Morris Engel

Morris Engel (8 de abril de 1918  - 5 de marzo de 2005) fue un fotógrafo, director de fotografía y cineasta estadounidense conocido por haber realizado la primera película estadounidense de buena calidad y reconocida internacionalmente "independiente" de los estudios de Hollywood, Little Fugitive (1953), en colaboración con su esposa, la fotógrafa Ruth Orkin , y su amigo, el escritor Raymond Abrashkin .

Engel fue pionero en el uso de cámaras de mano , cuyo diseño ayudó a desarrollar en todas sus películas, y en el uso de actores no profesionales en el cine estadounidense, siguiendo el ejemplo del neorrealismo italiano . Sus películas naturalistas influyeron en futuros cineastas destacados del cine independiente y de la Nouvelle Vague francesa . ^{[ 1 ]}

Neoyorquino de toda la vida, Morris Engel nació en Brooklyn en 1918. Tras unirse a la Photo League en 1936, Engel realizó su primera exposición en 1939 en la New School for Social Research . ^{[ 2 ]} Trabajó brevemente como fotógrafo para el periódico de izquierda PM ^{[ 2 ]} antes de unirse a la Armada de los Estados Unidos como fotógrafo de combate de 1941 a 1946 durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ]} Después de la guerra, regresó a Nueva York, donde volvió a ser un miembro activo de la Photo League, impartiendo talleres y co-dirigiendo un grupo de proyecto centrado en los problemas laborales de la posguerra. ^{[ 3 ]} También fue un fotoperiodista activo, trabajando para Fortune , Collier's y McCalls , entre otros. ^{[ 2 ]}

En 1939, su amigo Paul Strand le pidió que filmara algunas escenas para su película Native Land utilizando la compacta Bell and Howell Eyemo de 35 mm , que admitía rollos de 100 pies y podía filmar aproximadamente un minuto de película. Pero se sintió decepcionado al ver que Strand colocó esta cámara, diseñada para usarse a mano alzada, sobre una pesada placa de metal fijada a un pesado trípode de madera. ^{[ 4 ]}

Durante la guerra, fue fotógrafo, pero probablemente conocía la cámara portátil de 35 mm a batería desarrollada durante la guerra para la fotografía de combate: la Cunningham Combat Camera. Esta gran cámara cuadrada se montaba en la culata de un rifle, sujeta al pecho del camarógrafo mediante asas laterales, y apuntaba en la dirección general de la acción, con un visor superior. Con un cargador de doscientos pies, podía grabar durante dos minutos. La otra cámara principal utilizada por el ejército era la Bell and Howell Eyemo, una cámara de resorte que se sujetaba al ojo y tenía una autonomía de 20 segundos. ^{[ 5 ]}

Después de la guerra, Engel y un ingeniero que conoció en el servicio militar, Charles Woodruff, rediseñaron la cámara Cunningham para convertirla en una cámara mucho más pequeña para uso civil. Engel explicó: "Diseñada para mí, era una cámara compacta de 35 mm, de mano, apoyada en el hombro, con pasadores de registro dobles y un sistema óptico y visor de doble lente". ^{[ 6 ]} Utilizaba los cargadores intercambiables Cunningham de 35 mm y 200 pies que se acoplaban a la cámara en la compuerta de la película, con la lente, el motor, el obturador y el visor conformando el cuerpo de la cámara. La doble lente, engranada entre sí, permitía enfocar simultáneamente la lente del visor y la cámara, como en la cámara fotográfica preferida de Engel, la Rolleiflex . Al igual que la Rolleiflex, el visor se veía desde arriba. Sostenida contra la cintura, en lugar de frente a la cara, la cámara era más estable y menos llamativa que la Eyemo. «Con un simple soporte de correa para el hombro», dijo Engel, «estaba armado con una cámara que se convirtió en el corazón del enfoque estético y móvil de la película [El pequeño fugitivo ]. ^{[ 7 ]} Esta cámara era aproximadamente del mismo tamaño que la Eyemo, pero parecía una ocarina gigante con la cámara en la parte ancha de arriba y la parte curva más pequeña debajo. ^{[ 8 ]}

En 1950, Engel intentó vender a los distribuidores una imitación de March of Time llamada How America Lives , filmada con su nueva cámara, pero no encontró compradores. ^{[ 9 ]}

Como no pudo vender los cortometrajes que le proponía , decidió hacer un largometraje. En 1953, Engel, junto con su novia, la también fotógrafa Ruth Orkin, y su antiguo colega de PM , Raymond Abrashkin, rodaron la película Little Fugitive por 80.000 dólares, filmándola en Coney Island con la cámara de 35 milímetros portátil que Engel y su amigo habían diseñado. Esta cámara era compacta y ligera, por lo que resultaba discreta para filmar en público. Por ello, no permitía la grabación simultánea de sonido; el sonido se dobló posteriormente. La película, una de las primeras películas independientes estadounidenses de éxito , les valió una nominación al Óscar al Mejor Guion y un León de Plata en el Festival de Cine de Venecia . La película contaba la historia de un niño de siete años, interpretado por Richie Andrusco, que se escapa de casa y pasa el día en Coney Island. Andrusco no volvió a aparecer en ninguna otra película, y los demás intérpretes eran en su mayoría no profesionales.

