Historia militar de la Unión Soviética

A lo largo de la historia del Ejército Soviético, la policía secreta soviética (conocida con diversos nombres como Cheka , GPU , NKVD , entre otros) mantuvo el control sobre los Departamentos Especiales de contrainteligencia (Особый отдел) que existían en todas las grandes formaciones militares. El más conocido fue el SMERSH (1943-1946), creado durante la Gran Guerra Patria . Si bien el personal de un Departamento Especial de un regimiento era generalmente conocido, este controlaba una red de informantes secretos, tanto chekistas como militares regulares reclutados.

Bajo la dirección de Lenin y Trotsky, el Ejército Rojo afirmaba adherirse a la proclamación de Karl Marx de que la burguesía solo podía ser vencida mediante una revuelta mundial del proletariado . Con este fin, la doctrina militar soviética inicial se centró en extender la revolución al extranjero y expandir la influencia soviética por todo el mundo. Lenin realizó un primer experimento de la teoría de Marx al invadir Polonia con la esperanza de generar un levantamiento comunista en la vecina Alemania . La expedición polaca de Lenin complementó la creación, en marzo de 1919, de la Comintern , una organización cuyo único propósito era luchar "por todos los medios disponibles, incluida la fuerza armada, por el derrocamiento de la burguesía internacional y por la creación de una república soviética internacional como etapa de transición hacia la abolición completa del Estado".

En consonancia con la filosofía de la Comintern, el Ejército Rojo reprimió por la fuerza la revuelta antisoviética Basmachi en Asia Central para mantener a Turkestán dentro del sistema de alianzas soviéticas. En 1921, la ocupación de la República Democrática de Georgia por el Ejército Rojo derrocó al gobierno representativo georgiano y lo reemplazó por una república soviética. Posteriormente, Georgia se fusionó por la fuerza con Armenia y Azerbaiyán para formar la República Socialista Federativa Soviética de Transcaucasia , un estado miembro de la Unión Soviética.

Durante la década de 1930, los Planes Quinquenales de Iósif Stalin y su impulso a la industrialización sentaron las bases productivas necesarias para modernizar el Ejército Rojo. A medida que aumentaba la probabilidad de guerra en Europa a finales de la década, la Unión Soviética triplicó su gasto militar y duplicó el tamaño de sus fuerzas regulares para igualar el poderío de sus potenciales enemigos.

En 1937, sin embargo, Stalin purgó al Ejército Rojo, eliminando a sus mejores líderes militares. Temiendo que las fuerzas armadas representaran una amenaza para su gobierno, Stalin encarceló o ejecutó a miles de oficiales del Ejército Rojo, incluyendo a tres de los cinco mariscales. Estas acciones mermaron gravemente las capacidades del Ejército Rojo en la Guerra Soviético-Finlandesa (Guerra de Invierno) de 1939-1940 y en la Segunda Guerra Mundial.

Temiendo la inmensa popularidad de las fuerzas armadas tras la Segunda Guerra Mundial, Stalin degradó al héroe de guerra, el mariscal Georgy Zhukov , y se atribuyó el mérito de haber salvado al país. Tras la muerte de Stalin en 1953, Zhukov resurgió como un firme partidario de Nikita Khrushchev . Khrushchev lo recompensó nombrándolo ministro de Defensa y miembro de pleno derecho del Politburó . Sin embargo, la preocupación de que el ejército soviético pudiera adquirir demasiado poder político llevó a la abrupta destitución de Zhukov en el otoño de 1957. Posteriormente, Khrushchev se enemistó con las fuerzas armadas al recortar el gasto en defensa de las fuerzas convencionales para llevar a cabo sus planes de reforma económica.

Los años de Leonid Brezhnev en el poder marcaron el apogeo de la cooperación entre el partido y el ejército, ya que proporcionó amplios recursos a las fuerzas armadas. En 1973, el ministro de Defensa se convirtió en miembro de pleno derecho del Politburó por primera vez desde 1957. Sin embargo, Brezhnev evidentemente se sentía amenazado por el ejército profesional y buscó crear un aura de liderazgo militar a su alrededor para establecer su autoridad sobre las fuerzas armadas.

