Cooper Keith menor

Minor Cooper Keith (19 de enero de 1848 - 14 de junio de 1929) fue un empresario estadounidense cuyas empresas de ferrocarriles , agricultura comercial y transporte de carga tuvieron un gran impacto en las economías nacionales de los países centroamericanos , así como en la región caribeña de Colombia . ^[1] El trabajo de Keith en el ferrocarril de Costa Rica al Caribe, un proyecto iniciado por su tío Henry Meiggs , lo llevó a involucrarse en la exportación a gran escala de plátanos a los Estados Unidos. En 1899, las preocupaciones comerciales de plátanos de Keith fueron absorbidas por la poderosa United Fruit Company , de la que se convirtió en vicepresidente. Keith también estuvo involucrado en una serie de otras empresas comerciales, incluida la minería de oro en Costa Rica y el desarrollo inmobiliario en los EE. UU.

Keith nació en Brooklyn , Nueva York , hijo del comerciante de madera Minor Hubbell Keith y su esposa Emily, hermana del empresario ferroviario Henry Meiggs . Después de la escuela privada, Keith, de dieciséis años, fue empleado como empleado de una tienda en Broadway . Algunos meses después, dejó el trabajo de empleado y se convirtió en topógrafo de madera. Habiendo ahorrado $3,000 en un año, Keith compró un rancho de ganado ubicado en una isla fluvial cerca de la desembocadura del Río Grande , en el sur de Texas, que administró hasta 1871. Luego aceptó la invitación de su tío para ayudar a administrar la construcción de un ferrocarril en Costa Rica , en América Central . ^[2]

En 1871, el tío de Keith, Henry Meiggs, había firmado un contrato con el gobierno del presidente costarricense Tomás Guardia Gutiérrez para la construcción de un ferrocarril desde la ciudad capital de San José hasta lo que se convertiría en el puerto caribeño de Limón . Minor Keith participó en el proyecto desde el principio y se hizo cargo de él después de la muerte de Meiggs en 1877.

En esa época, la economía de Costa Rica se basaba principalmente en la exportación de café , que se cultivaba en el valle central del país y se transportaba en carretas de bueyes hasta el puerto de Puntarenas , en el Pacífico . Dado que el principal mercado del café costarricense estaba en Europa y no existía ningún canal que conectara el Pacífico con el Atlántico, crear una ruta de transporte confiable hacia el Caribe era una prioridad para el gobierno y la clase empresarial costarricense.

La construcción de ese ferrocarril resultó extraordinariamente desafiante debido a la financiación inadecuada, agravada por el terreno accidentado, la espesa jungla, las lluvias torrenciales y la prevalencia de malaria , fiebre amarilla , disentería y otras enfermedades tropicales. Hasta cuatro mil personas, incluidos los tres hermanos de Keith, murieron durante la construcción de las primeras 25 millas de vía, principalmente por malaria. ^[3] Keith se vio obligado a contratar trabajadores extranjeros, incluidos trabajadores negros de Jamaica , así como algunos chinos e incluso italianos . ^[4] Los jamaiquinos que Keith trajo eran angloparlantes y hasta el día de hoy mantienen su herencia. ^[5]

En 1882, el gobierno costarricense había incumplido sus pagos a Keith y ya no podía cumplir con sus obligaciones con los bancos de Londres a los que había pedido prestado para pagar el ferrocarril. Keith logró recaudar 1,2 millones de libras esterlinas de los bancos y de inversores privados. También negoció una reducción sustancial del interés sobre el dinero previamente prestado a Costa Rica, del 7% al 2,5%. A cambio, el gobierno del presidente Próspero Fernández Oreamuno le dio a Keith 800.000 acres (324.000 hectáreas) de tierra libre de impuestos a lo largo del ferrocarril, más un contrato de arrendamiento de 99 años para la operación de la ruta del tren. Estos términos se hicieron oficiales en un documento firmado por Keith y el ministro del gabinete Bernardo Soto Alfaro el 21 de abril de 1884 (conocido por los historiadores costarricenses como el "contrato Soto-Keith"). Esa concesión de tierras correspondía a aproximadamente el 6% del territorio total de Costa Rica.

