Comercio marroquí de fósiles

El comercio de fósiles marroquí es la gran industria que rodea la excavación, preparación y venta internacional de fósiles procedentes de Marruecos . Marruecos alberga algunos de los yacimientos fósiles más ricos del mundo y ha despertado el interés internacional de los coleccionistas de fósiles desde principios del siglo XX. A medida que creció el interés por coleccionar fósiles a finales del siglo XX, el comercio de fósiles marroquí se convirtió en una industria lucrativa por derecho propio. Más de 50.000 marroquíes se ganan la vida extrayendo, comercializando o exportando fósiles, y la industria en sí misma genera más de 40 millones de dólares anuales. Esta floreciente industria es tan grande que algunos analistas la han denominado "capitalismo fósil" o " economía de trilobites ".

La industria de los fósiles ha sido fuente de diversas preocupaciones. Algunos analistas temen que las excavaciones a escala industrial y la insuficiencia de las regulaciones gubernamentales estén dañando el patrimonio paleontológico de Marruecos. La exportación de fósiles desde Marruecos es técnicamente ilegal, aunque las leyes pertinentes a menudo resultan insuficientes o no se aplican en la práctica. También existe preocupación por la seguridad y el bienestar de los propios buscadores de fósiles, quienes suelen recibir salarios muy bajos (considerablemente inferiores a los de exportadores e intermediarios) y sufren condiciones laborales precarias. Asimismo, se han planteado inquietudes científicas, ya que los fósiles podrían terminar en el mercado en lugar de estar disponibles para la investigación científica, y fósiles importantes podrían ser destruidos, descuidados o perdidos por considerarse carentes de interés comercial. La situación se complica aún más debido a que muchos buscadores de fósiles carecen de otros empleos y la industria de los fósiles les proporciona un ingreso, por escaso que sea.

Además de sus repercusiones económicas, el comercio de fósiles en Marruecos ha tenido un impacto científico positivo. Muchos descubrimientos científicos importantes se han realizado gracias a los fósiles marroquíes. Sin los mercados y la red de comercio internacional que apoyan a los excavadores y preparadores de fósiles en Marruecos, es improbable que se hubieran descubierto tantas especies nuevas.

El interés internacional por los fósiles marroquíes comenzó a principios del siglo XX, cuando el geólogo francés Louis Gentil descubrió fósiles de trilobites cerca de Casablanca en 1916. ^{[ 1 ]} A lo largo del siglo XX, las poblaciones locales explotaron las importantes cantidades de fósiles de Marruecos vendiendo los ejemplares excavados a coleccionistas y turistas. La venta de fósiles complementaba los salarios de los mineros locales y también proporcionaba una fuente de ingresos para los marroquíes de comunidades marginadas. ^{[ 2 ]} Aunque el crecimiento del mercado de fósiles fue lento al principio, la industria creció rápidamente a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, a medida que la recolección de fósiles se hizo cada vez más común, especialmente entre los jóvenes. ^{[ 1 ]} A partir de la década de 2000, el comercio de fósiles marroquíes se ha convertido en una industria lucrativa por derecho propio. ^{[ 2 ]} Más de 50.000 marroquíes se ganaban la vida en la minería y el comercio de exportación de minerales y/o fósiles, ^{[ 1 ] [ 3 ]} y la industria de los fósiles genera más de 40 millones de dólares anuales. ^{[ 1 ]} Una investigación de 2018 del periódico francés Le Monde reveló que algunos exportadores marroquíes de fósiles ganan hasta 100.000 dólares al año. ^{[ 2 ]}