A principios de la década de 1980, las relaciones entre el partido y el ejército se tensaron debido a la cuestión de la asignación de recursos a las fuerzas armadas. A pesar de la desaceleración del crecimiento económico, las fuerzas armadas reclamaron, a menudo sin éxito, más recursos para desarrollar armamento convencional avanzado.

Mijaíl Gorbachov redujo el papel de las fuerzas armadas en las ceremonias estatales, llegando incluso a relegar a los representantes militares al final de la formación de mando en lo alto del Mausoleo de Lenin durante el desfile militar anual de la Plaza Roja en conmemoración de la Revolución de Octubre. En cambio, Gorbachov priorizó las necesidades económicas civiles y una defensa razonablemente suficiente por encima de las supuestas exigencias de las fuerzas armadas profesionales.

La derrota del ejército ruso en la Primera Guerra Mundial marcó profundamente las primeras etapas del desarrollo del Ejército Rojo. Mientras que los ejércitos británico y francés se contentaban con mantener las estrategias que les habían llevado a la victoria, el Ejército Rojo experimentó y desarrolló nuevas tácticas y conceptos, evolucionando paralelamente a las resurgentes fuerzas armadas alemanas . Los soviéticos se consideraban una nación única en la historia de la humanidad y, por lo tanto, no sentían lealtad hacia la tradición militar anterior, una ideología que permitía y priorizaba la innovación.

Desde su concepción, el Ejército Rojo se comprometió a priorizar la guerra de alta movilidad. Esta decisión estuvo influenciada por las guerras que marcaron su historia: la Guerra Civil Rusa y la Guerra Polaco-Soviética . Ambos conflictos tenían poco en común con la guerra de trincheras estática de la Primera Guerra Mundial. En cambio, se caracterizaron por operaciones móviles de largo alcance, a menudo llevadas a cabo por fuerzas pequeñas pero muy motivadas, así como por rápidos avances de cientos de kilómetros en cuestión de días.

Bajo la Nueva Política Económica de Lenin , la Unión Soviética disponía de pocos recursos para destinar al Ejército Rojo durante sus años de formación en la década de 1920. Esto cambió únicamente cuando Stalin inició el proceso de industrialización en 1929, una política creada en parte para permitir la asignación de fondos sin precedentes al ejército.

Utilizando estos nuevos recursos, el Ejército Rojo de la década de 1930 desarrolló un concepto altamente sofisticado de guerra móvil que se basaba en enormes formaciones de tanques , aeronaves y tropas aerotransportadas diseñadas para romper las líneas enemigas y llevar la batalla hasta la retaguardia del enemigo. La industria soviética respondió suministrando tanques , aeronaves y otros equipos en cantidades suficientes para que tales operaciones fueran viables. Para evitar sobreestimar el poder del ejército soviético, si bien antes de 1941 las formaciones soviéticas de un nivel dado eran al menos iguales y a menudo más fuertes que las formaciones equivalentes de otros ejércitos, las enormes pérdidas en tiempos de guerra y la reorganización basada en la experiencia bélica revirtieron la tendencia durante los últimos años de la guerra. Así, por ejemplo, el Cuerpo de Tanques soviético era equivalente en potencia de vehículos blindados a una división blindada estadounidense, y una división de infantería soviética, a menos que fuera reforzada específicamente, era a menudo equivalente a un regimiento de infantería estadounidense.

Los soviéticos desarrollaron sus fábricas de armamento partiendo de la premisa de que, durante la guerra, tendrían que reconstruir por completo el equipamiento de las fuerzas terrestres y aéreas en numerosas ocasiones. Esta premisa se confirmó durante los cuatro años que duró la guerra.

