Elevación del centro de las Islas Caimán

La elevación central de las Islas Caimán o centro de expansión central de las Islas Caimán es un límite de placas divergente  relativamente corto (110 km de longitud) en el centro de la fosa de las Islas Caimán . Forma parte de un límite predominantemente transformante que constituye el margen sur de la placa norteamericana . Es un centro de expansión ultralento donde la placa norteamericana se está separando de la placa del Caribe con una tasa de apertura de 15 a 17 mm por año. ^{[ 1 ]} 

La elevación de las Islas Caimán se desarrolló durante el Eoceno cuando la parte norte de la placa del Caribe colisionó con la plataforma de las Bahamas, lo que provocó que el límite sur se propagara hacia el sur. Este límite se formó inicialmente como dos fallas de desgarre con un gran desplazamiento hacia la izquierda entre ellas, generando una cuenca de extensión . El movimiento continuo en el límite y la extensión dentro de la cuenca de extensión dieron lugar a la formación de un área de corteza oceánica que contiene un centro de expansión con orientación norte-sur, el cual permanece activo hasta la actualidad.

Cuando se formó el centro de expansión, todo el desplazamiento en la falla transformante de las Islas Swan fue transferido por la elevación de las Islas Caimán centrales a la zona de falla Septentrional-Oriente . Durante el Mioceno tardío , el borde frontal de la placa del Caribe comenzó a colisionar con la plataforma de las Bahamas . Esto condujo al desarrollo de un nuevo sistema de fallas, formado por la zona de falla de Walton y la zona de falla de Enriquillo-Plantain Garden , que transportó parte del desplazamiento del límite de placas y creó la microplaca de Gonâve . Finalmente, se espera que todo el desplazamiento en el límite de placas se mueva hacia el sistema de fallas del sur a medida que la microplaca se acreciona a la placa norteamericana, momento en el que la elevación de las Islas Caimán centrales se extinguirá. ^{[ 2 ]}

La Dorsal de las Islas Caimán es un lugar particularmente singular, ya que alberga dos campos hidrotermales confirmados muy próximos entre sí. El campo de ventilación Von Damm , que lleva el nombre de la oceanógrafa geológica Karen Von Damm, se encuentra en el complejo del núcleo oceánico Monte Dent y presenta singulares estructuras de chimenea de talco . El campo de ventilación Beebe , que lleva el nombre de William Beebe , es el sistema hidrotermal más profundo del mundo, con fluidos de ventilación extremadamente calientes. ^{[ 3 ]} Existe actividad en la columna de agua que sugiere la existencia de un tercer campo de ventilación, aunque aún no se ha identificado. ^{[ 4 ]}

Sabemos que las chimeneas hidrotermales aparecen a lo largo de las crestas aproximadamente cada 100 kilómetros (62 millas). Pero esta cresta tiene solo 100 kilómetros de largo, así que deberíamos haber esperado encontrar evidencia de un solo sitio como máximo. Por lo tanto, encontrar evidencia de tres sitios fue bastante inesperado, pero descubrir que nuestros datos indicaban que cada sitio representaba un estilo diferente de ventilación —uno de cada tipo conocido, todos prácticamente en el mismo lugar— fue extraordinariamente fascinante.

Las chimeneas hidrotermales generan altas temperaturas en las que viven organismos extremófilos. Estos microorganismos han sido denominados Candidatus Vondammii. Se han estudiado para comprender cómo logran sobrevivir en condiciones extremas. El Programa de Astrobiología de la NASA está interesado en estudiar esta área, ya que constituye un entorno extremo que simula las condiciones de otros planetas donde podría existir vida. ^{[ 6 ]}