El campo de maíz de Miller

La granja Miller fue establecida a principios del siglo XIX por la familia Miller, que cultivaba la tierra para el maíz y otros cultivos. La propiedad permaneció en manos de la familia en el momento de la batalla. Antes de la Batalla de Antietam, el campo de maíz de Miller era una típica zona agrícola del condado de Washington, Maryland . Sus campos proporcionaban cobertura natural y obstáculos que influyeron en los movimientos de las tropas durante el enfrentamiento. Se extendía hacia el este desde la carretera principal hasta el borde de otro bosque, ahora conocido como el Bosque del Este . Había varios otros campos de maíz en la zona donde los soldados lucharían durante la batalla, pero solo las 30 acres de Miller llegaron a ser conocidas como "el Campo de Maíz". ^{[ 5 ]}

En las primeras horas de la mañana del 17 de septiembre, el Primer Cuerpo del Mayor General Joseph Hooker cruzó el arroyo Antietam , avanzando hacia el sur en dirección a la carretera de Hagerstown y presionando a los defensores confederados de las divisiones del Mayor General Thomas J. "Stonewall" Jackson y del Mayor General Richard S. Ewell . Alrededor de las 6 de la mañana, la primera brigada de la Unión entró en el campo de maíz, la del Brigadier General Abram Duryée , compuesta por tres regimientos de neoyorquinos y uno de pennsylvanianos. El maíz alcanzaba entre dos y dos metros y medio de altura, lo que restringía gravemente la visibilidad y hacía casi imposible el mando y control una vez que las tropas entraban en el campo. Plantado en hileras estrechas separadas por unos sesenta centímetros, el maíz seguía un patrón de tablero de ajedrez típico de la época, con pequeños montículos alrededor de cada tallo que canalizaban el movimiento a lo largo de las hileras. Como resultado, las tropas de Duryee se vieron obligadas a avanzar en línea recta por las filas, que afortunadamente estaban alineadas de norte a sur, la dirección de su movimiento, aunque la densa vegetación y el terreno irregular seguían dificultando enormemente el mantenimiento de la formación y la cohesión. ^{[ 6 ]}

Una vez que emergieron del maizal, se encontraron con un fuego devastador de los georgianos pertenecientes al general de brigada Alexander Lawton . Las tropas de la Unión y de la Confederación se encontraban a unos 250 metros de distancia, con poca o ninguna cobertura, intercambiando descargas. Finalmente, cuando las brigadas del coronel William H. Christian y del general de brigada George Lucas Hartsuff no lograron reforzarlo, Duryée retiró su brigada a través del maizal. En casi media hora, alrededor de un tercio de los hombres de la brigada resultaron muertos o heridos, y la brigada no participó en ninguna otra acción durante la batalla. ^{[ 7 ] [ 4 ]}

Las bajas confederadas también fueron muy elevadas, lo que llevó a Lawton a desplegar la brigada del general de brigada Harry T. Hays , popularmente conocida como los Tigres de Luisiana , una unidad diversa que incluía irlandeses y criollos franceses. Mientras cargaban hacia el campo de maíz, sufrieron un devastador fuego de artillería de la Unión antes de encontrarse con elementos de la brigada de Hartsuff al mando del coronel Richard Coulter , quien había asumido el mando tras la herida de Hartsuff. Los georgianos y los louisianos de Lawton expulsaron a las tropas de la Unión del campo de maíz, pero pronto se vieron sometidos al fuego del maíz que tenían delante y del bosque al este. Lograron escapar hacia el sur a un lugar seguro, pero no sin que el coronel Marcellus Douglass , comandante de la primera brigada de Lawton, muriera. Todos los comandantes de regimiento pertenecientes a los Tigres de Luisiana resultaron muertos o heridos, mientras que toda la brigada sufrió una tasa de bajas de alrededor del 61 por ciento. ^{[ 8 ]}

