Ofensiva de Minsk

El papel del 3.er Frente Bielorruso en la primera fase de la Operación Bagration quedó prácticamente concluido el 28 de junio, cuando las unidades de caballería mecanizada se detuvieron en Berezina . Ese mismo día, con los objetivos iniciales cumplidos, el Stavka emitió una nueva orden, la n.º 220124. Esta ordenaba al Frente forzar el paso de Berezina y desarrollar una ofensiva hacia Minsk y Molodechno , capturando la primera en cooperación con el 2.º Frente Bielorruso y llegando a la segunda a más tardar el 8 de julio. ^{[ 1 ]} Sin embargo, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia , al mando del general Pavel Rotmistrov, fue criticado por su lentitud en el logro de sus objetivos y se le ordenó mostrar mayor determinación.

La planificación alemana se centró principalmente en minimizar los daños. Los efectos inmediatos de las ofensivas de Vitebsk-Orsha y Bobruysk dejaron claro que las fuerzas soviéticas tenían como objetivo principal la ciudad de Minsk. Por consiguiente, el 26 de junio se autorizó el traslado de la 5.ª División Panzer del Grupo de Ejércitos del Sur de Ucrania para colaborar en la defensa de la ciudad.

Para cuando comenzó la operación, el Cuarto Ejército había sido flanqueado por completo, tanto por el norte como por el sur. A pesar de ello, recibió la orden de resistir. Su cuerpo central, el XXXIX Cuerpo Panzer , se había desintegrado en gran medida bajo el ataque aéreo soviético mientras intentaba alcanzar los cruces del río Berezina , habiendo perdido a dos comandantes de cuerpo en dos días.

• Fuerzas cercadas del Cuarto Ejército bajo el mando del teniente general Vincenz Müller : ^{[ 2 ]}
  • XII Cuerpo (teniente general Vincenz Müller );
    • 18.ª División Panzergrenadier
    • 267.ª División de Infantería
    • 260.ª División de Infantería
  • XXVII Cuerpo (General Paul Völckers );
    • 78.ª División de Asalto
    • 25.ª División de Infantería
    • 57.ª División de Infantería
  • Restos del XXXIX Cuerpo Panzer (General der Panzertruppe Dietrich von Saucken )
    • 110.ª División de Infantería
    • División Panzer-Granaderos Feldherrnhalle
• Los restos cercados del VI Cuerpo del Tercer Ejército Panzer fueron transferidos al mando del 4.º Ejército (General de Artillería Helmuth Weidling ).
• Restos cercados del Noveno Ejército (General Nikolaus von Vormann )
• Kampfgruppe von Saucken , que incluye:
  • 5.ª División Panzer
• Grupo de combate Lindig
  • 12.ª División Panzer ;
  • 390.ª División de Seguridad
• Kampfgruppe von Gottberg ; grupo de unidades de seguridad y SS , incluido:
  • Kampfgruppe Anhalt ( grupo ad hoc de policía y unidades de seguridad)
  • Kampfgruppe Flörke ( unidad ad hoc formada por restos de la 14.ª División de Infantería y otras)

Las unidades mencionadas anteriormente estaban bajo el mando general del Grupo de Ejércitos Centro (Mariscal de Campo Walter Model ).

• 3er Frente Bielorruso (General Ivan Chernyakhovsky )
  • XI Ejército de la Guardia (General Kuzma Galitsky )
  • 5.º ejército (teniente general Nikolay Krylov )
  • 39.º Ejército (Coronel General Ivan Lyudnikov )
  • 31.er Ejército (Teniente General Vasily Glagolev )
  • 5.º Ejército de Tanques de la Guardia (General Pavel Rotmistrov )
  • 1.ª Fuerza Aérea (Teniente General (de Aviación) Mikhail Mikhaylovich Gromov )
• Segundo Frente Bielorruso (Coronel General Gyorgy Zakharov )
  • 33.º ejército (teniente general Vasily Kryuchenkin )
  • 49.º ejército (teniente general Ivan Grishin )
  • 50.º Ejército (Teniente General Ivan Boldin )
  • 4.ª Fuerza Aérea (Coronel General de Aviación Konstantin Vershinin )

En vísperas de la ofensiva, los partisanos soviéticos llevaron a cabo actos de sabotaje a gran escala tras las líneas enemigas, con el objetivo de interrumpir las capacidades logísticas y de comunicación del Grupo de Ejércitos Centro. Se detonaron unos 10.500 explosivos a lo largo de las redes ferroviarias que conectan el Dniéper con Minsk, se volaron todos los puentes de la zona y se cortaron extensamente las líneas telefónicas, paralizando las comunicaciones del Grupo de Ejércitos Centro durante las primeras 48 horas de la ofensiva.

