Milagro a una milla de altura

Después de un sólido inicio de 9-2, los Ravens perdieron dos partidos seguidos y cayeron a 9-4, lo que provocó el despido de su coordinador ofensivo, Cam Cameron . Llegaron a su enfrentamiento en casa contra Denver el 16 de diciembre en un partido de la semana 15 con grandes implicaciones para la postemporada. Denver tomó una ventaja temprana de 10-0 que los Ravens no pudieron remontar. Los Ravens tuvieron una oportunidad de volver a meterse en la pelea al final de la segunda mitad, pero se esfumó cuando el esquinero de los Broncos, Chris Harris, devolvió un pase en la zona roja de Joe Flacco 98 yardas para un touchdown. Baltimore finalmente sufrió una derrota de 34-17. ^{[ 7 ]}

Aunque los Ravens recibirían el premio de consolación de un puesto garantizado en los playoffs más tarde ese día, debido a una derrota de los Pittsburgh Steelers , ^{[ 8 ]} el desempeño reciente del equipo (que extendió una racha de tres derrotas consecutivas) provocó críticas a Joe Flacco en particular, y en general sobre la fortaleza del equipo después de haber perdido jugadores defensivos clave debido a lesiones a principios de temporada, incluyendo al linebacker estrella Ray Lewis . Lewis anunció públicamente sus planes de retirarse poco después, ^{[ 9 ]} lo que impulsó el apoyo de los aficionados y elevó la moral del equipo. La semana siguiente, Baltimore aseguró un puesto en los playoffs y la división con una victoria sobre los New York Giants , los campeones defensores . Terminaron la temporada con un récord de 10-6 y recuperaron el impulso de cara a la postemporada, derrotando a los Indianapolis Colts en la ronda de comodines. ^{[ 10 ]}

Después del fichaje estrella de Peyton Manning durante la temporada baja; ^{[ 11 ]} los Broncos comenzaron lentamente, perdiendo tres de sus primeros cinco juegos, incluyendo una semana 2, derrota 27–21 contra los Atlanta Falcons en el Georgia Dome . ^{[ 12 ]} En ese juego, Manning tuvo problemas frente a una audiencia de Monday Night Football , ya que fue interceptado tres veces en el primer cuarto. Después de la derrota contra los New England Patriots en la semana 5, ^{[ 13 ]} no perderían otro juego en el resto de la temporada regular 2012. Ganaron sus últimos once juegos, incluyendo una improbable victoria de remontada en el Qualcomm Stadium contra su rival de AFC Oeste, los San Diego Chargers , en un enfrentamiento de MNF de la semana 6. ^{[ 14 ]} También derrotaron a los Baltimore Ravens 34–17 en la semana 15 en el M&T Bank Stadium . ^{[ 15 ]} El 2 de diciembre, se aseguraron el campeonato de la división AFC Oeste con una victoria sobre los Tampa Bay Buccaneers , ^{[ 16 ]} y lograron un descanso en la primera ronda y ventaja de local el 30 de diciembre, con una victoria sobre los Kansas City Chiefs , ^{[ 17 ]} y fueron ayudados por los Indianapolis Colts , que derrotaron a los Houston Texans más temprano ese día. ^{[ 18 ]}

La temperatura al inicio del partido era de 13  °F (−10,6  °C) ^{[ 19 ]} con una sensación térmica de 2  °F (-16,7  °C), ^{[ 20 ]} lo que lo convirtió en el partido de playoffs más frío jamás jugado en Denver, lo que obligó al mariscal de campo de los Broncos, Peyton Manning, a usar guantes. ^{[ 21 ]}

Después de un despeje de los Ravens en su primera posesión, el receptor abierto de los Broncos, Trindon Holliday, anotó primero al devolver un despeje de Sam Koch 90 yardas para un touchdown, el primer touchdown de devolución de despeje en postemporada en la historia de la franquicia. Las cosas parecían mejorar aún más para Denver cuando el receptor de los Ravens, Jacoby Jones, soltó el balón en la patada de salida posterior y fue derribado en la línea de 6 yardas. Sin embargo, dos jugadas más tarde, en un tercer down de los Ravens, el defensor de los Broncos, Tony Carter, fue sancionado por interferencia de pase defensiva, lo que le dio a los Ravens 25 yardas y un primer down. El mariscal de campo de los Ravens, Joe Flacco, empató el partido con un pase de touchdown de 59 yardas a Torrey Smith . La situación solo empeoró para Denver en la siguiente serie ofensiva cuando Corey Graham interceptó un pase de Manning desviado por Eric Decker y lo devolvió 39 yardas para un touchdown, dándole a los Ravens una ventaja de 14-7. Al final del cuarto, Manning lideró la remontada de su equipo, completando 5 de 7 pases para 69 yardas en una serie ofensiva de 74 yardas que culminó con un pase de touchdown de 15 yardas a Brandon Stokley , empatando el partido a 14-14 al comenzar el segundo cuarto.

A finales del segundo cuarto, una recepción de 32 yardas del receptor de los Broncos, Eric Decker, preparó el pase de touchdown de 14 yardas de Manning al corredor Knowshon Moreno . Denver luego forzó un despeje y, en la siguiente posesión, avanzó hasta la yarda 34 de los Ravens. Sin embargo, los Broncos no lograron anotar ya que el pie de Matt Prater tocó el suelo durante un intento de gol de campo de 52 yardas, lo que provocó que el gol de campo fallara, dejando a los Broncos sin puntos en esa serie ofensiva y devolviendo el balón a los Ravens. Tomando el balón de vuelta en su propia yarda 42 con 1:16 restante, Flacco conectó con Anquan Boldin para 11 yardas y con el ala cerrada Dennis Pitta para 15 yardas antes de encontrar a Torrey Smith en la zona de anotación con un touchdown de 32 yardas, empatando el marcador a 21 al final de la primera mitad.