La Brigada de Hierro, al mando del general de brigada John Gibbon, entró en el campo de maíz bajo fuego intermitente de tiradores confederados del 21.er Regimiento de Infantería de Virginia . El 6.º Regimiento de Infantería de Wisconsin se dividió: el mayor Rufus Dawes dirigió lentamente a varias compañías a través del denso maíz a la izquierda, mientras que el coronel Edward S. Bragg guió a las compañías restantes con mayor rapidez por el terreno abierto al oeste de la carretera de Hagerstown. La diferencia de terreno provocó que el regimiento se dividiera en dos alas desconectadas, con la visibilidad y la coordinación obstaculizadas por los altos cultivos y el terreno irregular. Cuando el ala de Bragg alcanzó una elevación cerca del borde sur del campo de maíz, fue alcanzada por una descarga repentina de brigadas confederadas ocultas en el bosque al oeste. Incapaces de mantener su posición expuesta a lo largo del camino, Bragg ordenó la retirada a una cerca de postes y rieles cercana en el borde del campo de maíz, donde los hombres se reagruparon al abrigo. ^{[ 6 ]}

La Brigada de Hierro pronto recibió el apoyo del 84.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York , también conocido como el 14.º de Brooklyn. Los «diablos de piernas rojas» eran rivales de sus aliados de la Brigada de Hierro, ya que el 14.º de Brooklyn pertenecía a la Brigada de Hierro del Este , habiéndose ganado ese apodo antes que los hombres de Gibbon. Los georgianos de Lawton habían comenzado a retirarse cuando fueron reforzados por más habitantes de Luisiana al mando del general de brigada William E. Starke . Al igual que los Tigres, también lograron detener el avance de la Unión, pero a costa de numerosas bajas, incluyendo a Starke. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Aproximadamente a las 7 de la mañana, llegaron refuerzos confederados de la división del general de brigada John Bell Hood para socorrer a los hombres de Lawton, furiosos porque la batalla había interrumpido la preparación de sus tortas de maíz en su campamento más allá del Bosque Oeste , sus primeras raciones en tres días. Furiosos y hambrientos, los veteranos curtidos de la división lanzaron un grito rebelde y avanzaron hacia el maizal, formando una línea desde la carretera de Hagerstown hasta el Bosque Este. En respuesta, Hooker envió dos brigadas de las Reservas de Pensilvania al mando del general de brigada George Meade para apoyar a las dos Brigadas de Hierro. El 1.er Regimiento de Infantería de Texas persiguió a las tropas de la Unión en retirada hasta el borde norte del maizal, adelantándose considerablemente a sus aliados. Con sus fusiles apoyados en los rieles inferiores de una cerca, una brigada de Pensilvania esperó a que los texanos atravesaran la cortina de humo antes de dispararles una descarga directa. Solos y rodeados por la artillería y los proyectiles federales, cuatro de cada cinco hombres del 1.er Regimiento de Texas murieron o resultaron heridos en unos veinte minutos, y dos compañías enteras fueron aniquiladas. Cuando le preguntaron dónde estaba su división, Hood respondió: «Muertos en el campo de batalla». En sus siete regimientos de unos 2300 hombres que lucharon en el Campo de Maíz, alrededor del 60 % resultaron muertos o heridos. El cuerpo de Hooker también sufrió unas 2600 bajas, aproximadamente un tercio de los enviados a la acción. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

El asalto espontáneo del 1.er Regimiento de Texas a través del maizal dejó al regimiento sin apoyo y expuesto, lo que provocó numerosas bajas y el colapso del centro de Hood. El ataque, carente de coordinación y propósito estratégico, ejemplificó los problemas más amplios que aquejaban al asalto de Hood, sobre todo, la incapacidad para mantener la estructura de mando y anticipar los refuerzos de la Unión. Aunque la división de Hood reforzó temporalmente la línea confederada, su decisión de avanzar más allá de las ganancias defensivas iniciales condujo a una contraofensiva costosa e insostenible. La ruptura del liderazgo, que se extendió desde los oficiales del regimiento hasta Hood y, en última instancia, hasta el general Stonewall Jackson, contribuyó al fracaso de los confederados para mantener el terreno en el maizal, sufriendo el 1.er Regimiento de Texas el mayor porcentaje de bajas de cualquier regimiento en la Guerra Civil. ^{[ 15 ]}