En algunas regiones de Marruecos, como Tafilalt , hay pocos empleos fuera de la industria de los fósiles. La industria marroquí de los fósiles es tan grande que algunos, como el geólogo estadounidense Douglas Shakel, la han descrito como una "economía de trilobites". ^{[ 1 ]} Algunos comentaristas, como el corresponsal del New York Times Lawrence Osborne en un artículo de 2000, también han utilizado el término "capitalismo fósil". ^{[ 4 ]} Algunas empresas mineras, como la empresa marroquí GSMC, combinan la minería tradicional de materias primas, como plomo, cobre y zinc, con la extracción y preparación de especímenes minerales y fósiles. ^{[ 1 ]} El comercio de fósiles marroquí es una empresa mundial, siendo Estados Unidos el mayor mercado importador. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Otros grandes mercados incluyen Europa ^{[ 1 ]} (en particular Alemania), ^{[ 4 ]} Australia ^{[ 1 ]} y Japón. ^{[ 1 ] [ 4 ]} La mayor parte de las ganancias de la industria las obtienen los minoristas e intermediarios, en lugar de los preparacionistas y excavadores en Marruecos, ^{[ 1 ]} quienes generalmente reciben muy poco pago. ^{[ 4 ]} Económicamente, la industria no solo beneficia a Marruecos, sino también a los importadores en Europa, América y Asia. ^{[ 1 ]}

Los fósiles marroquíes solo pueden recolectarse y exportarse con un permiso de las autoridades competentes. ^{[ 5 ]} Específicamente, el artículo 116 del Código Minero de 2015 establece que se requieren permisos para la extracción, recolección y comercialización de fósiles, meteoritos y especímenes mineralógicos. ^{[ 6 ]} Un decreto de aplicación adoptado en 2019 especifica aún más los procedimientos relacionados con estos permisos. ^{[ 7 ]} La exportación de fósiles se rige por el Decreto 1308-94 del 19 de abril de 1994 que hace que la exportación de ciertos tipos de mercancías esté sujeta a un permiso de exportación. Los objetos paleontológicos están incluidos en la nomenclatura aduanera número 97.05.00. ^{[ 8 ]} Sin embargo, las leyes marroquíes permiten la minería artesanal por parte de los locales, que es explotada por la industria de fósiles. Además, Marruecos es parte de la Convención de la UNESCO de 1970 sobre las Medidas que Deben Adoptarse para Prohibir e Impedir la Importación, la Exportación y la Transferencia de Propiedad Ilícitas de Bienes Culturales (ratificada el 3 de febrero de 2003) ^{[ 9 ]} y de la Convención de UNIDROIT de 1995 sobre Bienes Culturales Robados o Exportados Ilegalmente (ratificada el 3 de agosto de 2022). ^{[ 10 ]}

Sin embargo, las leyes suelen ser insuficientes o no se aplican en la práctica. ^{[ 2 ] [ 11 ]} Según un artículo de 2019 de la organización ENACT Africa , es posible que las autoridades sean cómplices, dada la gran cantidad de fósiles que pasan por las aduanas marroquíes. ^{[ 2 ]} Estas legislaciones tampoco gozan de mucho reconocimiento internacional, dado que muchos fósiles marroquíes se encuentran en museos de todo el mundo. ^{[ 11 ]}

La existencia de un sistema organizado a gran escala y técnicamente ilegal podría representar una amenaza para el desarrollo y la seguridad de Marruecos, ya que evidencia lagunas en el control de exportaciones del país, lo que aumenta la posibilidad de que se estén produciendo otras formas de tráfico ilícito. Además, el sistema implica la explotación de personas en regiones marginadas, dado que los propios mineros de fósiles suelen ganar muy poco en comparación con los exportadores e intermediarios. ^{[ 2 ]} La situación se complica aún más si se tiene en cuenta que muchos habitantes locales dependen del comercio de fósiles para subsistir, ^{[ 11 ] [ 12 ]} debido a la falta de otros empleos disponibles. ^{[ 4 ]}

En 2019, el Ministerio de Energía, Minas y Desarrollo Sostenible propuso una nueva legislación sobre fósiles, cuyo proyecto de decreto sugería el establecimiento de tres categorías diferentes de fósiles reconocidas legalmente: especímenes "regulares" que pueden excavarse y venderse sin necesidad de autorización, especímenes regulados por cuotas que requieren autorización y especímenes únicos que solo pueden salir del país si se prestan con fines científicos. ^{[ 2 ]}

