Bill Haast

Bill Haast (30 de diciembre de 1910 - 15 de junio de 2011 ^[1] ) fue el propietario y operador, desde 1947 hasta 1984, del Miami Serpentarium, una atracción turística al sur de Miami , Florida, donde entretenía a los clientes realizando extracciones de veneno vivo de serpientes. ^[2] Después de cerrar el Serpentarium, abrió los Laboratorios del Serpentarium de Miami, una instalación en Punta Gorda, Florida, que producía veneno de serpiente para uso médico y de investigación. ^[3] Haast extrajo veneno de serpientes venenosas desde que era un niño.

Haast extraía físicamente el veneno de serpientes venenosas sujetándolas por la cabeza y obligándolas a morder una membrana de goma que cubría un frasco. Como resultado de manipular estas serpientes, Haast había sido mordido 172 veces a mediados de 2008, ^[4] todas las cuales, excepto las últimas, fueron validadas por el Libro Guinness de los Récords Mundiales "por sobrevivir a las mordeduras de serpiente más letales", una distinción que a Haast no le gustaba porque no creía que ser mordido fuera una meta a alcanzar o admirar. ^[5]

Haast nació en Paterson, Nueva Jersey , en 1910. Se interesó por las serpientes mientras estaba en un campamento de verano de Boy Scouts cuando tenía 11 años. Fue mordido por primera vez en el campamento de verano un año después, cuando intentó capturar una pequeña serpiente de cascabel de los bosques . Aplicó el tratamiento estándar para mordeduras de serpiente de la época (haciendo cortes cruzados sobre las marcas de los colmillos y aplicando permanganato de potasio ) y luego caminó cuatro millas hasta la tienda de primeros auxilios del campamento , momento en el que su brazo estaba hinchado. Lo llevaron de urgencia a ver a un médico, pero se recuperó rápidamente sin más tratamiento. Su siguiente mordedura, más tarde ese mismo año, fue de una serpiente cabeza de cobre de cuatro pies . Llevaba un kit para mordeduras de serpientes y un amigo le inyectó un antiveneno ; la mordedura lo hospitalizó durante una semana.

Haast empezó a coleccionar serpientes y, tras la oposición inicial de su madre, le permitieron tenerlas en casa. Pronto aprendió a manipularlas y descubrió que una serpiente de cascabel era tan fácil de manejar que posó para una fotografía con ella sobre su regazo. Empezó a extraer veneno de sus serpientes cuando tenía 15 años y abandonó la escuela cuando tenía 16.

Cuando tenía 19 años se unió a un hombre que tenía una exhibición de serpientes en la carretera y lo acompañó a Florida. Mientras estuvo allí, terminó compartiendo habitación con un destilador ilegal de alcohol en el borde de los Everglades y se volvió experto en capturar todo tipo de serpientes.

Haast finalmente regresó a casa, donde su madre había alquilado un puesto de comida en un resort junto al lago. Haast agregó una exhibición de serpientes al negocio. Allí conoció y se fugó con su primera esposa, Ann. Se mudaron a Florida para que Haast pudiera perseguir su sueño de abrir una "granja de serpientes". Después de que su esposa se quedara embarazada, Haast perdió su trabajo cuando el bar clandestino en el que trabajaba fue allanado por agentes del IRS . La pareja regresó a Nueva Jersey, donde Haast estudió mecánica de aviación y se certificó después de cuatro años.

Con su certificación, se mudó a Miami para trabajar para Pan American World Airways . Después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial , Haast sirvió como ingeniero de vuelo en aviones de Pan Am que volaban bajo contrato con el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos . Estos vuelos lo llevaron a Sudamérica , África e India , donde compró serpientes para traerlas de regreso a Estados Unidos, incluida su primera cobra .

En aquella época no había leyes que lo prohibieran, pero los tripulantes no lo apreciaron. ^[6]

—Bill  Haast

En 1946, Haast decidió que tenía suficiente dinero ahorrado para empezar su granja de serpientes. Compró un terreno frente a la US 1 , al sur de Miami, luego vendió su casa y comenzó la construcción del Serpentario. Su esposa Ann no aprobó la idea y finalmente se divorciaron. Haast conservó la custodia de su hijo, Bill Jr., y continuó trabajando como mecánico para Pan Am mientras construía el Serpentario. Durante este tiempo, Haast conoció y se casó con su segunda esposa, Clarita Matthews. El Serpentario abrió a fines de 1947, todavía sin terminar. Durante los primeros cinco años, Bill, Clarita y su hijo fueron el único personal. Bill Jr. finalmente se fue, habiendo perdido el interés en las serpientes, pero no antes de que lo mordieran cuatro veces serpientes venenosas.