El Duodécimo Cuerpo del Mayor General Joseph K. Mansfield llegó desde el noreste alrededor de las 8 de la mañana para ayudar a las tropas de Hooker, gravemente diezmadas, aunque de los 7200 hombres del cuerpo, solo la mitad había participado previamente en combate, y Mansfield había sido nombrado comandante del cuerpo apenas dos días antes. Si bien la visión de regimientos grandes y frescos, lo suficientemente grandes como para ser brigadas, logró doblegar a algunos de los soldados supervivientes de Hood, Mansfield insistió en que sus brigadas permanecieran en columna en lugar de cambiar a formación en línea, lo que las hacía muy vulnerables a las baterías rebeldes. Poco después, Mansfield fue herido de bala mientras estaba a caballo y murió al día siguiente. Sin líder, su cuerpo luchó como pudo, pero no logró romper el punto muerto. El Brigadier General Alpheus S. Williams tomó el mando en lugar de Mansfield, mientras que la brigada del Brigadier General George Henry Gordon se enfrentó a más refuerzos rebeldes, esta vez la brigada del Brigadier General Roswell S. Ripley de la división del Mayor General Daniel H. Hill . Muchos de los soldados de Ripley portaban mosquetes de ánima lisa que disparaban cartuchos de perdigones y bala , que contenían una bala de mosquete estándar junto con tres perdigones . A tan corta distancia, el fuego de ánima lisa era similar al de una escopeta. La brigada de Ripley fue reforzada por las brigadas del coronel Alfred H. Colquitt y el coronel Duncan K. McRae y, una vez más, el campo de maíz se convirtió en un sangriento punto muerto. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Esto cambió con la llegada de otra división de la Unión del Duodécimo Cuerpo, la del general de brigada George S. Greene , descendiente del héroe de la Guerra de Independencia estadounidense Nathanael Greene . Greene flanqueó a los confederados en el campo de maíz a su derecha, obligando a las tropas de Colquitt y McRae a huir desordenadamente hacia la retaguardia. Los hombres de Ohio y Pensilvania de Greene avanzaron con fuerza, desalojando tanto el campo de maíz como el Bosque del Este de cualquier soldado confederado que aún resistiera. Para reforzar la zona más allá de la Iglesia Dunker, el general Robert E. Lee retiró de la retaguardia a la exhausta división de Hood, a pesar de las grandes pérdidas que había sufrido anteriormente en el campo de maíz. Los hombres de Hood avanzaron una vez más para asegurar el borde occidental del Bosque del Oeste. El control de la Unión sobre el terreno entre el Bosque del Este y el Bosque del Oeste, asegurado gracias a su éxito en el campo de maíz, demostró una vez más ser estratégico decisivo. Esta posición proporcionó a la división de Greene una base estable desde la cual lanzar su ataque al Bosque del Oeste y permitió que los refuerzos avanzaran rápidamente para apoyar cualquier avance. Cuando los hombres de Greene fueron rechazados, el mismo terreno ofreció una profundidad crucial que protegió a la división en retirada durante su momento más vulnerable. También contribuyó a absorber y debilitar el único contraataque de Longstreet al atraer a las fuerzas confederadas a lo profundo de un territorio que no podían apoyar eficazmente. El control continuo de la Unión sobre Cornfield y sus alrededores siguió siendo una ventaja significativa. ^{[ 19 ]}

A las 9 de la mañana, el campo de maíz y el resto del campo de batalla al este de la carretera de peaje de Hagerstown pertenecían a la Unión. Mientras Hooker cabalgaba al sur del campo de maíz en su caballo blanco, también resultó herido, alcanzado en el pie por un tirador confederado. ^{[ 20 ] [ 21 ]}