La extracción de fósiles en Marruecos es un proceso laborioso y delicado, ya que los fósiles, destinados a ser vendidos como curiosidades científicas o, en algunos casos, incluso como obras de arte naturales, deben ser extraídos del suelo sin sufrir daños. Por lo general, equipos de personas, muchas de ellas miembros de tribus bereberes locales con profundas raíces regionales, trabajan en pequeñas zanjas y pozos con picos, cinceles y palas. ^{[ 1 ]} Cada buscador de fósiles, que suman miles, suele tener su propio lugar y deja allí su equipo cada noche. ^{[ 4 ]} Tras ser extraídos de la tierra, los lugareños limpian y preparan los fósiles para su venta. Normalmente, los intermediarios se reúnen en ciudades más grandes, como Erfoud, para comprar grandes cantidades de fósiles y especímenes minerales y exportarlos a todo el mundo. ^{[ 1 ]}

Los hallazgos más comunes y famosos son los trilobites y los cefalópodos nautiloideos , incluido el orden ortocérido de cefalópodos ortoceratoides extintos del Silúrico - Devónico . Los cefalópodos nautiloideos se encuentran a menudo en grandes cantidades en la caliza negra, y sus fósiles, frecuentemente pulidos junto con la piedra circundante, se venden como curiosidades científicas o se transforman en diversas formas ornamentales. Los fósiles marroquíes incrustados en la caliza negra se utilizan en ocasiones para fabricar muebles, como lavabos ornamentales, bañeras o mesas de centro. ^{[ 1 ]}

Trilobites

Los trilobites marroquíes son muy codiciados tanto por paleontólogos aficionados como por museos. En Marruecos se han encontrado cientos de especies de trilobites, muchas de ellas únicas en el mundo, con una antigüedad de entre 570 y 245 millones de años. En total, el país podría albergar entre 300 y 400 especies diferentes. El precio de los trilobites fósiles depende de varios factores, como el estado de conservación, la rareza de la especie y el tiempo invertido en su excavación y preparación. Las especies comunes pueden venderse por tan solo uno o dos dólares estadounidenses, pero ejemplares raros de alta calidad se han vendido por hasta 20 000 dólares o más. ^{[ 1 ]} El auge en la colección de trilobites marroquíes podría atribuirse a la enorme diversidad encontrada, ya que el mercado nunca se estanca debido al descubrimiento anual de nuevas formas. El gran número de trilobites encontrados y exportados también permite a los coleccionistas comparar y contrastar sus ejemplares. En comparación con la colección de artículos de alta gama, como pinturas impresionistas, la industria de los fósiles también es una frontera relativamente nueva, con un suministro aún no agotado. ^{[ 4 ]}

La mayoría de los ejemplares de trilobites de Marruecos que llegan al mercado internacional presentan algún grado de restauración, dado que rara vez se encuentran en perfecto estado. Muchos fósiles de trilobites se rompen al ser excavados y posteriormente se vuelven a pegar antes de su venta. En ocasiones, los trilobites pueden ser completamente falsos, hechos de yeso u otros materiales, ^{[ 1 ]} como barro local o masilla para automóviles. ^{[ 13 ]} Los trilobites falsos suelen estar bien elaborados, moldeados con moldes hechos a partir de fósiles reales, ^{[ 13 ]} y por lo tanto pueden ser difíciles de distinguir de los fósiles auténticos, ^{[ 1 ]} llegando incluso a engañar a expertos en trilobites. ^{[ 13 ] [ 14 ]} La fabricación de fósiles falsos no es ilegal en Marruecos. Hacer pasar falsificaciones por reales sí lo es, pero el hecho de que el acto en sí sea legal crea un vacío legal que permite que la práctica persista. ^{[ 4 ]}