El enfoque del Ejército Rojo en las operaciones móviles a principios de la década de 1930 se vio gravemente afectado por la purga de Stalin en la cúpula militar . Dado que las nuevas doctrinas estaban asociadas con oficiales declarados enemigos del Estado, el apoyo a las mismas disminuyó. Muchas grandes formaciones mecanizadas fueron disueltas y los tanques se distribuyeron para apoyar a la infantería. Tras la demostración de la potencia de la guerra relámpago alemana en Polonia y Francia, el Ejército Rojo emprendió un esfuerzo frenético por reconstruir los grandes cuerpos mecanizados, pero la tarea solo se había completado parcialmente cuando la Wehrmacht atacó en 1941. Las enormes fuerzas de tanques, poderosas solo en teoría, fueron prácticamente aniquiladas por los alemanes en los primeros meses de la Operación Barbarroja . Otro factor que contribuyó a la derrota inicial fue que el rearme soviético posterior a la Primera Guerra Mundial se inició demasiado pronto, y en 1941 la mayor parte del equipo soviético era obsoleto e inferior al de la Wehrmacht.

En la fase inicial de la guerra, ante las catastróficas pérdidas, el Ejército Rojo redujo drásticamente sus formaciones blindadas, convirtiéndose la brigada de tanques en la mayor unidad blindada de uso común, y volvió a un modo de operaciones más sencillo. No obstante, las doctrinas revolucionarias de la década de 1930, modificadas por la experiencia en combate, se aplicaron con éxito en el frente a partir de 1943, una vez que el Ejército Rojo recuperó la iniciativa.

Tras la muerte de Lenin, la Unión Soviética se vio inmersa en una lucha por la sucesión que enfrentó a Trotsky y su política de "revolución mundial" contra Stalin y su política de " socialismo en un solo país ". Gracias a su control y apoyo sobre el Partido y la burocracia estatal, Stalin se impuso y Trotsky fue destituido como comisario de guerra en 1925, lo que provocó un abandono de la política de extender la revolución al extranjero para centrarse en los asuntos internos y defender al país ante la posibilidad de una invasión extranjera.

Deseoso de deshacerse de los partidarios políticos y militares de Trotsky, Stalin ordenó la ejecución de ocho generales de alto rango entre 1935 y 1938. El principal de ellos fue el mariscal Mikhail Tukhachevsky , líder de la invasión soviética de Polonia.

A pesar de las políticas aislacionistas de Stalin, e incluso aunque las fronteras de la Unión Soviética permanecieron inalteradas durante quince años tras la muerte de Lenin, los soviéticos continuaron participando en asuntos internacionales, y la Comintern fue fundamental para el establecimiento de los partidos comunistas de China en 1921 y de Indochina en 1930. Además, el Ejército Rojo desempeñó un papel crucial en la Guerra Civil Española , suministrando más de 1000 aviones, 900 tanques, 1500 piezas de artillería, 300 vehículos blindados, cientos de miles de armas ligeras y 30 000 toneladas de municiones a la causa republicana .

La participación soviética en la Guerra Civil Española estuvo fuertemente influenciada por la creciente tensión entre Stalin y Adolf Hitler , líder de la Alemania nazi y ferviente partidario de las fuerzas fascistas de Francisco Franco . Las relaciones nazi-soviéticas se vieron atenuadas por el odio personal de Hitler hacia la ideología comunista y su deseo de expandir los territorios alemanes. El conflicto armado directo entre Alemania y la Unión Soviética se retrasó con la firma del Pacto Molotov-Ribbentrop el 23 de agosto de 1939, que esencialmente dividió a las naciones de Europa del Este en dos esferas de influencia : una perteneciente a los soviéticos y la otra a los nazis.

La Unión Soviética vendió armas al gobernador de la provincia de Xinjiang de la República de China , Jin Shuren , y ayudó a instalar a su sucesor Sheng Shicai en 1934 como su gobernador títere. Intervinieron militarmente en una invasión de Xinjiang contra la 36.ª División (Ejército Nacional Revolucionario) de musulmanes chinos y tropas chinas Han lideradas por el general musulmán chino Ma Zhongying y el general chino Han Zhang Peiyuan cuando estaban a punto de derrotar a las tropas manchúes y rusas blancas de Sheng. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Dos brigadas de 7000 hombres, armadas con tanques, aviones, gas mostaza y vehículos blindados, fueron las fuerzas soviéticas que invadieron. Después de feroces combates, en los que la Unión Soviética usó gas mostaza en la Batalla de Tutung , Ma Zhongying se retiró y Zhang se suicidó para evitar ser capturado. ^{[ 4 ]} Durante la batalla, según informes, los musulmanes chinos se vistieron con pieles de oveja y asaltaron puestos de ametralladoras soviéticas con espadas. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Ma se encontró con una columna del Ejército Rojo en la Batalla de Dawan Cheng y aniquiló toda la columna; sus tropas musulmanas hicieron rodar los vehículos blindados soviéticos destrozados por la ladera de la montaña. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} La Unión Soviética intervino de nuevo en la Guerra de Xinjiang (1937) , invadiendo con 5.000 soldados y utilizando aviones con gas mostaza.

