Macizo de Mulanje

El macizo de Mulanje , también conocido como monte Mulanje , es un gran inselberg y Patrimonio de la Humanidad en el sur de Malawi . El pico Sapitwa, el punto más alto del macizo con 3002  m, es el punto más alto de Malawi. Se encuentra a 65  km al este de Blantyre , ^{[ 5 ] : 2} elevándose abruptamente desde las llanuras circundantes de Phalombe y el distrito de Mulanje. Forma parte de una ecorregión propuesta , que se denominará Archipiélago Montañoso del Sudeste de África (SEAMA). ^{[ 6 ]}

Gran parte del macizo está formado por onduladas praderas a altitudes de entre 1800 y 2200  metros, surcadas por profundos barrancos boscosos. Cuenta con numerosos picos que superan los 2500  metros de altura, entre ellos el pico Chambe , cuya cara oeste constituye la escalada en roca más larga de África.

El macizo se formó por la intrusión de magma en la corteza terrestre hace unos 130 millones de años. La roca circundante se erosionó con el tiempo, dejando la roca ígnea resistente a la erosión del macizo de Mulanje. El primer europeo en avistar el macizo fue David Livingstone en 1859, pero las investigaciones arqueológicas revelan evidencia de visitas humanas desde la Edad de Piedra en adelante. La elevación de la montaña es lo suficientemente alta como para perturbar el flujo de aire en las capas superiores de la atmósfera e inducir la formación de nubes de lluvia a su alrededor, lo que la convierte en una importante fuente de agua de lluvia en la cabecera de casi todos los ríos que atraviesan esta parte de Malawi.

Las laderas boscosas del macizo sustentan una importante industria maderera . Antiguamente existía un teleférico para transportar la madera desde el borde de la meseta hasta la estación forestal de Likhubula, pero cayó en desuso y actualmente los tablones se bajan manualmente.

La montaña en sí forma parte de la Reserva Forestal de la Montaña Mulanje, protegida . El ciprés nativo de Mulanje ( Widdringtonia whytei ) ha sido talado tan intensamente que se considera en peligro de extinción, y el parque alberga los últimos rodales restantes de este árbol, así como varias otras especies de plantas y animales, muchas de ellas endémicas de la zona. Algunos ejemplos incluyen mariposas forestales, aves como el cholo alethe y el apalis de alas blancas , un camaleón enano, geckos , eslizones , la rana chillona y una rara especie de eslizón excavador sin extremidades. El terreno que rodea el parque está amenazado por el crecimiento demográfico, los patrones de uso del suelo como la tala de bosques para la agricultura y la obtención de leña, y especies invasoras como la frambuesa dorada del Himalaya (Rubus ellipticus) y el pino llorón mexicano (Pinus patula) .

El macizo es popular para practicar senderismo y escalada, y cuenta con varios refugios de montaña repartidos por su superficie, mantenidos por el Club de Montaña de Malawi y el Departamento Forestal de Malawi. El pico Sapitwa fue escalado por primera vez en 1894 y actualmente es la ascensión más popular de la meseta.

En 2014, el sitio fue nominado sin éxito para obtener el estatus de Patrimonio Mundial. ^{[ 7 ]} En 2025, finalmente fue designado como Patrimonio Mundial por la UNESCO . ^{[ 8 ]}

Según la leyenda chewa , los habitantes de Malawi antes de su llegada eran los Akafula. ^{[ 9 ]}

Aunque aún no se han encontrado restos de arte rupestre en Mulanje, se han descubierto en las colinas cercanas de Machemba y Mikolongwe. Investigaciones recientes de la Universidad Católica han desenterrado yacimientos de fabricación de herramientas a lo largo de la plataforma de Thuchila que datan del Paleolítico Medio , hace unos 100.000 años.

La principal inmigración bantú provino de la cuenca del Congo en el siglo XVII, y el pueblo Mang'anja se asentó en varios lugares alrededor de la zona de Mulanje. Eran personas pacíficas que subsistían de la tierra y los recursos naturales locales . Mantenían contacto con el mundo exterior a través de los árabes costeros , los portugueses y los comerciantes Yao, quienes traían mercancías para intercambiar por marfil y esclavos .

La paz llegó a su fin con la migración del pueblo Yao desde el noreste hacia la costa sur del lago Malawi (entonces lago Nyasa) y las zonas montañosas de Malawi en el siglo XIX, huyendo de sus propios conflictos tribales internos . Debido a la fuerte demanda costera, las incursiones de esclavos en las aldeas Mang'anja aumentaron drásticamente y los asentamientos a menudo quedaron dispersos. Esta situación fue observada por David Livingstone cuando viajó a esta zona a mediados del siglo XIX.

El llamamiento de Livingstone para acabar con la trata de esclavos atrajo a misioneros y colonos escoceses a la zona, quienes se establecieron fundando una misión en las laderas de la montaña y dedicándose a la agricultura en plantaciones , respectivamente. A pesar de los intentos por entablar una relación amistosa , el conflicto con los Yao se intensificó, lo que pronto derivó en violencia. En la década de 1890, los británicos vieron la necesidad de establecer un protectorado y crearon una administración militar al norte de la montaña, en Fort Lister, y al sur, en Fort Anderson. El despliegue de soldados indios en estos fuertes dio inicio a los vínculos, ahora duraderos, de Malawi con el subcontinente indio .

