Moisés Fleetwood Walker

Moses Fleetwood Walker nació en 1856 en Mount Pleasant , un pueblo obrero del este de Ohio que había servido de refugio para esclavos fugitivos desde 1815. Su población incluía una gran comunidad cuáquera y un singular colectivo de antiguos esclavos de Virginia. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Los padres de Walker, Moses W. Walker y Caroline O'Harra, eran ambos mestizos. ^{[ 4 ]} Según el biógrafo de Walker, David W. Zang, su padre llegó a Ohio desde Pensilvania, probablemente como beneficiario del patrocinio cuáquero, y se casó con O'Harra, originaria del estado, el 11 de junio de 1843. ^{[ 5 ]}

Cuando Walker tenía tres años, la familia se mudó 20 millas al noreste a Steubenville, donde Walker padre se convirtió en uno de los primeros médicos negros de Ohio y, posteriormente, en ministro de la Iglesia Metodista Episcopal . ^{[ 6 ]} Allí, el quinto o sexto hermano de Walker, su hermano menor Weldy , nació ese mismo año. ^{[ 7 ]} Walker y Weldy asistieron a la escuela secundaria de Steubenville a principios de la década de 1870, justo cuando la comunidad aprobó la legislación para la integración racial. ^{[ 8 ]}

De adulto, Walker se matriculó en el Oberlin College en 1878, donde se especializó en filosofía y artes. En Oberlin, Walker demostró ser un estudiante excelente, especialmente en mecánica y retórica, pero para su segundo año, rara vez asistía a clases. ^{[ 9 ]} No se sabe con certeza cómo Walker empezó a jugar al béisbol: según Zang, el juego era popular entre los niños de Steubenville, y mientras estaba en el programa preparatorio de Oberlin, Walker se convirtió en el receptor y primer bateador del equipo preparatorio. Los hombres de Oberlin jugaban al béisbol ya en 1865, incluyendo un primera base "negro azabache" cuya presencia significaba que Walker no era el primer jugador de béisbol negro de la universidad, con clubes organizados que participaban en intensos partidos. ^{[ 10 ]} Walker alcanzó la fama y fue mencionado en el periódico de la escuela, The Oberlin Review , por su manejo de la pelota y su habilidad para batear largos jonrones . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En 1881, Oberlin levantó la prohibición de las competiciones fuera del campus. Walker, junto con Weldy, quien se matriculó en la promoción de 1885, jugó en el primer equipo interuniversitario del club de béisbol. ^{[ 7 ] [ 12 ]}

Según el relato del lanzador de Oberlin, Harlan Burket, la actuación de Walker en el último partido de la temporada convenció a la Universidad de Michigan de reclutarlo para su programa. Las normas de transferencia en ese momento eran generalmente informales y no era raro reclutar jugadores de equipos contrarios. Walker iba acompañado de su novia embarazada, Arbella Taylor, con quien se casó un año después. ^{[ 13 ]} El equipo de béisbol de Michigan había sido muy débil detrás del plato; el equipo había llegado incluso a contratar receptores semiprofesionales para llenar el vacío. ^{[ 6 ]} Con Walker, el equipo tuvo un buen desempeño, terminando con un récord de 10-3 en 1882. Bateaba principalmente segundo en el orden y se le atribuye un promedio de bateo (BA) de .308. ^{[ 14 ]}

Durante su estancia en Michigan, Walker fue contratado por la White Sewing Machine Company de Cleveland para jugar en su equipo semiprofesional en agosto de 1881. La presencia de Walker fue controvertida cuando el equipo llegó para un partido en Louisville, Kentucky , el primer lugar donde se presentó un problema importante con su raza. ^{[ 15 ]} Cuando el equipo llegó temprano en la mañana del partido, a Walker se le negó la entrada al Hotel Saint Cloud. ^{[ 16 ]} Surgieron más problemas durante el partido: miembros del Louisville Eclipse protestaron por la participación de Walker; Cleveland cedió y lo excluyó de la alineación. Después de una entrada, su sustituto afirmó que tenía las manos demasiado lastimadas para continuar, y Walker entró al campo con vacilación para calentar. Louisville volvió a protestar y se negó a reanudar el juego hasta que el tercera base de Cleveland se ofreció voluntario para jugar detrás del plato. ^{[ 17 ]}