A finales de la década de 1930, la Unión Soviética ya no estaba satisfecha con el statu quo en sus relaciones con los países independientes de Finlandia , Estonia , Letonia , Lituania , Polonia y Rumania . Esto fue resultado de un cambio en la política exterior soviética. El Pacto Molotov-Ribbentrop brindó una gran oportunidad para recuperar las provincias de la Rusia imperial perdidas durante el caos de la Revolución de Octubre y la Guerra Civil Rusa . ^{[ 12 ]} Como resultado de este pacto, el 1 de septiembre, los alemanes invadieron Polonia desde el oeste. Cuando los polacos estaban cerca de la derrota y el gobierno polaco abandonó el país, el 17 de septiembre el Ejército Rojo invadió Polonia desde el este para recuperar los territorios poblados mayoritariamente por bielorrusos y ucranianos.

A continuación, la Unión Soviética envió ultimátums a los estados bálticos y obtuvo el control en septiembre y octubre. La Unión Soviética había negociado con los finlandeses durante más de un año, pero estos rechazaron las demandas soviéticas. El Ejército Rojo lanzó la Guerra de Invierno el 30 de noviembre de 1939 con el objetivo de anexar Finlandia. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} Simultáneamente, los soviéticos crearon un régimen títere , llamado República Democrática Finlandesa . ^{[ 19 ]} El período inicial de la guerra resultó desastroso para el ejército soviético. Las victorias finlandesas en la Batalla de Suomussalmi y la Batalla de Raate Road frustraron los intentos soviéticos de llegar a Oulu y dividir el país en dos. Más al sur, los soviéticos alcanzaron la Línea Mannerheim , pero la tenaz resistencia finlandesa impidió que el Ejército Rojo avanzara más allá de ella, sufriendo los soviéticos graves bajas en el proceso. La Unión Soviética fue expulsada de la Sociedad de Naciones el 14 de diciembre de 1939.

El 29 de enero de 1940, los soviéticos pusieron fin a su gobierno títere de la República Democrática Finlandesa y reconocieron al gobierno en funciones en Helsinki como el gobierno legítimo de Finlandia, informándole que estaban dispuestos a negociar la paz. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Los soviéticos reorganizaron sus fuerzas y lanzaron una nueva ofensiva a lo largo del istmo de Carelia en febrero de 1940. Las fuerzas soviéticas rompieron la Línea Mannerheim y comenzaron a avanzar hacia el oeste mientras se presentaban propuestas de paz soviéticas al gobierno finlandés. Mientras los combates en Viipuri se intensificaban y la esperanza de una intervención extranjera se desvanecía, los finlandeses aceptaron los términos de paz el 12 de marzo de 1940 con la firma del Tratado de Paz de Moscú . Los combates terminaron al día siguiente. Los finlandeses habían conservado su independencia, pero cedieron el 9% del territorio finlandés a la Unión Soviética.

El Pacto Molotov-Ribbentrop de agosto de 1939 estableció un tratado de no agresión entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, con un protocolo secreto que describía cómo se dividirían Polonia y los países bálticos entre ellas. En la invasión de Polonia de 1939, las dos potencias invadieron y dividieron Polonia, y en junio de 1940 la Unión Soviética también ocupó Estonia, Letonia y Lituania .