Los dos ministros más poderosos del gobierno del presidente Fernández fueron su yerno Soto (quien lo sucedió después de su muerte) y su cuñado José María Castro Madriz , quien anteriormente había servido como presidente de Costa Rica en dos ocasiones. En 1883, Minor Keith se casó con Cristina Castro Fernández, quien era hija de Castro Madriz y sobrina del presidente Fernández, así como prima política de Soto. El sobrino político de Keith, Rafael Iglesias Castro, serviría dos mandatos consecutivos como presidente de Costa Rica, de 1894 a 1902.

El ferrocarril se terminó en 1890, pero el flujo de pasajeros y carga resultó insuficiente para financiar la deuda de Keith. Sin embargo, ya en 1873, Keith había comenzado a experimentar con la plantación de plátanos, cultivados a partir de raíces que había obtenido de los franceses. Para comercializar los plátanos, Keith comenzó a operar una línea de barcos de vapor desde Limón hasta Nueva Orleans , en los Estados Unidos. El comercio de plátanos resultante resultó lucrativo y pronto estableció la Tropical Trading and Transport Company para organizar su negocio de exportación de plátanos.

Keith se asoció con MT Snyder para establecer plantaciones de banano en Panamá y en el departamento colombiano de Magdalena . Con el tiempo llegó a dominar el comercio del banano en América Central y Colombia. En 1899, se vio obligado por un revés financiero a combinar su empresa con la Boston Fruit Company de Andrew W. Preston , que dominaba el comercio del banano en las Indias Occidentales. El resultado de la fusión fue la poderosa United Fruit Company , de la que Keith se convirtió en vicepresidente. ^[6] En 1904, Keith firmó un contrato con el presidente de Guatemala , Manuel Estrada Cabrera , que le otorgaba a la empresa exenciones de impuestos, concesiones de tierras y el control de todos los ferrocarriles en el lado atlántico del país. ^[7]

Keith también invirtió en la minería de oro en Abangares , en la provincia costarricense de Guanacaste . ^[8] En 1912 regresó a la construcción de ferrocarriles, organizando los Ferrocarriles Internacionales de América Central y finalmente completando un sistema ferroviario de 800 millas (1287 km), pero murió antes de hacer realidad su sueño de una línea desde Guatemala hasta el Canal de Panamá . Su trabajo alteró profundamente la vida económica de los países centroamericanos.

Keith también fundó una cadena de tiendas generales y fue dueño de una de las granjas avícolas más grandes de los Estados Unidos. En 1917, Keith adquirió grandes cantidades de activos de St. Andrews Bay Development Company, que fue fundada por WH Lynn. También adquirió grandes extensiones de tierra alrededor del área de Panama City, Florida , anteriormente propiedad de RL McKenzie y AJ Gay. A Keith y sus millones se les atribuye el mérito de "poner al condado de Bay en el mapa", ya que también compró el ferrocarril, los molinos de la zona, más de doscientos mil acres de tierra, construyó tanto el Lynn Haven Hotel como el Pines Hotel en Panama City y desarrolló y construyó un nuevo campo de golf en North Bay.

Keith era fideicomisario de la fundación que administraba la colección de artefactos nativos americanos de George Gustav Heye y legó su propio oro nativo americano antiguo al Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. ^[9]

Keith murió el 14 de junio de 1929 de neumonía bronquial en su casa de West Islip , Long Island , Nueva York . ^{[2] [1]} Según John Dos Passos en su USA Trilogy , Minor Cooper Keith era un ejemplo de la frase "chip off the old block" (salir de la vieja piedra). ^[10]

• Stewart, Watt (1964). Keith y Costa Rica . Albuquerque: Prensa de la Universidad de Nuevo México.
• «Jorge Eliécer Gaitán (1898-1948)». Sociedad Histórica de United Fruit . 2001 . Consultado el 26 de noviembre de 2010 .
• "BANANA REPUBLIC / REPUBLICA BANANERA: The United Fruit Company". Maya Paradise . Consultado el 26 de noviembre de 2010 .
• Skidmore, Thomas; Peter Smith (2001). América Latina moderna . Nueva York: Oxford University Press.