Moisés Roper

Moses Roper ( c. 1815 – 15 de abril de 1891) fue un afroamericano conocido principalmente como abolicionista, autor y orador, activo en Gran Bretaña e Irlanda desde mediados de la década de 1830 hasta las décadas de 1840 y 1850. Sus memorias, conocidas como relatos de esclavos , tuvieron numerosas ediciones y vendieron casi 40 000 ejemplares, incluyendo 5000 en galés.

En 1834, escapó de la esclavitud en Florida, se dirigió al norte y emigró al extranjero al año siguiente. Entabló amistad con abolicionistas en Inglaterra y se educó. Escribió unas memorias influyentes, tituladas «Narrativa de las aventuras y la fuga de Moses Roper de la esclavitud americana». Publicadas por primera vez en 1837, fueron únicas en Inglaterra por haber sido escritas por un esclavo fugitivo estadounidense. Roper revisó el libro numerosas veces en ediciones posteriores hasta 1848. Añadió extensos apéndices y documentación para respaldar su relato.

Como activista, Roper dio miles de conferencias en Gran Bretaña e Irlanda, hablando desde su experiencia personal sobre la brutalidad de la esclavitud estadounidense. ^{[ 1 ]}

Posteriormente emigró con su familia a Canadá, donde nacieron sus tres hijas menores. Tras vivir allí varios años, la familia regresó a Inglaterra antes de 1861. Roper volvió solo a Estados Unidos y realizó giras como conferenciante. Más adelante, trabajó como obrero. Falleció en 1891 en Boston.

Roper nació en la esclavitud alrededor de 1815 en el condado de Caswell , Carolina del Norte . Su padre, Henry Roper, era un plantador blanco y el amo de su madre. Nancy era de ascendencia afroamericana e indígena . (En sus memorias, Roper relató que la esposa de su padre intentó matarlo cuando era un bebé, furiosa porque su esposo había engendrado un hijo mestizo. La madre de Nancy lo protegió. Henry Roper se vio obligado a entregar a Nancy y a su bebé a un pariente que vivía lejos de la plantación de los Roper).

Cuando Moisés tenía siete años, fue vendido separado de su madre. No la vio durante varios años. Roper escribió más tarde que, debido a su tez clara y su gran parecido con su padre, algunos esclavistas no querían comprarlo, pues parecía "demasiado blanco". Roper fue vendido numerosas veces en Carolina del Norte y Florida , y persistió en sus intentos de fuga. Siempre era castigado severamente tras ser capturado. Roper escribió posteriormente que había intentado escapar entre 16 y 20 veces.

Mientras estuvo retenido en Florida, Roper escapó en 1834 y poco a poco se dirigió hacia el norte. Describió su ingenio para evitar ser recapturado en Georgia : se encontró con un grupo de granjeros que le extendieron un salvoconducto después de que lo detuvieran.

Fingí mostrarle mi pasaporte, buscándolo por todas partes en mi abrigo y sombrero, y al no encontrarlo, retrocedí un poco, fingiendo buscarlo, pero regresé diciendo: Lo siento mucho, pero no sé dónde está... [los granjeros se ofrecieron a ayudar y su] muchacho se sentó y escribió lo que le conté, casi llenando una hoja grande de papel para el pasaporte, y otra con recomendaciones.

Roper finalmente llegó a Nueva York . Se trasladó a Massachusetts y Vermont por cortos periodos de tiempo, pues temía ser capturado por los cazadores de esclavos que operaban en la región. Roper podía hacerse pasar por blanco y algunos conocidos lo instaron a unirse al ejército estadounidense para evitar llamar la atención.

Pero, con la ayuda de abolicionistas estadounidenses , Roper embarcó rumbo a Gran Bretaña , con contactos con abolicionistas, y se estableció en Londres en 1835.

