. Las fuerzas francesas contiguas consistían en 31 divisiones, incluyendo el Cuarto Ejército (bajo el mando de Henri Gouraud ) y el Quinto Ejército (bajo el mando de Henri Mathias Berthelot ). ^{[ 12 ]} Las divisiones estadounidenses de la AEF eran desproporcionadamente grandes (12 batallones por división frente a los nueve batallones por división franco-británico-alemanes), llegando a ser hasta el doble del tamaño de las divisiones mermadas por la batalla de otros aliados a su llegada, pero las divisiones francesas y de otros aliados habían sido parcialmente reabastecidas antes de la Gran Ofensiva, por lo que las contribuciones de tropas tanto de EE. UU. como de Francia fueron considerables. Todo el equipo pesado (tanques, artillería y aeronaves) fue proporcionado por los Aliados (principalmente por el Ejército francés). Tan solo para el frente de Meuse-Argonne, esto representaba 2.780 piezas de artillería, 380 tanques y 840 aviones.

Para el apoyo blindado, la 35.ª División se completó con la 1.ª Brigada de Tanques (al mando de George S. Patton ), que contaba con 127 tanques ligeros Renault FT tripulados por estadounidenses y 28 tanques medianos Schneider tripulados por franceses. La 3.ª Brigada de Tanques estadounidense, con 250 tanques tripulados por franceses, también participó en el apoyo al V Cuerpo. Las divisiones 37.ª y 79.ª se reforzaron con un regimiento de tanques francés (tanques ligeros Renault FT) y dos grupos de tanques medianos (St-Chamond). La 91.ª División se reforzó con una fuerza equivalente (un regimiento de tanques ligeros y dos grupos de tanques medianos).

A medida que avanzaba la batalla, tanto los estadounidenses como los franceses enviaron refuerzos. Finalmente, 22 divisiones estadounidenses participaron en la batalla en algún momento, lo que representó dos ejércitos de campaña completos. ^{[ 13 ]} Otras fuerzas francesas involucradas incluyeron el II Cuerpo Colonial , al mando de Henri Claudel , que también había combatido junto a la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en la Batalla de Saint-Mihiel a principios de septiembre de 1918.

Las fuerzas enemigas eran completamente alemanas. Durante este período de la guerra, las divisiones alemanas solo contaban con el 50 % o menos de su fuerza inicial. La 117.ª División, que se enfrentó a la 79.ª División estadounidense durante la primera fase de la ofensiva, tenía solo 3300 hombres en sus filas. La moral variaba entre las unidades alemanas. Por ejemplo, las divisiones que sirvieron en el frente oriental tenían una moral alta, mientras que, por el contrario, las que habían estado en el frente occidental tenían una moral baja. La resistencia creció hasta alcanzar aproximadamente entre 200 000 y 450 000 soldados alemanes del Quinto Ejército del Grupo Gallwitz, comandado por el general Georg von der Marwitz . Los estadounidenses estimaron que se enfrentaron a partes de 44 divisiones alemanas en total, aunque muchas menos en cualquier momento dado.

• Perforar la Línea Hindenburg : El objetivo principal de las fuerzas aliadas, en particular de la AEF bajo el mando del general John J. Pershing, era romper la fuertemente fortificada Línea Hindenburg y avanzar más allá de ella. La Línea Hindenburg era una serie de posiciones defensivas fuertemente fortificadas, que incluían trincheras, alambradas, nidos de ametralladoras y emplazamientos de artillería, ^{[ 14 ]} diseñadas para detener cualquier ofensiva aliada.
• Avance en territorio alemán : Al romper la Línea Hindenburg, los Aliados buscaban penetrar profundamente en territorio alemán, interrumpir las líneas de comunicación y suministro enemigas y debilitar la capacidad del ejército alemán para resistir nuevos avances aliados. Esto también ejercería presión sobre la capacidad de Alemania para sostener el esfuerzo bélico, lo que podría acelerar el fin del conflicto.
• Obligar a Alemania a rendirse : El objetivo final de la Batalla del Bosque de Argonne, como parte de la ofensiva aliada en el Frente Occidental, era provocar el colapso del ejército alemán y obligar a Alemania a buscar un armisticio y poner fin a la guerra. El éxito de la ofensiva fue crucial para lograr este objetivo y conseguir una victoria decisiva para los Aliados.

