Cooper Keith menor

Minor Cooper Keith (19 de enero de 1848 - 14 de junio de 1929) fue un empresario estadounidense cuyas empresas de ferrocarriles , agricultura comercial y transporte marítimo de carga tuvieron un gran impacto en las economías nacionales de los países centroamericanos , así como en la región caribeña de Colombia . ^{[ 1 ]} El trabajo de Keith en el ferrocarril costarricense hacia el Caribe, un proyecto iniciado por su tío Henry Meiggs , lo llevó a involucrarse en la exportación a gran escala de banano a los Estados Unidos. En 1899, los negocios de comercio de banano de Keith fueron absorbidos por la poderosa United Fruit Company , de la cual se convirtió en vicepresidente. Keith también participó en varias otras empresas, incluyendo la minería de oro en Costa Rica y el desarrollo inmobiliario en los Estados Unidos.

Keith nació el 19 de enero de 1848 en Brooklyn , Nueva York , que en aquel entonces era una ciudad independiente. Sus padres eran Minor Hubbell Keith, comerciante de madera, y su esposa Emily, hermana del empresario ferroviario Henry Meiggs . Tras cursar estudios privados, Keith, a los dieciséis años, empezó a trabajar como dependiente en Broadway . Meses después, dejó el trabajo de dependiente y se convirtió en inspector de madera. Tras ahorrar 3000 dólares en un año, Keith compró un rancho ganadero situado en una isla fluvial cerca de la desembocadura del Río Grande , en el sur de Texas, que administró hasta 1871. Posteriormente, aceptó la invitación de su tío para ayudar a gestionar la construcción de un ferrocarril en Costa Rica , en Centroamérica . ^{[ 2 ]}

En 1871, el tío de Keith, Henry Meiggs, firmó un contrato con el gobierno del presidente costarricense Tomás Guardia Gutiérrez para la construcción de un ferrocarril desde la capital, San José, hasta lo que se convertiría en el puerto caribeño de Limón . El joven Keith participó en el proyecto desde el principio y lo dirigió tras la muerte de Meiggs en 1877.

En aquel entonces, la economía de Costa Rica se basaba principalmente en la exportación de café , que se cultivaba en el valle central del país y se transportaba en carretas tiradas por bueyes hasta el puerto de Puntarenas , en el Pacífico . Dado que el principal mercado para el café costarricense se encontraba en Europa y no existía ningún canal que conectara el Pacífico con el Atlántico, la creación de una ruta de transporte fiable hacia el Caribe era una prioridad para el gobierno y la clase empresarial costarricense.

La construcción de ese ferrocarril resultó extraordinariamente difícil debido a la financiación insuficiente, agravada por el terreno accidentado, la densa selva, las lluvias torrenciales y la prevalencia de la malaria , la fiebre amarilla , la disentería y otras enfermedades tropicales. Hasta cuatro mil personas, incluidos los tres hermanos de Keith, murieron durante la construcción de los primeros 40 kilómetros de vía, principalmente a causa de la malaria. ^{[ 3 ]} Keith se vio obligado a contratar mano de obra extranjera, incluidos trabajadores negros de Jamaica , así como algunos chinos e incluso italianos . ^{[ 4 ]} Los jamaicanos que Keith trajo hablaban inglés y hasta el día de hoy conservan su herencia. ^{[ 5 ]}

Para 1882, el gobierno costarricense había dejado de pagar a Keith y ya no podía cumplir con sus obligaciones con los bancos londinenses a los que había solicitado préstamos para financiar el ferrocarril. Keith logró recaudar 1,2 millones de libras esterlinas de los bancos y de inversores privados. También negoció una reducción sustancial de los intereses del dinero previamente prestado a Costa Rica, del 7% al 2,5%. A cambio, el gobierno del presidente Próspero Fernández Oreamuno le otorgó a Keith 324.000 hectáreas (800.000 acres) de tierras libres de impuestos a lo largo del ferrocarril, además de un contrato de arrendamiento de 99 años para la operación de la ruta ferroviaria. Estos términos se oficializaron en un documento firmado por Keith y el ministro Bernardo Soto Alfaro el 21 de abril de 1884 (conocido por los historiadores costarricenses como el "contrato Soto-Keith"). Esta concesión de tierras correspondía a aproximadamente el 6% del territorio total de Costa Rica.