El Ejército Rojo tuvo poco tiempo para corregir sus numerosas deficiencias antes de que la Alemania nazi y otros países del Eje aliados cruzaran la frontera soviética, recientemente reubicada, el 22 de junio de 1941, en las primeras etapas de la Operación Barbarroja . El pobre desempeño soviético en la Guerra de Invierno contra Finlandia animó a Hitler a ignorar los términos del Pacto Molotov-Ribbentrop y tomar al Ejército Rojo por sorpresa. Durante las etapas iniciales de la guerra, a las fuerzas soviéticas se les ordenó con frecuencia resistir a pesar de sus limitadas capacidades defensivas, lo que resultó en numerosos cercos y, en consecuencia, en un elevado número de bajas.

El programa estadounidense de préstamo y arriendo se extendió a la Unión Soviética en septiembre de 1941, suministrando aviones, tanques, camiones y otros materiales de guerra. Finalmente, los soviéticos lograron frenar la guerra relámpago de la Wehrmacht , deteniendo la ofensiva nazi en diciembre de 1941 a las afueras de Moscú , en parte gracias al traslado de tropas movilizadas con ropa de invierno procedentes de Siberia, tras comprender Stalin que Japón no atacaría a la Unión Soviética (Japón acababa de atacar Pearl Harbor). El Ejército Rojo lanzó una poderosa contraofensiva invernal que hizo retroceder a los alemanes de las afueras de Moscú. A principios de 1942, los debilitados ejércitos del Eje abandonaron su marcha hacia Moscú y avanzaron hacia el sur, en dirección al Cáucaso y el río Volga . Esta ofensiva, a su vez, perdió fuerza en otoño de 1942, lo que permitió a las fuerzas soviéticas lanzar una devastadora contraofensiva contra el enemigo, que se encontraba demasiado extendido. El Ejército Rojo cercaba y destruía importantes fuerzas alemanas en la batalla de Stalingrado , que finalizó en febrero de 1943 y cambió el rumbo de la guerra en Europa.

En el verano de 1943, tras la batalla de Kursk , el Ejército Rojo tomó la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra. Todo el territorio soviético fue liberado de la ocupación del Eje en 1944. Después de haber expulsado a los ejércitos del Eje de Europa del Este, en mayo de 1945 el Ejército Rojo lanzó su asalto a Berlín , lo que puso fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa (véase el Día de la Victoria en Europa). Gran parte de Europa del Este y extensas zonas de la Unión Soviética fueron devastadas por las tropas del Ejército Rojo como resultado de una agresiva política de « tierra arrasada ». ^{[ 22 ]} Una vez que Alemania se rindió, el Ejército Rojo se unió a la guerra contra Japón y, en el verano de 1945, llevó a cabo una ofensiva contra las fuerzas japonesas estacionadas en el norte de Manchuria . El Ejército Rojo emergió de la guerra como uno de los ejércitos terrestres más poderosos de la historia, con cinco millones de soldados y más tanques y artillería que todos los demás países juntos.

La derrota de la Wehrmacht, sin embargo, tuvo un costo de más de ocho millones de soldados y hasta quince millones de civiles muertos, con mucha diferencia las mayores pérdidas de cualquier país durante la guerra . Se cree que esta es la mayor cifra de muertos en un conflicto militar . ^{[ 23 ]}

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética contaba con un ejército permanente de entre 10 y 13 millones de hombres. Durante y justo después de la guerra, el Ejército Rojo fue, con diferencia, el ejército terrestre más poderoso del mundo. Inmediatamente después de la rendición de Alemania, esta cifra se redujo a cinco millones; este descenso no indicaba una disminución del interés en el ejército soviético, sino más bien un creciente interés en establecer fuerzas armadas más modernas y móviles. Esta política dio como resultado la introducción en 1949 del AK-47 , diseñado dos años antes como una mejora del subfusil , que proporcionó a la infantería soviética una fuente robusta y fiable de potencia de fuego de corto alcance. También fue importante la introducción en 1967 del BMP-1 , el primer vehículo de combate de infantería de uso masivo encargado por cualquier fuerza armada del mundo. Estas innovaciones contribuirían a definir el rumbo de las operaciones militares soviéticas durante toda la Guerra Fría.

El ejército soviético prestó asistencia a la Segunda República del Turkestán Oriental durante la rebelión de Ili .