A veces, los artesanos combinan diferentes trilobites rotos para crear especímenes "quiméricos" que en realidad nunca vivieron. ^{[ 13 ]} En algunos casos, los falsificadores también pueden comenzar con especímenes reales pero agregar características, como una nariz extendida o espinas, para que parezcan más inusuales. ^{[ 4 ]} A veces, los especímenes fósiles son parcialmente reales y parcialmente falsos, por ejemplo, fósiles donde las cabezas y las colas son reales, pero el cuerpo ha sido hecho de plástico. ^{[ 13 ]} Se ha observado que los trilobites del género Paradoxides son particularmente susceptibles a haber sido manipulados, dado que muchos especímenes originales son muy frágiles. ^{[ 14 ]} No es raro que los especímenes de trilobites marroquíes estén alrededor del 20-25  % "restaurados", siendo el resto material fósil real. ^{[ 4 ]} Tampoco es raro combinar especímenes reales, o parcialmente reales, en compuestos, donde fósiles encontrados en diferentes lugares se "desparejan" estrechamente en una sola placa de piedra, denominadas "pizzas de trilobites" por los coleccionistas. ^{[ 4 ]}

La autenticidad de un trilobite fósil generalmente se puede determinar examinándolo en busca de burbujas de aire con una linterna UV. ^{[ 13 ]} Según el Museo Americano de Historia Natural , los coleccionistas de fósiles generalmente no deberían preocuparse por la autenticidad de los especímenes de trilobites fósiles, dado que un ojo agudizado y el conocimiento de la morfología de los trilobites pueden descartar la mayoría de las falsificaciones. Según el museo, "Lo cierto es que en ningún otro lugar del planeta Tierra se encuentran especímenes de trilobites legítimos más espectaculares y fascinantes que en Marruecos. Que un coleccionista o científico le dé la espalda a semejante tesoro de material sería a la vez insensato e innecesario". ^{[ 14 ]}

fósiles de dinosaurios

Los fósiles de dinosaurios son relativamente comunes en Marruecos en comparación con muchos otros países, especialmente en los estratos del Cretácico de Kem Kem . Los fósiles en buen estado, como los ejemplares más completos, son extraordinariamente raros, dado que la mayoría de los yacimientos fósiles del Cretácico fueron en su día lechos fluviales turbulentos. Casi todos los fósiles son fragmentos óseos o dientes aislados. La abundancia de dientes se debe en parte a que los dinosaurios perdían y reemplazaban dientes continuamente a lo largo de su vida, de forma similar a los cocodrilos modernos. Miles de fósiles de dinosaurios se encuentran y se exportan desde Marruecos cada año. Entre los dientes de dinosaurios marroquíes, los del terópodo Spinosaurus son especialmente comunes, probablemente debido a que el Spinosaurus pasaba la mayor parte del tiempo en los ríos, en lugar de en sus riberas. En un yacimiento fósil examinado por paleontólogos en 2014, los dientes de Spinosaurus representaron casi la mitad de todos los dientes fósiles recuperados y aproximadamente una sexta parte del total de fósiles recuperados. Los dientes de otros dinosaurios son considerablemente más raros; los dientes fósiles de Spinosaurus de un yacimiento superan en número a los dientes de otros dinosaurios en una proporción de aproximadamente 150 a uno. ^{[ 15 ]}

Algunos expertos temen que la industria fósil marroquí "explote el patrimonio paleontológico de Marruecos". ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los yacimientos fósiles alrededor de la ciudad desértica de Erfoud en Marruecos han sido denominados el "museo de fósiles al aire libre más grande del mundo" debido a la abundancia de hallazgos, ^{[ 11 ]} siendo uno de los sitios fósiles más ricos del mundo, ^{[ 4 ]} pero hoy se ven amenazados debido a las excavaciones excesivas y la regulación insuficiente debido al comercio ilegal de fósiles. La industria fósil puede, por lo tanto, estar causando daños irreversibles al patrimonio paleontológico local y a los esfuerzos de conservación. ^{[ 11 ]} Además de las preocupaciones legales y científicas, la industria fósil marroquí también plantea preocupaciones sobre el bienestar, dado que los excavadores de fósiles trabajan durante horas bajo el intenso sol del Sahara, respirando polvo potencialmente peligroso y arriesgándose a sufrir accidentes por los frecuentes derrumbes de rocas. ^{[ 12 ]}

