Minoru Shirota

Minoru Shirota (代田 稔, Shirota Minoru ; 23 de abril de 1899 – 10 de marzo de 1982) fue un microbiólogo japonés que realizó investigaciones pioneras sobre la microbiota intestinal y desarrolló el primer probiótico comercial . ^{[ 1 ]} En la década de 1930, identificó una cepa de bacterias lácticas que forma parte de la flora intestinal normal , a la que originalmente denominó Lactobacillus casei Shirota, la cual parecía ayudar a contener el crecimiento de bacterias dañinas en el intestino. Posteriormente, la especie fue reclasificada como Lactobacillus paracasei . ^{[ 2 ]}

Utilizando su novedosa bacteria, Shirota produjo el primer yogur probiótico, llamado Yakult, en 1935. El éxito comercial de la bebida llevó a la creación de la empresa Yakult Honsha y su organización de investigación subsidiaria, el Instituto Central Yakult, en 1935. ^{[ 3 ]}

Shirota nació en el seno de una familia campesina pobre en el oeste de Nagano, Japón. ^{[ 4 ]} Inspirado por las enfermedades infecciosas y la desnutrición prevalentes en su ciudad natal, decidió estudiar medicina. ^{[ 5 ]} En 1921, ingresó en la facultad de medicina de la Universidad de Kioto . Tras obtener su doctorado, se unió al profesorado y dedicó su investigación a los microbios importantes para la salud. ^{[ 6 ]}

Murió en Tokio , Japón, en 1982. ^{[ 5 ]}

Mientras estudiaba diferentes microbios del sistema digestivo en la Universidad de Kioto, Shirota se topó con la teoría de Élie Metchnikoff sobre el envejecimiento y la longevidad. ^{[ 7 ]} El premio Nobel, Metchnikoff, fue el fundador de la inmunología y creía que la longevidad, como la de los búlgaros, se debía al consumo habitual de yogur. ^{[ 8 ]} Había identificado una bacteria , Lactobacillus bulgaricus (posteriormente reclasificada como Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus ), como un ingrediente del yogur que sugirió como causa de la longevidad. ^{[ 1 ] [ 9 ]} Shirota estaba deseoso de comprender dicha bacteria. Después de una serie de experimentos, descubrió que la bacteria búlgara no podía ser la causa de los beneficios para la salud. Descubrió que la bacteria no podía sobrevivir en condiciones ácidas como las del estómago. También eran difíciles de mantener en cultivo, por lo que su aislamiento y almacenamiento vivos eran imposibles. ^{[ 10 ]}

En 1930, Shirota encontró un tipo de bacteria (que originalmente identificó como Lactobacillus casei ) en heces humanas. ^{[ 6 ] [ 11 ]} Aisló un tipo específico ( cepa ) que era resistente al ácido gástrico y a las enzimas digestivas, a diferencia de la bacteria de Metchnikoff. ^{[ 5 ]} Este fue el descubrimiento de la cepa Lactobacillus casei Shirota, ^{[ 2 ]} que posteriormente fue reclasificada en la especie Lacticaseibacillus paracasei en 2020. ^{[ 12 ]} (Sin embargo, L. paracasei Shirota aún no está reconocida como un nombre válido bajo el Código Internacional de Nomenclatura de Procariotas . ^{[ 13 ]} ) A diferencia de la bacteria de Metchnikoff, la nueva cepa se cultivó, aisló y mantuvo fácilmente en el laboratorio. Además, podía atravesar el sistema digestivo y multiplicarse en el intestino. ^{[ 14 ]} Shirota descubrió que era capaz de inhibir las bacterias patógenas presentes en el sistema digestivo. Luego utilizó la bacteria aislada para tratar la diarrea durante un brote. ^{[ 15 ]}

Utilizando su bacteria, Shirota preparó una leche fermentada que, según descubrió, era beneficiosa para el sistema digestivo. En 1935, produjo la primera bebida probiótica comercial a la que llamó Yakult (que significa yogur ^{[ 4 ]} ). ^{[ 16 ] [ 17 ]} El éxito gradual de su producto de laboratorio llevó al establecimiento de la primera empresa de probióticos, Yakult Honsha, en Kioto en 1955. ^{[ 3 ] [ 18 ]} La empresa se basó en su Instituto de Investigación Shirota, que se trasladó a Kunitachi, Tokio, en 1967 y pasó a llamarse Instituto Central Yakult para la Investigación Microbiológica. ^{[ 19 ] [ 20 ]}