Tras formarse para aprender a leer y escribir, escribió unas memorias, Narrativa de las aventuras y la fuga de Moses Roper de la esclavitud americana (1837), un relato influyente de los horrores que había sobrevivido. Sus mentores ayudaron a financiar su publicación y, en las ediciones revisadas posteriores, Roper vendió miles de ejemplares. En ellas relató tanto sus propias experiencias como su testimonio directo de la esclavitud estadounidense y sus abusos. Hasta entonces, los abolicionistas británicos blancos se habían limitado a describir la esclavitud.

Según la investigadora del siglo XXI Martha J. Cutter, la edición de 1838, que contenía cinco ilustraciones, es una de las primeras narrativas ilustradas de esclavos publicadas por un afroamericano esclavizado. (Vivió como esclavo fugitivo). ^{[ 2 ]} Cutter afirma que la narrativa de Roper «representa formas de agencia y subjetividad que trascienden el sistema de representación del amo», superponiendo «patrones de simbolismo cristiano que invocan el martirio e incluso la crucifixión sobre un cuerpo esclavizado resistente y activo». El texto, por lo tanto, «ejecuta un modo de salvación cristiana que implica poner el destino en manos de Dios, pero con los pies en la posición de huir (de la esclavitud)». Las ilustraciones del texto «reconfiguran las formas de humillación esclavizada comunes en el discurso abolicionista a través de un tipo de teología de la liberación». ^{[ 3 ]}

En el libro, Roper relata el ejemplo de brutalidad de un amo, el Sr. Gooch, y sus hijos. Gooch hizo desnudar a Roper y atarlo a una barandilla alta. En total, sus dos hijos, su yerno y Gooch azotaron al esclavo 200 veces. Roper escribió:

Esto puede parecer increíble, pero las marcas que dejaron permanecen en mi cuerpo, testimonio permanente de la veracidad de esta afirmación sobre su severidad. ^{[ 4 ]}

En sus conferencias en Gran Bretaña e Irlanda, Roper relató tales sucesos y mostró látigos, cadenas y grilletes que se usaban habitualmente en la esclavitud estadounidense. En una reunión en Sheffield en abril de 1838, según se informa, exhibió un dispositivo apodado "negro flapper", utilizado para golpear a los esclavos de campo . ^{[ 5 ]}

Los asociados de Roper en Boston prepararon su patrocinio en Inglaterra; él llevaba cartas de presentación para el reverendo Dr. Fletcher , el reverendo Dr. Morison y el reverendo Dr. Raffles. A través de ellos conoció a otros mecenas afines, en particular al reverendo Dr. T. Price y al reverendo F. Cox, y a destacados abolicionistas británicos como Thomas Fowell Buxton . Tras negársele la oportunidad de aprender a leer y escribir mientras estaba esclavizado en los Estados Unidos, Roper aprovechó la ocasión para aprender a hacerlo en Hackney y Wallingford , en Oxfordshire . Fue admitido en la Universidad de Londres .

En Hackney permanecí medio año, donde recibí los fundamentos de la educación inglesa. Durante ese tiempo asistí a las clases del Dr. Cox, que disfruté muchísimo... Confío en que jamás olvidaré el cariño paternal del reverendo Dr. Morison, de quien puedo decir que recibí la mayor amabilidad.

Gran Bretaña había abolido la esclavitud en sus colonias del Caribe y los activistas centraron su atención en Estados Unidos. Los mecenas de Roper le ayudaron a organizar una gira de conferencias por las capillas del país para difundir el conocimiento sobre la esclavitud estadounidense. También financiaron la impresión de su autobiografía en 1837 y contribuyeron a su promoción.

