Millepora alcicornis

Millepora alcicornis , o jengibre marino , es una especie de coral de fuego con esqueleto calcáreo . Se encuentra en arrecifes de coral de aguas poco profundas en el Atlántico occidental tropical. Presenta diversas morfologías según su ubicación. Se alimenta de plancton y obtiene parte de su energía de las microalgas presentes en sus tejidos. Es un miembro importante de la comunidad constructora de arrecifes y está sujeto a las mismas amenazas que otros corales. Puede causar picaduras dolorosas a buceadores desprevenidos.

Millepora alcicornis no es un coral verdadero de la clase Anthozoa , sino de la clase Hydrozoa , y está más emparentado con las medusas que con los corales pétreos . Debido a la variabilidad en su hábito de crecimiento, su taxonomía ha generado mucha confusión, describiéndose con diferentes nombres en distintas localidades. En 1898, Hickson determinó que las variaciones morfológicas se debían a factores ambientales y que Millepora alcicornis era el nombre válido para todas estas especies. Esta conclusión ha sido cuestionada desde entonces. ^{[ 4 ]}

La especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su trascendental décima edición de Systema Naturae de 1758 , pero se desconoce su localidad tipo . ^{[ 4 ]} El nombre científico proviene del latín , con Millepora que significa "de mil poros" y alcicornis que significa " con cuernos de alce ". Parece probable que la localidad tipo sea, de hecho, las Indias Occidentales. Al explicar esto en 1941, Crossland escribió: "No puedo evitar señalar que lo único seguro sobre las muchas formas de Millepora es que ninguna de ellas se parece a un cuerno de alce, excepto quizás la de las Indias Occidentales". ^{[ 4 ]}

La morfología de Millepora alcicornis es muy variable. La mayoría de las colonias probablemente comienzan como formas incrustantes y adoptan una estructura ramificada a medida que crecen. Las incrustaciones pueden establecerse en una variedad de estructuras, no solo en arrecifes de coral y rocas, sino también en corales muertos y cascos de barcos naufragados . El desarrollo posterior se presenta en forma de placas o láminas en hábitats con mucho movimiento de agua, como los bordes exteriores de los arrecifes azotados por las olas. En aguas más tranquilas, como en lagunas profundas o partes más protegidas del arrecife, se desarrolla una estructura más vertical, foliácea o ramificada que puede crecer hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de altura. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El hábito de crecimiento también está influenciado por la inclinación de la superficie sobre la que crece el coral de fuego. En superficies verticales, las bases incrustantes son más grandes con perímetros más largos y la densidad de ramificación es menor que en superficies horizontales. ^{[ 7 ]} Las ramas cilíndricas suelen crecer en un solo plano y abarcan una gama de tonalidades que van del marrón al amarillo pálido, parecido al crema, mientras que las puntas de las ramas son blancas. ^{[ 5 ] [ 6 ]} 

Incrustados en el esqueleto calcáreo se encuentran numerosos pólipos microscópicos . Estos se conectan internamente mediante un sistema de canales y se ocultan tras poros en el esqueleto, cuya superficie es lisa y carece de los coralitos propios de los corales pétreos. Los pólipos desempeñan funciones especializadas: los gastrozooides procesan y digieren el alimento capturado por los dactilozooides, que se agrupan a su alrededor. Los gastrozooides son pequeños y regordetes, y extienden de cuatro a seis tentáculos a través de sus poros, pero por lo demás son invisibles. Los dactilozooides poseen tentáculos filiformes cubiertos de cnidoblastos . Las picaduras de los cnidocistos inmovilizan a la presa, y los tentáculos la empujan a través de la boca de un gastrozooide adyacente, desde donde pasa al estómago para su digestión. Los pólipos también expulsan el cenostio, el material calcáreo que compone el esqueleto. El cenostio contiene ciertas microalgas simbióticas llamadas zooxantelas . Estos son organismos fotosintéticos que proporcionan energía a sus huéspedes y, a cambio, se benefician de un entorno protector en una posición bien iluminada. ^{[ 5 ]} Alrededor del 75% de los requerimientos energéticos del coral de fuego son proporcionados por las zooxantelas. ^{[ 8 ]}

Millepora alcicornis se encuentra en el mar Caribe , el golfo de México , Florida , las islas de Cabo Verde y a lo largo de la costa de América Central y del Sur hasta Brasil . Más recientemente, también han aparecido colonias en las Islas Canarias y en la isla de Madeira. También se ha encontrado en Bermudas, pero la morfología en esa ubicación es tan diferente de la del resto de su área de distribución que podría tratarse de una especie distinta. ^{[ 9 ]} Crece a profundidades de hasta 40 metros (130 pies) y es el único coral de fuego que suele crecer a profundidades superiores a los 10 metros (33 pies) . ^{[ 6 ]}  