La República Popular de Mongolia se vio envuelta en una disputa fronteriza con la República de China durante el Incidente de Pei-ta-shan . Fuerzas soviéticas, rusas y mongolas intentaron ocupar y saquear territorio chino. En respuesta, el gobierno chino envió un regimiento de caballería hui musulmán chino , el 14.º Regimiento de Caballería de Tungan, para atacar posiciones mongolas y soviéticas. ^{[ 24 ]}

Muchas de las fuerzas soviéticas que lucharon para liberar a los países de Europa del Este del dominio nazi permanecieron en la región incluso después de la rendición de Alemania en 1945. Stalin aprovechó esta ocupación militar para establecer estados satélite, creando una zona de amortiguación entre Alemania y la Unión Soviética. Los soviéticos pronto se convirtieron en una enorme potencia política y económica en la región, y la Unión Soviética apoyó activamente a los partidos comunistas locales para que llegaran al poder. Para 1948, siete países de Europa del Este contaban con gobiernos comunistas.

En este contexto, la Guerra Fría surgió de un conflicto entre Stalin y el presidente estadounidense Harry S. Truman sobre el futuro de Europa del Este durante la Conferencia de Potsdam en 1945. Truman acusó a Stalin de haber traicionado el acuerdo alcanzado en la Conferencia de Yalta . Con Europa del Este bajo la ocupación del Ejército Rojo, la Unión Soviética se mantuvo firme ante el intento de Truman de frenar la expansión comunista, y en 1955 Moscú creó el Pacto de Varsovia para contrarrestar la alianza occidental de la OTAN .

El poder militar convencional demostró su continua influencia cuando la Unión Soviética utilizó sus tropas para invadir Hungría en 1956 y Checoslovaquia en 1968 con el fin de reprimir las aspiraciones democráticas de sus pueblos y mantener a estos países bajo el régimen soviético. La Unión Soviética y las fuerzas occidentales, lideradas por Estados Unidos, se enfrentaron a varios enfrentamientos que amenazaron con convertirse en conflictos armados, como el bloqueo de Berlín de 1948-1949 y la crisis de los misiles cubanos de 1962, en la que los sectores más belicistas de ambos bandos empujaron a sus respectivos rivales hacia la guerra mediante políticas de confrontación . Esta actitud se vio atenuada por el temor a un conflicto nuclear y el deseo de distensión entre los moderados .

Bajo el liderazgo de Jruschov, las relaciones soviéticas con la Yugoslavia de Josip Broz Tito se restablecieron finalmente con la disolución de la Cominform en 1956. Esta decisión generó una nueva brecha entre la Unión Soviética y la República Popular China , un estado comunista vecino que sentía que los soviéticos daban la espalda a la lucha marxista-leninista fundamental por el triunfo mundial del comunismo. Esta división sino-soviética estalló en 1967 cuando la Guardia Roja sitió la embajada soviética en Pekín . En 1969 se produjeron nuevos conflictos a lo largo de la frontera sino-soviética.

La tensión entre las fuerzas políticas de Moscú y Pekín influyó enormemente en la política asiática durante las décadas de 1960 y 1970, y un microcosmos de la división sino-soviética surgió cuando Vietnam, alineado con la Unión Soviética y liderado por el ya fallecido Ho Chi Minh , invadió Camboya, de tendencia prochina, bajo el mando de Pol Pot en 1978. Los soviéticos se habían asegurado la lealtad de Vietnam y Laos mediante una agresiva campaña de ayuda política, económica y militar, la misma táctica que permitió a la Unión Soviética competir con Estados Unidos en la carrera por establecerse como potencias neocoloniales de los estados recién independizados de África y Oriente Medio . Las extensas ventas de armas convirtieron a fusiles como el AK-47 y el tanque T-55 en iconos de las guerras contemporáneas entre Israel y sus vecinos árabes.