Para el 26 de junio, el OKH finalmente comprendió que la Operación Bagration, que se estaba desarrollando, era la principal ofensiva soviética y que Minsk era su objetivo. En consecuencia, la 5.ª División Panzer fue trasladada de regreso desde el Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania , llegando a Minsk el 27 de junio con la ingrata tarea de intentar detener el avance soviético e impedir el colapso total del Grupo de Ejércitos Centro. Para las fuerzas alemanas, la situación militar era crítica: en el sector norte del Grupo de Ejércitos, el Tercer Ejército Panzer se había desmoronado, con el LIII Cuerpo aniquilado, el VI Cuerpo destrozado y el IX Cuerpo siendo empujado constantemente hacia el oeste. En el sur, el Noveno Ejército había perdido toda cohesión, y sus tropas restantes eran castigadas con artillería y bombardeos aéreos. Los tres cuerpos del Cuarto Ejército recibieron la orden de resistir, a pesar de estar siendo flanqueados por las fuerzas soviéticas: Hitler declaró Minsk como Fester Platz e instruyó a los restos del Noveno Ejército a reforzar su defensa.

El 5.º Batallón Panzer, reorganizado el 28 de junio como grupo de combate bajo el mando de Dietrich von Saucken , tomó posiciones cerca de Borisov, en la carretera principal al noreste de Minsk, por donde elementos del Cuarto Ejército huían del frente. Los regimientos de tanques principales del 5.º Batallón Panzer, que a diferencia de muchas unidades blindadas alemanas de la época contaban con su dotación completa, se concentraron al norte, protegiendo las vías férreas utilizadas para la evacuación. La carretera estaba ocupada por una retaguardia de infantería, mientras que el Batallón de Tanques Pesados ​​505, equipado con tanques Tiger I , controlaba las vías férreas en Krupki , al este.

Había pocas reservas de hombres en la zona desde las que se pudiera organizar una defensa. Algunos refuerzos adicionales fueron proporcionados por el Gruppe von Gottberg , las unidades de seguridad de la retaguardia del SS-Sonderregiment Dirlewanger (responsables de una serie de atrocidades y crímenes de guerra en el curso de sus actividades "antipartisanas"). Los puntos de cruce en el Berezina hacia el sur fueron defendidos por varios destacamentos policiales y de seguridad organizados como Gruppe Anhalt , y elementos de divisiones del XII Cuerpo de Müller, que se habían replegado a la ciudad de Berezino .

El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia avanzaba hacia Minsk desde el noreste (el subordinado 3.er Cuerpo de Tanques de la Guardia sufrió inicialmente algunas bajas ante el batallón de tanques pesados ​​del 5.º Panzer en Krupki), mientras que el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia soviético se aproximaba desde el este. El grueso del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, acompañado por las divisiones de fusileros del 11.º Ejército de la Guardia , atacó directamente por la carretera de Minsk, obligando a la infantería alemana a retroceder a Borisov el 29 de junio: se dejó una pantalla de tropas soviéticas en la carretera para impedir que más elementos del Cuarto Ejército escaparan a Minsk. Los ingenieros del 5.º Panzer volaron los puentes sobre el Berezina el 30 de junio en un intento de negar la entrada de las fuerzas soviéticas a Borisov. ^{[ 3 ]} Los elementos principales del Grupo von Saucken, sobrecargados , intentaron entonces proteger Minsk desde el noroeste, donde el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia amenazaba con cortar las líneas ferroviarias. La caída de la ciudad parecía inminente: el 65.º Ejército se aproximaba por la ruta sur, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia avanzaba desde el norte y el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia había cruzado el Berezina.