A mediados de 1883, Walker abandonó sus estudios en Michigan y firmó su primer contrato profesional de béisbol con William Voltz, mánager de los Toledo Blue Stockings , un equipo de la Northwestern League . Como antiguo periodista deportivo del Cleveland Plain Dealer , Voltz había visto jugar a Walker en Oberlin; su fichaje lo reunió con su antiguo compañero de batería, Burket. ^{[ 18 ]}

Aunque Walker bateaba con cifras decentes, registrando un promedio de bateo de .251, se ganó el respeto por su juego detrás del plato y su resistencia durante una época en la que los receptores usaban poco o ningún equipo de protección y las lesiones eran frecuentes. El recogepelotas de los Blue Stockings recordó que Walker "ocasionalmente usaba guantes comunes de piel de cordero con los dedos cortados y ligeramente acolchados en la palma; más a menudo atrapaba a mano limpia". ^{[ 19 ]} No obstante, jugó en 60 de los 84 juegos de Toledo durante su temporada de campeonato. En el centro del éxito del equipo, señaló un cronista deportivo de Sporting Life , estaban Walker y el lanzador Hank O'Day , a quienes consideraba "una de las baterías más notables del país". ^{[ 6 ]}

La entrada de Walker al béisbol profesional causó fricción inmediata en la liga. Antes de que tuviera la oportunidad de jugar un partido, el comité ejecutivo de la Liga del Noroeste debatió una moción propuesta por el representante del club de Peoria, Illinois, que prohibiría la entrada a la liga a todos los jugadores de color. ^{[ 20 ]} Tras intensos debates, la moción fue desestimada, lo que permitió a Walker jugar. El 10 de agosto de 1883, en un partido de exhibición contra los Chicago White Stockings , el mánager de Chicago, Cap Anson, se negó a jugar si Walker estaba en la alineación. En respuesta, Charlie Morton , quien reemplazó a Voltz como mánager de Toledo a mitad de temporada, desafió el ultimátum de Anson no solo advirtiéndole del riesgo de perder la recaudación de taquilla, sino también alineando a Walker como jardinero derecho. ^{[ 21 ]} Se alega que Anson dijo: "Jugaremos este partido, pero no volveremos a jugar nunca más con el negro en el equipo". ^{[ 22 ]} Los White Stockings ganaron en entradas extras , 7-6. ^{[ 20 ]}

La exitosa temporada de los Blue Stockings en la Northwestern League impulsó al equipo a transferirse como una sola unidad a la American Association , una organización de las grandes ligas , en 1884.

La primera aparición de Walker como jugador de las Grandes Ligas fue en un partido de visitante contra los Louisville Eclipse el 1 de mayo de 1884; no conectó ningún hit en tres turnos al bate y cometió cuatro errores en una derrota por 5-1. ^{[ 23 ]} Durante toda la temporada de 1884, Walker fue receptor habitual del as Tony Mullane . Mullane, quien describió al novato como "el mejor receptor con el que he trabajado", lanzaba a propósito lanzamientos que no estaban señalizados solo para confundir al receptor. ^{[ 24 ]} El año de Walker estuvo plagado de lesiones, lo que lo limitó a solo 42 juegos en una temporada de 104 juegos. Para la temporada, tuvo un promedio de bateo de .263, que fue uno de los tres mejores de su equipo, pero Toledo terminó octavo en la carrera por el banderín. El resto del equipo también se vio afectado por numerosas lesiones: las circunstancias llevaron a que el hermano de Walker, Weldy, se uniera a los Blue Stockings para seis juegos en los jardines. ^{[ 25 ]}

A lo largo de la temporada de 1884, Walker siguió enfrentándose a problemas simplemente por su raza. Un ejemplo notable ocurrió en septiembre de 1884, cuando los Blue Stockings se preparaban para enfrentarse a los Richmond Virginians. Richmond no quería enfrentarse a Walker, así que escribieron una carta al mánager de los Blue Stockings, en la que decían: «Esperamos que escuche nuestras advertencias para que no haya problemas, y si no lo hace, sin duda los habrá». Walker terminó sin jugar en la serie debido a una fractura en la mano. En ese momento, se reveló que la carta era falsa y que se trataba de una broma racista firmada por jugadores falsos. ^{[ 26 ]}

El equipo de Toledo, bajo presión financiera al final de la temporada, se esforzó por deshacerse de sus costosos contratos. Aún sin haberse recuperado por completo de una lesión en las costillas sufrida en julio, Walker fue despedido por los Blue Stockings el 22 de septiembre de 1884.