También fue significativa la declaración de la Doctrina Brezhnev en 1968 , que afirmaba oficialmente el derecho de la Unión Soviética a intervenir en los asuntos internos de otras naciones para asegurar el socialismo frente a las fuerzas capitalistas opositoras. Esta doctrina se utilizó para justificar la invasión soviética de Afganistán en 1979. En Afganistán, las fuerzas soviéticas encontraron una feroz resistencia por parte de los afganos, que contaban con el apoyo de la CIA . Enfrentándose a una oposición que recurría a tácticas de guerrilla y guerra asimétrica , la enorme maquinaria bélica soviética demostró ser incapaz de lograr victorias decisivas, y toda la campaña rápidamente se convirtió en un atolladero similar al que Estados Unidos enfrentó una década antes en la Guerra de Vietnam . Tras diez años de lucha con un coste aproximado de 20.000 millones de dólares anuales (en dólares estadounidenses de 1986 ^{[ 25 ]} ) y 15.000 bajas soviéticas, Gorbachov cedió ante la opinión pública y ordenó la retirada de las tropas a principios de 1989.

La Unión Soviética probó su primera bomba atómica, con nombre en clave " Primer Relámpago " , el 29 de agosto de 1949, cuatro años después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki , sorprendiendo a muchos analistas occidentales que esperaban que el monopolio estadounidense se prolongara durante algún tiempo. Pronto se supo que el proyecto soviético de la bomba atómica había recibido una considerable cantidad de información de espionaje sobre el Proyecto Manhattan , desarrollado durante la guerra , y que su primera bomba era en gran medida una copia deliberada del modelo estadounidense " Fat Man ". Más importante aún, desde la perspectiva de la velocidad del programa soviético, los soviéticos habían desarrollado más reservas de uranio de las que los especialistas militares estadounidenses habían creído posible. Desde finales de la década de 1940, las fuerzas armadas soviéticas se centraron en adaptarse a la Guerra Fría en la era de las armas nucleares, buscando la paridad con Estados Unidos en armas nucleares estratégicas.

Aunque la Unión Soviética había propuesto varios planes de desarme nuclear tras el desarrollo de armas atómicas por parte de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría vio a los soviéticos desarrollando y desplegando armas nucleares a gran escala. No fue hasta la década de 1960 que Estados Unidos y la Unión Soviética finalmente acordaron prohibir el almacenamiento de armas en la Antártida y las pruebas de armas nucleares en la atmósfera, el espacio exterior y bajo el agua.

A finales de la década de 1960, la Unión Soviética había alcanzado una paridad aproximada con Estados Unidos en algunas categorías de armamento estratégico, y en ese momento ofreció negociar límites al despliegue de armas nucleares estratégicas. La Unión Soviética deseaba limitar el despliegue estadounidense de un sistema de misiles antibalísticos ( ABM ) y conservar la capacidad de desplegar múltiples vehículos de reentrada con capacidad de ataque independiente ( MIRV ).

El Tratado de Limitación de Armas Estratégicas (SALT) entró en vigor en noviembre de 1969 en Helsinki . El acuerdo provisional firmado en Moscú en mayo de 1972 congeló los niveles de despliegue de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y reguló el desarrollo de misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM). Como parte del proceso SALT, también se firmó el Tratado ABM .

En Occidente, los acuerdos SALT se consideraban generalmente como la codificación del concepto de destrucción mutua asegurada (MAD), o disuasión. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética reconocían su vulnerabilidad mutua a la destrucción masiva, independientemente de qué Estado lanzara primero armas nucleares. Un segundo acuerdo SALT, el SALT II , ​​se firmó en junio de 1979 en Viena . Entre otras disposiciones, establecía un límite máximo global para los lanzadores de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM). El segundo acuerdo SALT nunca fue ratificado por el Senado de Estados Unidos , en gran parte debido al fracaso de la distensión a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980.

En su momento, la Unión Soviética poseía el mayor arsenal nuclear de la historia. Según estimaciones del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , el máximo de aproximadamente 45 000 ojivas se alcanzó en 1986. ^{[ 26 ]} Se cree que unas 20 000 de estas eran armas nucleares tácticas , lo que reflejaba la doctrina del Ejército Rojo que favorecía el uso de estas armas en caso de guerra en Europa. El resto (aproximadamente 25 000) eran misiles balísticos intercontinentales estratégicos (ICBM). Estas armas se consideraban tanto ofensivas como defensivas. La producción de estas armas es uno de los factores que contribuyeron al colapso de la Unión Soviética.