Los dos ministros más poderosos del gobierno del presidente Fernández eran su yerno Soto (quien lo sucedió tras su muerte) y su cuñado José María Castro Madriz , quien ya había sido presidente de Costa Rica en dos ocasiones. En 1883, Minor Keith se casó con Cristina Castro Fernández, hija de Castro Madriz y sobrina del presidente Fernández, además de prima política de Soto. El sobrino político de Keith, Rafael Iglesias Castro, ocuparía la presidencia de Costa Rica durante dos mandatos consecutivos, de 1894 a 1902.

El ferrocarril se terminó de construir en 1890, pero el flujo de pasajeros y carga resultó insuficiente para financiar la deuda de Keith. Sin embargo, ya en 1873, Keith había comenzado a experimentar con el cultivo de plátanos, a partir de raíces que había obtenido de los franceses. Para comercializar los plátanos, Keith puso en marcha una línea de barcos de vapor que conectaba Limón con Nueva Orleans , en Estados Unidos. El comercio de plátanos resultante resultó lucrativo y pronto fundó la Tropical Trading and Transport Company para organizar su negocio de exportación de plátanos.

Keith se asoció con MT Snyder para establecer plantaciones de banano en Panamá y en el departamento de Magdalena, en Colombia . Con el tiempo, llegó a dominar el comercio de banano en Centroamérica y Colombia. En 1899, un revés financiero lo obligó a fusionar su empresa con la Boston Fruit Company de Andrew W. Preston , que dominaba el comercio de banano en las Indias Occidentales. El resultado de la fusión fue la poderosa United Fruit Company , de la cual Keith se convirtió en vicepresidente. ^{[ 6 ]} En 1904, Keith firmó un contrato con el presidente de Guatemala , Manuel Estrada Cabrera , otorgando a la compañía exenciones fiscales, concesiones de tierras y el control de todos los ferrocarriles en la costa atlántica del país. ^{[ 7 ]}

Keith también invirtió en la minería de oro en Abangares , en la provincia costarricense de Guanacaste . ^{[ 8 ]} En 1912 retomó la construcción de ferrocarriles, organizando los Ferrocarriles Internacionales de Centroamérica y completando finalmente un sistema ferroviario de 800 millas (1287 km), pero falleció antes de poder realizar su sueño de una línea desde Guatemala hasta el Canal de Panamá . Su trabajo transformó profundamente la vida económica de los países centroamericanos.

Keith también fundó una cadena de tiendas de artículos generales y era propietario de una de las granjas avícolas más grandes de Estados Unidos. En 1917, adquirió una gran cantidad de activos de St. Andrews Bay Development Company, fundada por W. H. Lynn. También adquirió extensas parcelas de tierra en los alrededores de Panama City, Florida , que anteriormente pertenecían a R. L. McKenzie y A. J. Gay. A Keith y a su fortuna se les atribuye el mérito de haber dado a conocer el condado de Bay , ya que también compró el ferrocarril, los molinos de la zona, más de doscientas mil hectáreas de terreno, construyó el Hotel Lynn Haven y el Hotel Pines en Panama City, y desarrolló y construyó un nuevo campo de golf en North Bay.

Keith fue fideicomisario de la fundación que administraba la colección de artefactos nativos americanos de George Gustav Heye y legó su propio oro antiguo nativo americano al Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. ^{[ 9 ]}

Keith murió el 14 de junio de 1929 de neumonía bronquial en su casa en West Islip , Long Island , Nueva York . ^{[ 2 ] [ 1 ]} Según John Dos Passos en su Trilogía de Estados Unidos , Minor Cooper Keith era un ejemplo de la frase "de tal palo, tal astilla". ^{[ 10 ]}

• Stewart, Watt (1964). Keith y Costa Rica . Albuquerque: University of New Mexico Press.
• «Jorge Eliécer Gaitán (1898-1948)» . Sociedad Histórica de United Fruit . 2001 . Consultado el 26 de noviembre de 2010 .
• "BANANA REPUBLIC / REPUBLICA BANANERA: The United Fruit Company" . Maya Paradise . Consultado el 26 de noviembre de 2010 .
• Skidmore, Thomas; Peter Smith (2001). América Latina moderna . Nueva York: Oxford University Press.