En algunos casos, los raros ejemplares fósiles terminan en mercados en lugar de estar disponibles para el estudio científico. ^{[ 11 ]} Por ejemplo, se han encontrado fósiles que probablemente pertenecen a la rara especie de mosasaurio Pluridens walkeri , desconocida en Marruecos, en la cuenca de Gantour , pero los científicos no han podido estudiarlos debido a que todos los ejemplares conocidos se han vendido en el mercado negro . ^{[ 16 ]} Otra causa de preocupación es que el material fósil asociado, como esqueletos parciales, a menudo pasa desapercibido para los coleccionistas comerciales, ya que no utilizan chaquetas de campo ni preparación de laboratorio. Por lo tanto, los huesos fósiles que habrían sido importantes si estuvieran asociados pueden disociarse durante la excavación y venderse individualmente. ^{[ 17 ]} Debido a las malas prácticas de recolección, muchos fósiles están dañados y a menudo no se registra información sobre estratigrafía , sedimentología o ubicación. Sin embargo, esta no es una regla universal, ya que algunos coleccionistas marroquíes sí registran información relevante. ^{[ 18 ]}

Los fósiles que los buscadores de fósiles marroquíes consideran que no tienen valor comercial suelen ser ignorados y se vuelven irrecuperables. ^{[ 18 ]} En combinación con los sesgos de los coleccionistas en los museos (los museos tienden a priorizar la colección de especímenes raros e impresionantes y tienden a no construir grandes colecciones de especímenes comunes), los sesgos de los coleccionistas de fósiles marroquíes han dado lugar en algunos casos a interpretaciones paleoecológicas erróneas , como la idea predominante de que los estratos de Kem Kem conservan una cantidad inusualmente grande de dinosaurios depredadores, con una proporción depredador-presa desequilibrada. ^{[ 19 ]}

En el lado positivo, los paleontólogos han realizado muchos descubrimientos importantes basados ​​en los fósiles hallados en Marruecos, como la identificación de cientos de nuevas especies de trilobites y otros animales, tanto vertebrados como invertebrados . Sin los mercados e industrias que apoyan a los excavadores y preparadores en Marruecos, es probable que un gran número de estas nuevas especies nunca se hubieran descubierto. En algunos casos, las nuevas especies han sido nombradas en honor a personas de la industria de los fósiles, como el trilobite Asteropyge tahiri y el artiópodo Eoduslia brahimtahiri , ambos nombrados en honor a Brahim Tahiri, un exportador de fósiles marroquí y propietario del único museo privado de fósiles de Marruecos. ^{[ 1 ]}

En los últimos años, el gobierno marroquí ha sido cada vez más proactivo en sus esfuerzos por devolver los fósiles marroquíes objeto de tráfico ilegal a su país de origen.

• Durante una ceremonia celebrada el 13 de mayo de 2024, Chile devolvió a Marruecos 117 fósiles que habían sido confiscados entre 2017 y 2022. ^{[ 20 ]}
• A principios de 2022, Marruecos recuperó el cráneo de un cocodrilo de 56 millones de años de antigüedad procedente de Estados Unidos, donde había sido incautado junto con otros 7.000 artefactos en una redada en una granja de Indiana en 2014. ^{[ 21 ]}
• El 26 de febrero de 2021, Francia devolvió a Marruecos unos 25.000 objetos de interés arqueológico y paleontológico. Estos objetos habían sido confiscados por las brigadas aduaneras de Perpiñán y Arlés en 2005 y 2006. ^{[ 22 ]}
• En abril de 2017, el esqueleto de un Zarafasaura oceanis , un plesiosaurio de 66 millones de años , fue devuelto desde Francia. Había sido retirado de la subasta en el Hôtel Drouot a finales de febrero de 2017. ^{[ 23 ]}