Roper realizó giras por Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales, defendiendo la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos ^{[ 6 ].}

En Londres, pronunció dos discursos tempranos en mayo de 1836. El primero fue en la capilla bautista del reverendo Thomas Price, en Devonshire Square , y el segundo en la capilla independiente de Finsbury del reverendo Alexander Fletcher . Ambos atrajeron a grandes multitudes y fueron ampliamente difundidos, influyendo en la opinión pública británica sobre la esclavitud en Estados Unidos. ^{[ 7 ]}

Un periódico informó sobre el discurso de Roper después de una reunión en Bradford en 1840:

Exhibió y describió algunos instrumentos de castigo corporal, utilizados por los plantadores de los Estados Unidos y sus capataces despiadados, y ofreció un melancólico detalle de los sufrimientos a los que están expuestos los esclavos y la degradada condición a la que el sistema de esclavitud ha reducido a la población blanca de los Estados del Sur de América… El Sr. Roper, al describir la azarosa suerte de sus intentos de escape, despertó la más viva compasión en los corazones de sus oyentes y recitó varios versos conmovedores de la poesía de Montgomery (de Sheffield). Lamentó con sentimiento el destino de su madre, a quien había deseado rescatar de la esclavitud, pero que ahora está muerta. Se extendió sobre la desoladora condición de sus hermanos y hermanas que han sido vendidos a estados lejanos, y de quienes no ha tenido noticias últimamente. Declaró que aún amaba a Estados Unidos, que sufría mucho por el clima inglés, pero que ser considerado ciudadano británico había sido su ardiente deseo, aunque la naturalización legal estaba fuera de su alcance económico. ^{[ 8 ]}

A lo largo de su gira, Roper desafió las perspectivas blancas convencionales sobre la esclavitud en Estados Unidos. Durante un discurso en Leicester en 1838, declaró: «Muchos dirán: “Esta es la versión de los esclavos. Los esclavistas contarían una historia diferente”. Ya escucharon la versión de los esclavistas hace 250 años. Ahora, creo que es hora de que hablen los esclavos». ^{[ 9 ]}

Para 1848, su relato sobre la esclavitud había vendido más de 38.000 copias, incluidas más de 5.000 en galés . Dio más de 2.000 conferencias por toda Gran Bretaña e Irlanda en iglesias bautistas, independientes, metodistas y cuáqueras, así como en ayuntamientos de casi todos los condados británicos. Fue uno de los pocos activistas que dio conferencias en las Tierras Altas de Escocia . La magnitud de la gira de conferencias de Roper es asombrosa, ya que incluyó viajes a comunidades rurales de Cornualles y Gales. Las referencias incluyen un mapa de los lugares donde dio sus conferencias. ^{[ 10 ]}

Aunque Roper recibió muchos elogios durante sus giras de conferencias, sus relaciones con algunos de sus compañeros abolicionistas se tensaron. En la edición de 1838 de su autobiografía, el reverendo Thomas Price escribió un testimonio de «testimonio inequívoco de la sobriedad, inteligencia y honestidad de [Roper]». Price afirmó que su «gran ambición es estar capacitado para ser útil entre su propia gente; y el progreso que ya ha logrado justifica la creencia de que, si se le pueden asegurar los medios para la educación por un tiempo más, estará eminentemente capacitado para instruir a los niños de África en las verdades del evangelio de Cristo». ^{[ 11 ]} Price imaginaba a Roper sirviendo como misionero entre los esclavos liberados en las Indias Occidentales.

Pero, dos años después, Price criticó abiertamente a Roper por una «vida desordenada y mendiga». Su incesante «mendicidad» era contraria a su «propósito original y declarado de convertirse en misionero», y Price exigió que Roper eliminara su testimonio de la narración. El debate se desató en las páginas del periódico The Patriot a finales de 1840. Price acusó a Roper de incumplir promesas anteriores de convertirse en misionero. ^{[ 12 ]} Las ediciones posteriores de la narración de Roper omitieron el testimonio de Price. ^{[ 13 ]}

Roper también fue acusado de falsedad durante sus conferencias por algunos que se negaban a creer sus relatos sobre los crueles abusos de la esclavitud estadounidense. En 1836, Roper escribió a un periódico local que el reverendo RJ Breckinridge había cuestionado «la veracidad de una declaración mía sobre la quema en vida de un esclavo en Estados Unidos». Roper aseguró tanto a Breckinridge como al editor del periódico que el relato era cierto.