Holliday rompió rápidamente el empate apenas 13 segundos después de iniciado el tercer cuarto al devolver la patada inicial de la segunda mitad 104 yardas para un touchdown, convirtiéndose en el primer jugador en devolver tanto un despeje como una patada inicial para un touchdown en un partido de postemporada. Más tarde en el cuarto, Manning perdió un balón suelto al ser capturado por Pernell McPhee , y el liniero de los Ravens, Paul Kruger, lo recuperó en la yarda 37 de los Broncos. La jugada fue revisada debido a la regla del balón suelto , pero el árbitro Bill Vinovich confirmó la decisión en el campo de que el resultado de la jugada fue un balón suelto. Esta jugada se convirtió en la última jugada revisada bajo la regla del balón suelto desde que fue abolida en 2013. El corredor Ray Rice llevó el balón a la zona de anotación desde allí con cinco jugadas de carrera consecutivas (una de ellas de 32 yardas), la última una carrera de touchdown de 1 yarda para empatar el juego nuevamente a 28.

A mediados del cuarto periodo, Denver avanzó 88 yardas y anotó con un pase de 17 yardas de Manning a Demaryius Thomas , tomando una ventaja de 35-28 con poco más de siete minutos restantes en el tiempo reglamentario. Baltimore respondió con una ofensiva hasta la yarda 31 de los Broncos, pero perdió el balón en cuarta oportunidad con 3:16 restantes. La defensa de los Ravens tuvo que usar todos sus tiempos muertos en la siguiente ofensiva de Denver, pero logró forzar un despeje y obtener el balón en su propia yarda 23 en el minuto 1:09. Flacco luego lanzó un pase incompleto y corrió siete yardas, dejando tercera y tres desde la yarda 30 de Baltimore con 44 segundos restantes.

Tras tres series ofensivas del tiempo extra que terminaron en despejes, Corey Graham interceptó por segunda vez un pase de Manning dirigido a Stokley en la yarda 45 de los Broncos. En la última jugada del primer tiempo extra, una carrera de 11 yardas de Rice colocó a los Ravens en posición de anotar un gol de campo. Cuatro jugadas después, el pateador novato Justin Tucker anotó un gol de campo de 47 yardas para ganar el partido.

El juego fue aclamado como una actuación reveladora para Flacco, quien había "superado" a Tom Brady y Peyton Manning en viajes consecutivos de postemporada. ^{[ 2 ]} La Associated Press publicó un artículo que decía "Bienvenido a la inmortalidad de la NFL, Joe Flacco", y comparó su pase de touchdown de 70 yardas con el Hail Mary de Roger Staubach y la Recepción Inmaculada de Franco Harris . ^{[ 22 ]} El analista de ESPN y ex mariscal de campo Ron Jaworski dijo: "Ese fue sin duda uno de los lanzamientos más notables en la historia de los Ravens y uno de los mejores lanzamientos que he visto". ^{[ 23 ]} Según el modelo de probabilidad de victoria de ESPN Stats & Information, Denver tenía un 97.2 por ciento de probabilidad de ganar el juego antes del touchdown. ^{[ 24 ]} El apoyador retirado Ray Lewis dijo de Flacco: "Maduraron hoy", y señaló que antes del partido le había dicho a su mariscal de campo: "'Ahora eres el general. Guíanos a la victoria. Tú nos guías hoy. Yo solo estoy aquí para facilitar las cosas'". ^{[ 25 ]} Flacco lanzó para 331 yardas y tres touchdowns, sin intercepciones y con un balón suelto que perdió.

El receptor abierto de los Ravens, Torrey Smith, enfrentado al cornerback All-Pro Champ Bailey , atrapó tres pases para 98 yardas, sus dos touchdowns en recepciones de más de veinte yardas. La defensa de los Broncos solo había permitido tres touchdowns de ese tipo en toda la temporada. ^{[ 24 ]}

El cornerback de los Ravens, Corey Graham, terminó con ocho tacleadas y dos intercepciones; la primera la devolvió 39 yardas para un touchdown, y la segunda en tiempo extra, que propició el gol de campo que le dio la victoria a los Ravens. Además, fue nombrado "Jugador del Partido por CBS" por su actuación.

Manning completó 28 de 43 pases para 290 yardas y tres touchdowns, con dos intercepciones (una de ellas la intercepción de 39 yardas que Graham devolvió para touchdown) y dos balones sueltos, uno de los cuales perdió.

Jacoby Jones fue el protagonista de la jugada conocida como el "Milagro de la Milla de Altura", que llevó el partido a la prórroga. Jones finalizó el encuentro con dos recepciones para 77 yardas y un touchdown, además de 74 yardas en devoluciones de patadas de salida y despeje.

El regreso de patada de despeje de 90 yardas y el regreso de patada inicial de 104 yardas de Holliday fueron los más largos en cada categoría de postemporada de la NFL (este último fue superado solo tres semanas después por Jacoby Jones en el Super Bowl XLVII ). Sus 248 yardas totales de regreso en equipos especiales también fueron un récord de postemporada de la NFL, superando el récord anterior de 244 yardas de regreso que compartían Andre Coleman en el Super Bowl XXIX y Desmond Howard en el Super Bowl XXXI .