Los Aliados decidieron prepararse para el asalto del 26 de septiembre a las 02:30 lanzando uno de los bombardeos de artillería más costosos e impresionantes. Este bombardeo se realizó con 2711 cañones de artillería y ayudó a destruir obstáculos como alambre de púas para ayudar a los Aliados a avanzar con mayor eficacia cuando comenzó el asalto. Uno de estos grupos de artillería estaba dirigido por el Capitán Harry S. Truman , futuro presidente de los Estados Unidos. ^{[ 15 ]} "Durante las tres horas previas a la hora H, los Aliados gastaron más munición que la que ambos bandos lograron disparar durante los cuatro años de la Guerra Civil Estadounidense . El costo se calculó posteriormente en 180 millones de dólares (o 1 millón de dólares por minuto), aproximadamente 3500 millones de dólares en 2022." ^{[ 16 ]} El ataque estadounidense comenzó a las 05:30 del 26 de septiembre con resultados mixtos. Los Cuerpos V y III lograron la mayoría de sus objetivos, pero la 79.ª División no consiguió capturar Montfaucon , el ataque de la 28.ª División «Keystone» prácticamente se detuvo debido a la formidable resistencia alemana, y la 91.ª División «Wild West» se vio obligada a evacuar la aldea de Épinonville a pesar de haber avanzado 8 km (5,0 millas) . La inexperta 37.ª División «Buckeye» no logró capturar Montfaucon d'Argonne.  

Al día siguiente, 27 de septiembre, la mayor parte del 1.er Ejército no logró ningún avance. La 79.ª División finalmente capturó Montfaucon y la 35.ª División "Santa Fe" capturó la aldea de Baulny, la Colina 218 y Charpentry, lo que la colocó por delante de las unidades adyacentes. El 29 de septiembre, se desplegaron seis divisiones alemanas adicionales para oponerse al ataque estadounidense, con la 5.ª División de la Guardia y la 52.ª División contraatacando a la 35.ª División, que se había quedado sin alimentos ni municiones durante el ataque. Los alemanes inicialmente lograron avances significativos, pero fueron apenas repelidos por el 110.º Batallón de Ingenieros, el 128.º Batallón de Ametralladoras y la Batería D del 129.º Regimiento de Artillería de Campaña de la 35.ª División, al mando de Harry Truman . En palabras de Pershing: "Ya no estábamos participando en una maniobra para abrir una brecha en un saliente, sino que estábamos necesariamente comprometidos, en términos generales, a un ataque frontal directo contra posiciones fuertes y hostiles, defendidas por un enemigo decidido". ^{[ 17 ]}

El contraataque alemán había diezmado gran parte de la 35.ª División —una división mal dirigida, cuyos líderes clave habían sido reemplazados en su mayoría poco antes del ataque, compuesta por unidades de la Guardia Nacional de Misuri y Kansas—, por lo que tuvo que ser relevada prematuramente, aunque algunos restos de la división posteriormente volvieron a entrar en la batalla. ^{[ 18 ]} Parte del ataque francés adyacente se vio temporalmente desorganizado cuando murió uno de sus generales. No obstante, logró avanzar 15 km (9 millas) , penetrando profundamente en las líneas alemanas, especialmente alrededor del Somme-Py (la Batalla del Somme-Py ( en francés : Bataille de Somme-Py )) y al noroeste de Reims (la Batalla de Saint-Thierry ( en francés : Bataille de Saint-Thierry )). ^{[ 12 ]} El avance inicial de las fuerzas francesas fue, por lo tanto, más rápido que los 3 a 8 km (2 a 5 millas) ganados por las unidades estadounidenses adyacentes, aunque las unidades francesas luchaban en un terreno más abierto, que puede ser un terreno más fácil desde el cual atacar. ^{[ 3 ]}    

Ante las dificultades de Estados Unidos para lograr el progreso deseado y para organizar su logística, Pershing ordenó detener el ataque el 1 de octubre. Esto le permitió reagrupar a sus hombres y reforzar la línea. Esta decisión no fue bien recibida por los generales aliados y casi le costó el puesto a Pershing. A pesar de la desconfianza hacia él, se le permitió continuar al mando de la ofensiva, que se reanudó el 4 de octubre. ^{[ 15 ]}