Durante la temporada baja, Walker aceptó un puesto como empleado de correos, pero regresó al béisbol en 1885, jugando en la Liga Occidental durante 18 juegos. ^{[ 25 ]} Para la segunda mitad de 1885, se unió al club de béisbol en Waterbury para 10 juegos. ^{[ 27 ]} Cuando terminó la temporada, Walker se reunió con Weldy en Cleveland para asumir la propiedad de LeGrande House, un teatro de ópera y hotel. ^{[ 6 ]} Según Zang, Walker podía permitirse la empresa después de obtener un contrato de $2,000 como jugador de las Grandes Ligas. ^{[ 19 ]} Aunque ya no podía negociar un salario así, sus habilidades seguían siendo muy atractivas para los equipos: Walker regresó a Waterbury en 1886 cuando el equipo se unió a la Liga Oriental, más competitiva . ^{[ 6 ]}

A pesar de una temporada mediocre para Waterbury, a Walker se le ofreció un puesto en los campeones defensores Newark Little Giants , un equipo de la Liga Internacional . Junto con el lanzador George Stovey , Walker formó la mitad de la primera batería afroamericana en el béisbol organizado. ^{[ 28 ]} Apodado la "batería española" por los fanáticos, Stovey registró 35 victorias en la temporada, mientras que Walker alcanzó los mejores resultados de su carrera en juegos jugados, porcentaje de fildeo y promedio de bateo. ^{[ 29 ]} Walker siguió al mánager de Newark, Charlie Hackett, a los Syracuse Stars en 1888. Aunque tuvo un bajón en el plato durante sus dos años jugando para los Stars, era popular entre los fanáticos de Syracuse, tanto que Walker fue su portavoz no oficial y estableció vínculos comerciales en la ciudad. ^{[ 30 ]} El 23 de agosto de 1889, Walker fue liberado del equipo; fue el último afroamericano en jugar en la Liga Internacional hasta Jackie Robinson . ^{[ 6 ]}

El 9 de abril de 1891, Walker se vio involucrado en un altercado a las afueras de un salón con un grupo de hombres blancos. ^{[ 31 ]} El albañil Patrick "Curly" Murray se acercó a Walker y, según los informes, le arrojó una piedra a la cabeza, dejándolo aturdido. Walker respondió apuñalando mortalmente a Murray con una navaja. Tras una breve persecución, Walker se entregó a la policía, alegando defensa propia , pero fue acusado de asesinato en segundo grado (cargo reducido de asesinato en primer grado). ^{[ 32 ]} El 3 de junio de 1891, Walker fue declarado inocente por un jurado compuesto exclusivamente por blancos. Regresó a Steubenville para trabajar en el servicio postal, manejando cartas para el ferrocarril Cleveland and Pittsburgh. ^{[ 33 ]}

El 12 de junio de 1895, la esposa de Walker, Arabella, murió de cáncer a los 32 años; tres años después, se volvió a casar con Ednah Mason, otra exalumna de Oberlin. ^{[ 34 ]} Se involucró con los Caballeros de Pythias y más tarde con los Masones Negros. En septiembre de 1898, Walker fue arrestado, declarado culpable y sentenciado a un año de prisión por robo de correo , condena que cumplió en las cárceles de los condados de Miami y Jefferson. ^{[ 35 ]} Tras su liberación a principios de siglo, Walker fue copropietario del Hotel Union en Steubenville junto con Weldy y administró la Ópera, un cine en la cercana Cadiz . ^{[ 6 ]} Como anfitrión de ópera, teatro en vivo, vodevil y espectáculos de juglares en la Ópera, Walker se convirtió en un respetado hombre de negocios. ^{[ 36 ]}

• Grisby, Daryl (2010). Celebrating Ourselves: African-Americans and the Promise of Baseball . Dog Ear Publishing. ISBN 978-160844-798-5.
• Jordan, John (2013). Afroamericanos del siglo XVII al siglo XXI: Luchas y éxitos de la población negra . Trafford Publishing. ISBN 978-1-4907-1732-6.
• Robertson, John R. (2016). Los juegos que cambiaron el béisbol: hitos en la historia de las Grandes Ligas . McFarland Publishing. ISBN 978-1-4766-6226-8.
• Slaby, Patricia (2004). El espíritu inventivo de los afroamericanos: ingenio patentado . Greenwood Publishing Group. ISBN 0-275-96674-7.
• Zang, David W. (1995). El corazón dividido de Fleet Walker . University of Nebraska Press. ISBN 0-8032-4913-6.