Aunque su primera película fue un éxito de crítica, ^{[ 10 ]} Engel y Orkin, que ya se habían casado, tuvieron dificultades para conseguir financiación ^{[ 10 ]} para su siguiente película, Lovers and Lollipops , que se completó en 1956. La película trataba sobre una madre viuda que salía con un viejo amigo y cómo su hija pequeña complicaba su incipiente relación. Al igual que la primera, Lovers and Lollipops se filmó con una cámara compacta de 35 mm de mano  , con el sonido doblado en la postproducción.

Dos años después le siguió Bodas y bebés , una película más orientada al público adulto sobre un fotógrafo aspirante, a menudo considerada autobiográfica. Esta fue la primera película de Engel en la que se grabó sonido en directo durante el rodaje, y es históricamente la primera  película de ficción en 35 mm realizada con una cámara portátil equipada para sonido sincronizado. ^{[ 11 ]}

En 1961, Engel dirigió tres comerciales de televisión , incluyendo uno premiado para galletas Oreo. Los otros dos fueron para jabón Ivory y detergente Fab. ^{[ 12 ]} Al año siguiente se realizó un cortometraje de media hora titulado The Dog Lover , una comedia sobre un comerciante cuya vida da un vuelco por culpa del perro callejero que su hijo trae a casa. ^{[ 12 ]}

En 1968 realizó un cuarto largometraje ^{[ 2 ]} titulado I Need a Ride to California , que seguía a un grupo de jóvenes hippies en Greenwich Village . La posproducción se interrumpió hasta 1972, cuando finalmente se completó, pero por razones desconocidas nunca se estrenó en vida del director. Finalmente, se estrenó en octubre de 2019 en el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA); su primer lanzamiento en vídeo doméstico fue en marzo de 2021. ^{[ 12 ]}

En la década de 1980, Engel comenzó a tomar fotografías panorámicas en las calles de la ciudad de Nueva York. ^{[ 12 ]} Engel y Ruth Orkin permanecieron casados ​​hasta la muerte de Orkin en 1985. En la década de 1990, regresó al cine, esta vez trabajando en video. Completó dos documentales de larga duración: A Little Bit Pregnant ^{[ 12 ]} en 1994 y Camellia ^{[ 12 ]} en 1998, cada uno girando en torno a un niño diferente de la familia Hartman. Primero, en A Little Bit Pregnant Engel se centró en las reacciones, la ansiedad y el asombro de Leon, de 8 años, ante el inminente nacimiento de su hermanita Camellia. Para la segunda película, dos años después Engel regresó con la misma familia, que le dio un año de acceso a la hija Camellia, ahora de 2 años, capturando su vida diaria y rutinas, y sus relaciones con su familia y otras personas. Ambas películas se mostraron en proyecciones privadas, pero nunca tuvieron un estreno público, probablemente debido a que la familia Hartman presumiblemente poseía los derechos. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Engel falleció de cáncer en 2005.

La obra de Engel y Orkin ocupa una posición fundamental en la escena del cine independiente y de autor de la década de 1950, e influyó en John Cassavetes , Martin Scorsese , Jim Jarmusch , Quentin Tarantino y François Truffaut , ^{[ 1 ] [ 10 ] [ 14 ]} y fue citada frecuentemente como ejemplo por el influyente teórico cinematográfico Siegfried Kracauer . ^{[ 15 ]}

En su libro Cassavetes on Cassavetes , el biógrafo Raymond Carney afirma que Cassavetes conocía la obra de los cineastas independientes neoyorquinos que lo precedieron y que sentía una especial predilección por las tres películas de Engel de la década de 1950. Carney escribe que «los comentaristas que consideran a [Cassavetes] como el "primer independiente" solo demuestran su desconocimiento de la historia del cine independiente estadounidense, que se remonta a principios de la década de 1950». ^{[ 16 ]}

Truffaut se inspiró en el estilo de producción espontáneo de El pequeño fugitivo cuando creó Los 400 golpes (1959), y mucho tiempo después dijo: "Nuestra Nueva Ola nunca habría surgido si no hubiera sido por el joven estadounidense Morris Engel, quien nos mostró el camino a la producción independiente con [esta] excelente película". ^{[ 17 ]}

• La granja que ganaron (cortometraje documental de 1951)
• El pequeño fugitivo (largometraje de 1953)
• Amantes y piruletas (largometraje de 1956)
• Bodas y bebés (largometraje de 1958)
• One Chase Manhattan Plaza (cortometraje documental de 1961)
• El amante de los perros (cortometraje de 1962)
• Las niñas pequeñas tienen rizos bonitos (cortometraje documental de 1962)
• Necesito que me lleven a California (largometraje de 1968) (estrenada en 2019)
• La paz es (cortometraje documental de 1968)
• Un poco embarazada (documental en vídeo de 1994)
• Camelia (documental en vídeo de 1998)
• Películas caseras de Morris Engel (varias fechas, cortometraje documental) (estrenado en 2021)

• 4 de noviembre de 2011  – 25 de marzo de 2012 "La cámara radical: la Liga Fotográfica de Nueva York, 1936–1951" en el Museo Judío de Nueva York.
• Del 20  al 29 de agosto de 2005: Bodas y bebés de Morris Engel: Obras recientemente conservadas en el Museo de Arte Moderno de Nueva York.

• Morris Engel en IMDb
• Sitio web oficial de Morris Engel
• Películas recopiladas de Morris Engel en Blu-ray (Kino, 2021)