Modesta Ávila

Modesta Ávila (1867 o 1869 – septiembre de 1891) fue una ranchera y activista californiana , conocida principalmente por ser la primera delincuente condenada y la primera prisionera estatal en el condado de Orange, California . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Ávila solo había recibido una advertencia menor en 1889 por colocar una obstrucción en las vías para protestar contra la construcción del ferrocarril Santa Fe a través de su propiedad sin una compensación adecuada, pero continuó desafiando a las autoridades y finalmente fue arrestada cuatro meses después.

Aunque el jurado en su primer juicio no logró llegar a un acuerdo, Ávila fue declarada culpable tras un segundo juicio en el Tribunal Supremo del Condado de Orange y sentenciada a tres años en la prisión estatal de San Quentin . Hoy en día, Ávila es considerada una heroína popular por la comunidad latina del condado. Se ha sugerido que se trata de la "Dama Blanca", un fantasma que, según se dice, ha sido visto caminando por las vías del tren desde la década de 1930.

Ávila nació en 1867 ^{[ 3 ]} o 1869 ^{[ 4 ]} en San Juan Capistrano , en el condado de Orange, California . Se sabe poco de su infancia, pero a los 20 años había heredado tierras de su madre justo al norte de la estación de tren de Capistrano y se dedicaba a la cría de pollos. ^{[ 5 ]} Físicamente, Ávila fue descrita como una "belleza de ojos oscuros" y una "mujer sumamente orgullosa". ^{[ 5 ] [ 6 ]} Las autoridades la habrían considerado mexicana a pesar de haber nacido en San Juan Capistrano; los mexicanos eran impopulares en el condado en ese entonces y eran objeto de racismo. ^{[ 4 ]} Había pasado 30 días en la cárcel del condado de Los Ángeles en 1888 por "vagancia" (a menudo un eufemismo para la prostitución) y esto, junto con el hecho de que supuestamente estaba soltera y embarazada en el momento de su segundo juicio, llevó a la creencia de que complementaba sus ingresos trabajando como prostituta; ^{[ 1 ] [ 5 ]} su obituario en el Santa Ana Standard pareció reforzar esto al referirse a ella como "una conocida favorita de los muchachos de Santa Ana". ^{[ 5 ]}

Ávila estaba molesta por la construcción del ferrocarril Santa Fe a través de las tierras de su familia y a solo 15 pies de su casa, creyendo que no había sido debidamente compensada por el ferrocarril que estaba teniendo un impacto negativo en su cría de pollos y en su calidad de vida debido al ruido. ^{[ 6 ]} En 1889, decidió protestar contra la intrusión del ferrocarril en su vida y propiedad. Fuentes locales dicen que ató un tendedero colgado con su ropa a través de la vía, ^{[ 5 ] [ 7 ]} pero otros informes dicen que colocó una traviesa de ferrocarril a través de las vías y erigió un poste de cerca entre los rieles al que adjuntó una nota de protesta que decía: "Esta tierra me pertenece. Y si el ferrocarril quiere pasar por aquí, tendrán que pagarme diez mil dólares". ^{[ 1 ]} Max Mendelson, el agente de Southern Pacific en San Juan Capistrano, informó que había retirado el poste, le informó a Ávila que Southern Pacific estaba en todo su derecho de construir el ferrocarril y le ordenó que no volviera a interferir. ^{[ 1 ]}

Existe cierta duda sobre lo ocurrido entre Ávila y Mendelson. Ávila parecía creer que sería compensada, e incluso está documentado que viajó a un banco en Santa Ana para preguntar cómo podría recibir un pago de $10,000 y organizó una fiesta para celebrar su pago esperado. ^{[ 1 ] [ 8 ]} Fue arrestada en la fiesta por perturbar la paz y molestó a las autoridades al jactarse en su juicio de su victoria sobre la compañía ferroviaria y el gobierno. Según la historiadora Lisbeth Haas en el libro Conquistas e identidades históricas en California, 1769-1936 , fueron sus acciones posteriores a su protesta inicial, más que el acto en sí, las que llevaron a su arresto cuatro meses después por "intento de obstrucción de un tren", ^{[ 6 ] [ 9 ]} y que se la usó como ejemplo para demostrar que las protestas serían castigadas bajo el nuevo sistema legal estatal. ^{[ 1 ]}