Millepora alcicornis se alimenta de plancton . Los tentáculos de los dactilzooides normalmente están extendidos todo el tiempo. Si se agita un objeto sobre el coral, los tentáculos se retraerán y entonces se puede manipular el coral sin experimentar las dolorosas picaduras causadas por los cnidocitos. ^{[ 8 ]}

La reproducción se produce por medios asexuales o sexuales. Partes del coral pueden desprenderse de la colonia debido a una tormenta u otros factores, y algunos de estos fragmentos pueden terminar en lugares adecuados para crecer y formar nuevas colonias genéticamente idénticas a la colonia madre. Esta fragmentación es probablemente el método de reproducción más frecuente. ^{[ 5 ]} Alternativamente, ciertos poros llamados ampollas contienen pólipos que producen medusas efímeras, similares a medusas , que se separan de la colonia. Estas producen gametos que, tras la fecundación, se desarrollan en larvas plánulas . Estas se desplazan con las corrientes como parte del zooplancton antes de asentarse y desarrollarse en nuevas colonias. ^{[ 8 ]}

Varias especies de camarones y peces se refugian entre las ramas de Millepora alcicornis , aparentemente inmunes al veneno. Los peces halcón, en particular, suelen posarse sobre el coral de fuego, quizás protegidos por sus aletas pectorales sin piel. Como era de esperar, Millepora alcicornis tiene pocos depredadores . El gusano de fuego ( Hermódice carunculata ) a veces se alimenta de él, pero prefiere otros corales. Ciertos nudibranquios del género Phyllidia lo consumen, al igual que los peces lima de la familia Monacanthidae . ^{[ 8 ]}

Se ha descubierto que cuando Millepora alcicornis crece cerca de un abanico de mar arborescente de gorgonia , el coral de fuego se vuelve agresivo. Produce ramas de "ataque" que crecen lateralmente hacia el abanico de mar, se desarrollan en estructuras similares a manos y lo rodean y asfixian. El coral de fuego lo utiliza entonces como sustrato para su nuevo crecimiento. A veces, este nuevo crecimiento se separa de la colonia madre y se forma una nueva colonia de coral de fuego, genéticamente idéntica a la original. Esta acción agresiva es específica de las gorgonias y no ocurre en respuesta a la presencia cercana de otros corales vivos o muertos, otros invertebrados sésiles o aguas abiertas. El coral de fuego parece ser capaz de detectar la presencia de la gorgonia como resultado del flujo de agua sobre las superficies de ambos. ^{[ 10 ]}

Aunque no es un coral verdadero, Millepora alcicornis está sujeto a las mismas amenazas generales que enfrentan los corales y los arrecifes de coral . La mayor de ellas es el calentamiento global y el consiguiente aumento de la temperatura del mar. Millepora alcicornis es uno de los primeros corales en mostrar blanqueamiento debido a la muerte de sus zooxantelas simbiontes . Sin embargo, también es más resistente que la mayoría y se restablece mediante reclutamiento antes que los corales escleractinios. Otras amenazas generales para los arrecifes incluyen la acidificación de los océanos , la contaminación, la sedimentación, las especies invasoras y otros cambios en la dinámica de las especies, las enfermedades de los corales, la pesca, las actividades recreativas y el turismo. Se recolectan pequeñas cantidades de Millepora alcicornis para su venta a coleccionistas. ^{[ 1 ]}

Los cnidocitos de Millepora alcicornis son lo suficientemente potentes como para picar la piel humana. Pueden inyectar un veneno que causa una dolorosa sensación de ardor, erupciones cutáneas, ampollas y cicatrices. ^{[ 5 ]} La toxina ha sido investigada y es una proteína soluble en agua, de la cual 40 μg proporcionan una dosis letal media a ratones que pesan 20 gramos (0,71 oz) . ^{[ 11 ]} 

Millepora alcicornis no tiene usos comerciales, pero a veces se mantiene en acuarios de arrecife . Requiere mucha circulación de agua y luz brillante para prosperar, y su salud se puede evaluar por su color: un tono amarillo indica buena salud, mientras que un color marrón oscuro puede indicar poca luz. Puede ser difícil de controlar porque crece rápidamente y se extiende sobre otros objetos en el acuario. ^{[ 8 ]}