La segunda fase comenzó el 4 de octubre, cuando las primeras divisiones de asalto (la 91.ª, la 79.ª, la 37.ª y la 35.ª) fueron reemplazadas por las divisiones 32.ª, 3.ª y 1.ª. La 1.ª División creó una brecha en las líneas al avanzar 2,5 km (1,6 millas) contra las divisiones 37.ª, 52.ª y 5.ª de la Guardia. Fue durante esta fase que ocurrió el incidente del Batallón Perdido . El batallón fue rescatado por un ataque de las divisiones 28.ª y 82.ª (la 82.ª atacó poco después de tomar posiciones en la brecha entre las divisiones 28.ª y 1.ª) el 7 de octubre. El 12 de octubre, Pershing tuvo que reorganizar la AEF y el Primer Ejército debido a las numerosas dificultades que se estaban produciendo en la segunda fase, incluidos desastres como el del batallón perdido, que reflejaban negativamente el liderazgo de Pershing. Pershing comenzó dividiendo el Primer Ejército en dos ejércitos más pequeños. El Primer Ejército estaría dirigido por Hunter Ligget, y el recién formado Segundo Ejército por Robert Bullard. Pershing, ahora libre para concentrarse solo en la AEF, destituyó a todos los oficiales superiores de la AEF. Esto se hizo porque Pershing sentía que los líderes de la AEF carecían de la agresividad necesaria para la ofensiva. ^{[ 15 ]} Los estadounidenses lanzaron una serie de costosos asaltos frontales que finalmente rompieron las principales defensas alemanas (la Krimhilde Stellung de la Línea Hindenburg ) entre el 14 y el 17 de octubre (la Batalla de Montfaucon ( en francés : Bataille de Montfaucon )). Durante la Batalla de Montfaucon, los soldados de la Guardia Nacional de Missouri y Kansas fueron las primeras tropas estadounidenses que intentaron romper la fortaleza de la Línea Hindenburg en Côte de Châtillon, pero fueron rechazados debido a un liderazgo deficiente. Luego, la élite de la 1.ª División de Infantería estadounidense lo intentó y fracasó después de sufrir bajas catastróficas. La División Arcoíris (42.ª División), al mando del general de brigada Douglas MacArthur, finalmente logró tomar la Côte de Châtillon tras descubrir una brecha en las defensas alemanas. Esta victoria en la Côte de Châtillon se consideró el punto de inflexión decisivo de toda la ofensiva de Meuse-Argonne. ^{[ 19 ]}  

A finales de octubre, las tropas estadounidenses habían avanzado diez millas y despejado el bosque de Argonne. A su izquierda, los franceses habían avanzado veinte millas, llegando al río Aisne. ^{[ 3 ]} Fue durante el inicio de esta operación, el 8 de octubre, cuando el cabo (más tarde sargento) Alvin York realizó su famosa captura de 132 prisioneros alemanes cerca de Cornay . ^{[ 20 ]} El 23 de octubre, el mayor Frank Cavanaugh sufrió heridas notables como resultado del fuego de artillería enemigo. Del 27 de octubre al 1 de noviembre, Liggett permitió que el Ejército se reorganizara. Esto se debió a la enorme cantidad de bajas que había sufrido el Primer Ejército, con más de 9000 hombres perdidos y más de 100 000 hombres heridos desde el inicio de la operación. El Primer Ejército necesitaba tiempo no solo para entrenar a las nuevas tropas que llegaban, sino también para que los ingenieros del Primer Ejército construyeran carreteras y vías férreas ligeras. Liggett quería asegurarse de tener mano de obra y recursos, ya que la ventaja que tenían sobre los alemanes era la capacidad de reforzarse y superarlos en número. ^{[ 15 ]}

Para el 31 de octubre, los estadounidenses habían avanzado 15 km (9,3 millas) y habían despejado el bosque de Argonne. A su izquierda, los franceses habían avanzado 30 km (19 millas) , llegando al río Aisne . Las fuerzas estadounidenses se reorganizaron en dos ejércitos. El primero, dirigido por el general Liggett, se dirigió al ferrocarril Carignan-Sedan-Mézières. El segundo ejército, dirigido por el teniente general Robert L. Bullard , recibió la orden de avanzar hacia el este, en dirección a Metz . Los dos ejércitos estadounidenses se enfrentaron a partes de 31 divisiones alemanas durante esta fase. Las tropas estadounidenses capturaron las defensas alemanas en Buzancy , lo que permitió a las tropas francesas cruzar el río Aisne , desde donde avanzaron rápidamente, capturando Le Chesne ( la batalla de Chesne ) . ^{[ 21 ]} En los últimos días, las fuerzas francesas conquistaron el objetivo inmediato, Sedán y su importante nudo ferroviario (el Avance hacia el Mosa ( en francés : Poussée vers la Meuse )), el 6 de noviembre, y las fuerzas estadounidenses capturaron las colinas circundantes. El 11 de noviembre, la noticia del armisticio alemán puso fin abruptamente a los combates. Durante las tres fases de la ofensiva, los estadounidenses habían avanzado 34 millas. ^{[ 22} ]    

• Experiencia en el campo de batalla: La ofensiva de Meuse-Argonne en la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.
• La ofensiva de Meuse-Argonne en los Archivos Nacionales y la Administración de Documentos de Estados Unidos.
• La Ofensiva de Meuse-Argonne (recorrido interactivo) en la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.
• Tal día como hoy, 26 de septiembre de 1918: Comienza la campaña de Meuse-Argonne en la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.

• Batallas del Mosa-Argonne en la Encyclopædia Britannica Online
• "El general Pershing y la batalla de Meuse-Argonne" . C-SPAN. 22 de marzo de 2016.
• Ofensiva de Meuse-Argonne en meuse-argonne.com
• "Para conquistar el infierno" . C-SPAN. 6 de febrero de 2008.
• Obras de o sobre la Ofensiva de Meuse-Argonne en el Archivo de Internet