El primer juicio de Ávila por interferir con las vías se llevó a cabo en el entonces recién inaugurado Tribunal Superior del Condado de Orange, bajo la dirección de Edward Eugenes, una figura legal destacada que también era miembro de la asamblea estatal. ^{[ 2 ] [ 4 ]} El primer juicio terminó con un jurado dividido 6-6. ^{[ 5 ]} En la semana previa al nuevo juicio, se extendieron rumores de que Ávila estaba embarazada fuera del matrimonio, un acto considerado gravemente pecaminoso en ese momento. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Su abogado, George Hayford, "inexperto y probablemente corrupto", ^{[ 2 ]} se vio obligado a confirmar que estaba embarazada y creía que la verdadera decisión de encarcelarla durante tres años en la Prisión Estatal de San Quentin se debía en gran parte a esto, escribiendo que "su verdadero crimen es que es una pobre muchacha que no tuvo el suficiente sentido común como para haberse casado". ^{[ 5 ]} Hayford apeló ante el tribunal argumentando que había sido "condenada por su reputación, no por sus actos". Recibió una audiencia ante la Corte Suprema, pero perdió el caso por un tecnicismo. El caso de Ávila también se utilizó, quizás, como un medio para mejorar la imagen de ley y orden del condado de Orange, ya que fue la primera persona condenada por un delito grave en el condado. ^{[ 10 ]} El novio de Ávila en ese entonces fue despedido de su trabajo por negarse a distanciarse de ella. ^{[ 1 ]}

Si hubiera estado embarazada, se desconoce qué fue de su bebé: no aparece ninguna mención de él en los registros penitenciarios. ^{[ 2 ]} Ávila fue liberada de prisión ocho meses antes, el 3 de marzo de 1892, ^{[ 11 ]} aunque un reportero afirmó que murió allí de neumonía en septiembre de 1891 a la edad de 22 o 24 años después de cumplir dos años y cinco meses de su condena. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 12 ]} Su obituario en el Santa Ana Standard concluía: «Que tire la primera piedra quien esté libre de pecado». ^{[ 2 ]}

Hoy en día, Ávila es considerada una figura importante en la leyenda local y ha sido citada como una "heroína del folclore" para los latinos del condado. ^{[ 4 ]} La Sociedad Histórica de San Juan Capistrano develó una placa en la ciudad en su honor y en conmemoración de su lugar en la historia. Mary P. Nolan, directora ejecutiva de la YWCA del Condado Central de Orange, incluyó a Ávila entre 30 destacadas "mujeres valientes" en la historia del Condado de Orange. ^{[ 5 ]}

Como parte de las celebraciones del centenario de la construcción del ferrocarril Santa Fe en agosto de 1988, una mujer local, Irma Camarena, y actores que interpretaban a Mendelson y a un sheriff representaron su protesta cerca de la estación de tren. ^{[ 5 ]} El administrador de la ciudad, Steve Julian, narró: «Modesta odiaba el tren. Era ruidoso, sucio y un poco aterrador. Impedía que sus gallinas pusieran huevos y su silbato la mantenía despierta por la noche. Además, la poderosa California Central, empresa matriz de Santa Fe, había pagado una miseria a la gente por el derecho de paso a través de sus propiedades. Había que hacer algo. En un acto de pura frustración, Modesta eligió un acto simbólico para expresar su descontento». ^{[ 5 ]}

Numerosos escritores sobre la opresión y la historia latina en los Estados Unidos citan a Ávila como una de las muchas víctimas mexicoamericanas durante este período. Suzanne Oboler , profesora de Estudios Latinoamericanos en la Universidad de la Ciudad de Nueva York , por ejemplo, considera que el encarcelamiento de Ávila y otros como Jimmy Santiago Baca , Ricardo Sánchez, Raúl Salinas , Fred Gómez Carrasco , Judy Lucero y Álvaro Luna Hernández está "inextricablemente vinculado a la dominación colonial y la posterior lucha por los recursos materiales en el suroeste de los Estados Unidos ". ^{[ 13 ]} Una ópera titulada Modesta Avila: An American Folk Opera escrita por un ingeniero biomédico del Condado de Orange se representó en Westminster en 1986, pero fue descartada como "nostalgia neoimperialista" por BV Olguín en La Pinta: Chicana/o Prisoner Literature, Culture, and Politics . ^{[ 14 ] [ 15 ]} La Coalición Modesta Ávila, un grupo activista del área de Los Ángeles que lucha contra las empresas que transportan mercancías desde y hacia las estaciones de ferrocarril, se nombró en su honor en 2005. ^{[ 16 ]}

Se sugiere que Ávila podría ser la identidad del fantasma conocido como la "Dama Blanca", que supuestamente ha sido visto en el Distrito Histórico de la Calle Los Ríos de San Juan Capistrano . El fantasma fue visto por primera vez caminando sobre las vías del tren en la década de 1930, en el mismo tramo que había recorrido Ávila. ^{[ 1 ]}