En 1965, el Serpentario albergaba más de 500 serpientes en 400 jaulas y tres fosos en el patio. Haast extraía veneno entre 70 y 100 veces al día de unas 60 especies de serpientes venenosas, normalmente delante de un público de clientes que pagaban la entrada. Soltaba a las serpientes en una mesa delante de él, las atrapaba con las manos desnudas y las obligaba a expulsar el veneno en frascos de cristal con una membrana de goma estirada en la parte superior.

Poco después de abrir el Serpentario, Haast comenzó a experimentar con la creación de una inmunidad adquirida al veneno de las cobras real , india y del Cabo inyectándose cantidades gradualmente mayores de veneno que había extraído de sus serpientes, una práctica llamada mitridatismo . En 1954, Haast fue mordido por una krait común o azul . Al principio creyó que su inmunización al veneno de cobra lo protegería del veneno de krait, y continuó con sus actividades habituales durante varias horas. Sin embargo, el veneno finalmente lo afectó y fue llevado a un hospital donde tardó varios días en recuperarse. Un antídoto para krait fue enviado desde la India, pero cuando llegó después de un vuelo de 48 horas, se negó a aceptarlo. Recibió su primera mordedura de cobra menos de un año después de que comenzó su programa de inmunización. Durante la década de 1950, fue mordido por cobras unas veinte veces. Su primera mordedura de cobra real fue en 1962. Haast también fue mordido por una mamba verde . Haast donó su sangre muchas veces para que se usara en el tratamiento de víctimas de mordeduras de serpiente cuando no había un antídoto adecuado disponible. Más de veinte de esas personas se recuperaron. ^[7]

En 1949, comenzó a suministrar veneno a un investigador médico de la Universidad de Miami para realizar experimentos en el tratamiento de la polio. Los experimentos dieron resultados alentadores, pero todavía se encontraban en la fase de ensayos clínicos preliminares cuando se lanzó la vacuna antipoliomielítica de Salk en 1955.

El 3 de septiembre de 1977, un niño de 6 años que estaba sentado en la parte superior del muro que rodeaba el foso de caimanes y cocodrilos del Serpentario cayó en el foso, y un cocodrilo de 12 pies se abalanzó diez pies y agarró al niño. El padre del niño y otro hombre, Nicolas Caulineau, saltaron al foso y se sentaron a horcajadas sobre el cocodrilo. No obstante, el niño, que fue golpeado y sumergido, murió. El incidente dejó a Bill Haast muy conmocionado. Haast disparó al cocodrilo, que pesaba 1.800 libras (820 kg), nueve veces con una pistola Luger, pero aún pasó una hora antes de que muriera. Antes de esto, el cocodrilo había vivido durante 20 años en el foso sin incidentes. El trauma mental de Haast por la muerte del niño finalmente llevó al cierre del Serpentario en South Dixie Highway . Aunque el padre del niño no culpó a Haast por la muerte de su hijo, Haast dijo a los periodistas que no quería tener nada más que ver con el Serpentario y que, en cualquier caso, nunca más volvería a albergar cocodrilos allí. El incidente no acabó con el interés de Haast en la investigación del veneno. ^[8]

Haast cerró el Serpentario en 1984 y se mudó a Utah por unos años. En 1990 se mudó a Punta Gorda, Florida, con sus serpientes, donde estableció los Laboratorios del Serpentario de Miami. Las manos de Haast sufrieron daños en los tejidos causados ​​por el veneno, que culminaron con la pérdida de un dedo después de una mordedura de una víbora malaya en 2003. Como resultado del daño, Haast dejó de manipular serpientes venenosas y ya no tenía ninguna en sus instalaciones. ^[4] A partir de 2008, continuó haciendo que su esposa le inyectara pequeñas cantidades de veneno de serpiente. ^[9] En una entrevista de Florida Trend de agosto de 2008 , afirmó: "Envejecer es duro. A veces, te sientes inútil. Pero siempre sentí que viviría tanto tiempo. Era intuitivo. Siempre le dije a la gente que viviría más de 100 años, y todavía siento que lo haré. ¿Es el veneno? No lo sé". ^[7]

Haast cumplió 100 años en diciembre de 2010 ^[10] y murió el 15 de junio de 2011. ^[1]

• Kursh, Harry (1965). Cobras en su jardín . Nueva York: Harvey House, Inc.: Irvington-on-Hudson.

• Sitio web oficial
• Serpentario de Miami
• Artículo de Bill Haast en Cobras.org
• Artículo de PBS "Víctimas del veneno"