Mientras tanto, las cuatro divisiones del XXXIX Cuerpo Panzer habían comenzado a replegarse y dirigirse hacia los cruces de Berezino , al sur de Borisov, en un intento por escapar de la trampa que se estaba formando. Una columna de vehículos se extendía a lo largo de muchos kilómetros, bajo constante ataque aéreo, mientras el puente sufría repetidos daños por los bombardeos. El comandante del cuerpo de reemplazo, el teniente general Otto Schünemann , murió el 29 de junio, y todo el cuerpo comenzó a desintegrarse.

Los elementos del Grupo de Ejércitos Centro que defendían Minsk comenzaron a prepararse para la retirada el 1 de julio, y la autorización se concedió finalmente el 2 de julio. Von Saucken y la 5.ª División Panzer recibieron la orden de replegarse hacia Molodechno, al noroeste; von Gottberg, tras declarar que las defensas de Minsk se estaban derrumbando, retiró sus unidades hacia Lida . Con importantes elementos del Cuarto Ejército aún al este de la ciudad intentando retirarse, el II Cuerpo de Tanques de la Guardia rompió las defensas de Minsk en la madrugada del 3 de julio; los combates estallaron en el centro de la ciudad al amanecer. Al día siguiente, Minsk había sido liberada de las unidades de retaguardia alemanas, mientras que el 65.º Ejército y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia completaron el cerco al oeste. El grueso del Cuarto Ejército, y gran parte de los restos del Noveno Ejército, quedaron atrapados.

Durante los días siguientes, el Cuarto Ejército realizó varios intentos para romper el cerco, liderados por las divisiones que aún conservaban una estructura organizativa coherente. El grupo más numeroso de fuerzas cercadas estaba formado por las divisiones del XII Cuerpo, que permanecían relativamente intactas, junto con los elementos del XXVII Cuerpo que se habían retirado con éxito de Orsha y que ahora estaban atrapados cerca de Pekalin (en el raión de Smalyavichy , región de Minsk ). Los comandantes de cuerpo, Müller y Völckers, decidieron el 5 de julio que sus fuerzas debían abrirse paso hacia el noroeste y el oeste, respectivamente, acompañadas por los restos del antiguo XXXIX Cuerpo Panzer de Martinek; ahora se encontraban a unos 100  km tras las líneas soviéticas.

La 25.ª División Panzergrenadier actuó como punta de lanza para la ruptura a medianoche del 5 de julio, pero se dispersó, y algunos elementos pasaron al norte de Minsk para alcanzar posiciones alemanas. La 57.ª División de Infantería y la División Panzergrenadier Feldherrnhalle se unieron e intentaron rodear Minsk por el sur, pero también se dispersaron, mientras que el mismo destino corrió finalmente el resto de la 78.ª División Sturm (tras una ruptura inicialmente exitosa) y la mayoría de los demás grupos divisionales. ^{[ 4 ]} Algunos elementos de la 14.ª División de Infantería, bajo el mando del teniente general Flörke , lograron unirse con los restos de las divisiones de infantería 31.ª y 12.ª ; el Kampfgruppe Flörke , tras encontrar Minsk abandonada y en llamas, finalmente pudo escapar de la bolsa y alcanzar las posiciones de la 12.ª División Panzer . ^{[ 5 ]}

El teniente general Müller, que había sido puesto al mando de todas las unidades cercadas del Cuarto Ejército, fue capturado el 8 de julio tras un intento fallido de fuga de la 18.ª División Panzergrenadier . Inmediatamente emitió una orden de rendición para todas las tropas cercadas, que fue transmitida por altavoces por las fuerzas soviéticas y lanzada desde aviones soviéticos en forma de folletos. Sin embargo, un gran número de comandantes de unidades y soldados alemanes optaron por desobedecer la orden y continuaron intentando escapar: las fuerzas soviéticas informaron de acciones contra grupos de soldados alemanes cercados de varios miles de hombres hasta mediados de julio, y contra grupos más pequeños hasta algún tiempo después. ^{[ 6 ]}

En total, alrededor de 100 000 soldados de los Ejércitos Cuarto y Noveno quedaron atrapados en el cerco, de los cuales unos 40 000 murieron y la mayoría del resto fue capturada. Los partisanos desempeñaron un papel importante en la localización y eliminación de las fuerzas cercadas.