Relató los detalles de aquel triste suceso. Un hombre esclavizado llamado George fue encadenado a un árbol, con la cadena alrededor del cuello, los brazos y las piernas para asegurarlo. Luego, se vertió una gran cantidad de alquitrán y trementina sobre su cabeza, y el desdichado hombre pereció entre las llamas. Mucho después del linchamiento, y como advertencia para la población local esclavizada, no solo se podía ver el tocón del árbol al que George había sido atado, sino también algunos de sus huesos quemados.

Roper escribió que estaba “dispuesto a dar testimonio de la manera más solemne” si fuera necesario, y afirmó que “aunque he sido esclavo, confío en que mi testimonio será aceptado en lo que respecta a los hechos que he presenciado”. Esta no sería la última vez que Roper sería cuestionado; la prensa frecuentemente ponía en duda la veracidad de sus declaraciones. A pesar de ello, Roper se negó a ceder en sus descripciones gráficas de la violencia sufrida por los esclavizados y siempre se mantuvo firme en su propósito de “decir la verdad” sobre sus experiencias. ^{[ 14 ]}

Roper prefería dar sus conferencias solo. Un reportero señaló que, a diferencia de la práctica abolicionista británica, Roper «comenzaba explicando por qué no le gustaba tener un presidente que presidiera las reuniones en las que hablaba. Venía de Estados Unidos, una tierra de independencia, y deseaba ser independiente y evitar el riesgo de ofender a alguien, algo que tal vez podría ocurrir con algunas de sus observaciones. A veces, el presidente no se mostraba dispuesto a profundizar en sus puntos de vista, lo que entorpecía el desarrollo de la sesión. Luego se presentaba como Moses Roper ». ^{[ 15 ]}

Roper se casó con Ann Stephen Price en Bristol , Inglaterra, el 21 de diciembre de 1839. Tuvieron cuatro hijas: una nacida a bordo de un barco en el Atlántico, de camino a Canadá , alrededor de 1844; dos nacidas en Quebec ; y la menor nacida en Nueva Escocia entre 1850 y 1857. Regresó tres veces al Reino Unido: primero en 1846 para "resolver asuntos privados" (posiblemente para preparar una nueva edición de su Narrativa ); luego en 1854 y en algún momento antes de 1861, para dar conferencias.

La última vez, trajo consigo a su esposa e hijas. En el censo británico de 1861, vivían con el padre de Ann, William Price, en Merthyr Tydfil , Glamorgan, Gales . Roper residía en Cambridge, Inglaterra , en una pensión. ^{[ 16 ]}

Algún tiempo después de 1861, Moses Roper regresó solo a los Estados Unidos, donde se convirtió en conferenciante itinerante. Viajó por todo el país dando conferencias sobre diversos temas, entre ellos "África y el pueblo africano", "Las causas de los colores de las razas" y "Tierra Santa". ^{[ 17 ]}

Él y su esposa aparentemente se habían separado por completo. Para 1871, Ann se había vuelto a casar. ^{[ 18 ]} Cuando su hija menor, Alice Mary Maud Roper, se casó en 1883, el nombre de Roper como padre se anotó en la licencia de matrimonio como "(fallecido)". ^{[ 19 ]}

Durante algunos años antes de su muerte, Roper vagó por Nueva Inglaterra aceptando cualquier trabajo que pudiera encontrar. Trabajaba como peón agrícola en la granja de James T. Skillings en el condado de Franklin, Maine , cerca del pueblo de Strong , cuando "sus fuerzas flaquearon" en abril de 1891. Roper, en muy malas condiciones físicas, con poco más de cien dólares en el bolsillo y acompañado por un perro llamado Pete (descrito como "su fiel compañero"), fue subido a un tren con destino a Boston, Massachusetts . ^{[ 20 ]}

Roper y su perro llegaron a Boston, pero lo encontraron inconsciente en una estación de tren y lo llevaron al Hospital de la Ciudad de Boston . Se observó que estaba "bien protegido del frío, con cuatro camisas, dos abrigos y tres pantalones" y que sufría de "una complicación de enfermedades del corazón y los riñones, además de eccema", lo que le causó la muerte el 15 de abril de 1891. Tuvieron que apartar a su perro a la fuerza de su lado.

Roper fue enterrado en una fosa común en Boston. Sus obituarios en los principales periódicos de Boston y Nueva York destacaron la importancia de su labor abolicionista tanto en Estados Unidos como en Europa. ^{[ 21 ]}

• Narrativa de esclavos

• Andrews, William L., Narrativas de esclavos de Carolina del Norte: Las vidas de Moses Roper, Lunsford Lane, Moses Grandy y Thomas H. Jones (Chapel Hill, University of North Carolina Press, 2003).
• Cutter, Martha J. «Revisando la tortura: Moses Roper y la retórica visual del cuerpo del esclavo en el movimiento abolicionista transatlántico». ESQ: A Journal of the American Renaissance 60.3 (2014) (n.º 236 OS): 371–411.
• Cutter, Martha J. La empatía ilustrada hacia los esclavos, la narrativa gráfica y la cultura visual del movimiento abolicionista transatlántico, 1800-1852 (University of Georgia Press, 2017)
• Murray, Hannah-Rose, “Perversiones monstruosas e invenciones mentirosas: la resistencia performativa de Moses Roper a la imaginación transatlántica de la esclavitud estadounidense”, en Andrew Dix y Peter Templeton (eds.), Violencia desde la esclavitud hasta #BlackLivesMatter (Londres: Routledge, 2019). doi:10.4324/9780429342684 .
• Murray, Hannah-Rose, Defensores de la libertad: Abolicionismo transatlántico afroamericano en las Islas Británicas (Cambridge: Cambridge University Press, 2020)
• Murray, Hannah-Rose, abolicionista afroamericana. Sitio web: Ubicaciones de las conferencias de Moses Roper (mapa): www.frederickdouglassinbritain.com
• Sweeney, Fionnghuala; Baker, Bruce E. 'Moses Roper, el primer conferenciante sobre rescate de fugitivos en Irlanda', IJAS 9 (2020): https://ijas.iaas.ie/issue-9-sweeney-baker/
• Sweeney, Fionnghuala; Baker, Bruce E. (7 de febrero de 2022). "«No soy un mendigo»: Moses Roper, Black Witness y la oportunidad perdida del abolicionismo británico . Slavery & Abolition . 43 (3): 632– 667. doi : 10.1080/0144039X.2022.2027656 . ISSN 0144-039X . S2CID 246664724 .  
• Taylor, Yuval, Nací esclavo: una antología de relatos clásicos de esclavos: vol. 1 1770-1849 (Edimburgo: Payback Press, 1999).

• Una foto de Roper
• Una breve biografía de Roper
• Relato de las aventuras y la fuga de Moses Roper de la esclavitud americana . Filadelfia: Merrihew & Gunn, 1838.
• «Relato de las aventuras y la fuga de Moses Roper de la esclavitud americana. Con un apéndice que incluye una lista de los lugares visitados por el autor en Gran Bretaña, Irlanda y las Islas Británicas, y otros datos» . Berwick-upon-Tweed: Publicado por el autor e impreso en la Oficina de los Guardianes, 1848.
• Cronología de la vida de Roper
• Los discursos de Roper en Inglaterra
• Licencia de matrimonio de Roper
• Artículo de 1838 de The Liberator sobre Roper , 30 de marzo de 1838.
• En el sitio web de Murray, Hannah-Rose, abolicionista afroamericana, se muestran los lugares donde Moses Roper dio sus discursos en Gran Bretaña e Irlanda.