Desde entonces, también se produjeron migraciones del pueblo Lomwe desde el este portugués, huyendo tanto del colonialismo como de los conflictos con los Yao, quienes se asentaron principalmente en las plantaciones europeas y las misiones católicas . Esta inmigración ha continuado hasta tiempos recientes, durante la independencia de Mozambique y las guerras civiles .

Hoy en día, estas tres culturas tribales siguen viviendo en los alrededores de la montaña, en una de las zonas rurales con mayor densidad de población de África . Si bien existe una distinción territorial establecida por sus autoridades tradicionales, se observa una amplia mezcla entre sus pueblos.

El asentamiento europeo floreció para desarrollar las extensas plantaciones de té que representan el primer cultivo significativo de este cultivo fuera de sus países de origen. Las misiones también continúan expandiendo sus servicios en educación y atención primaria de salud. ^{[ 5 ] : 5}

El clima de la región de Mulanje está fuertemente influenciado por la zona de baja presión ecuatorial, donde convergen los vientos alisios del noreste del hemisferio norte con los del sureste del hemisferio sur . Esta zona se conoce como la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). En las imágenes satelitales, la ZCIT se observa principalmente como una larga banda de nubes en la región ecuatorial. Su principal efecto es la formación de estaciones secas y lluviosas en dicha región.

El macizo de Mulanje, debido a su singular posición como una "isla montañosa" que se eleva a más de 2500 metros sobre las llanuras circundantes, se ve fuertemente afectado por la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), que actúa como barrera para la lluvia. Esto se hace muy evidente al comparar las precipitaciones anuales normales en el macizo y sus alrededores. La meseta , a unos 2000 metros sobre el nivel del mar, recibe anualmente más de 2500  mm (100 pulgadas) de lluvia; sin embargo, en las llanuras bajas al pie del macizo, las precipitaciones anuales rondan los 40  pulgadas. En las llanuras que rodean la montaña, normalmente solo llueve durante la temporada de lluvias, mientras que en la meseta llueve todo el año.

Aún existen diferencias en la cantidad de lluvia alrededor del macizo. La cara suroeste de la montaña, cerca de Likhubula, Lichenya y Mulanje Boma, es la zona de barlovento. Esta recibe las mayores precipitaciones debido a los vientos alisios del sureste del hemisferio sur, que transportan aire húmedo desde Zambia y la República Democrática del Congo hacia la región de Mulanje. La cara noroeste del macizo recibe menos lluvias debido al efecto de sombra orográfica.

Los meses de la estación seca (mayo-agosto) son los más frescos del año y los más adecuados para practicar senderismo en el macizo. La estación lluviosa (noviembre-abril) no es recomendable para practicar senderismo en el macizo, ya que el excursionista se enfrenta a fuertes lluvias en la meseta y altas temperaturas durante el ascenso.

La nieve es un fenómeno muy raro. Son posibles nevadas breves, pero la última nevada importante con acumulación en el suelo ocurrió en junio de 1954. ^{[ 10 ]}

El cedro de Mulanje ( Widdringtonia whytei ) fue proclamado Árbol Nacional de Malawi en 1984 por el difunto presidente Hastings Banda . Este imponente árbol, W. whytei , recibió su nombre en honor a Alexander Whyte, botánico del gobierno colonial en Nyasalandia. La especie fue descrita por primera vez en 1894 y solo se encuentra en el monte Mulanje (y en el monte Mchese , dependiendo de si esa población se considera conespecífica). Los científicos discrepan sobre si se trata de una especie distinta o de una forma gigante del otro cedro que se encuentra en la montaña, W. nodiflora , común en todo el sur de África . En 2004 ^, se estimó que los bosques de cedro de Mulanje se habían reducido a una superficie total de 8,5  km² , la mitad de la cubierta forestal original estimada. Esta superficie podría haberse reducido como consecuencia de la tala ilegal continua.

W. whytei es un árbol perenne de gran tamaño que alcanza los 40-50 m de altura, mientras que W. nodiflora es más redondeado y tiene una copa más baja. En la montaña, el cedro de Mulanje se limita a altitudes entre 1800 y 2550  m y normalmente se encuentra en hondonadas y valles donde hay cierta protección contra el fuego.

La madera de cedro es de color rojo pálido, veta recta y agradablemente fragante. Sus principales cualidades son su facilidad de trabajo y su extrema durabilidad, ya que es naturalmente resistente a los ataques de termitas, insectos xilófagos y hongos. La savia es venenosa para los insectos. Por estas razones, la madera adquirió importancia comercial a partir de la década de 1940, como describe Laurens van der Post en su libro Venture to the Interior , convirtiéndose en un recurso fundamental para la construcción y la carpintería. En 2010, la madera se utilizaba principalmente en la elaboración de artesanías locales, embarcaciones de pesca para el lago Malawi y en la construcción y decoración de numerosos edificios prestigiosos.

Debido a la alta demanda de su madera, este árbol se encuentra en peligro de extinción. El cedro de Mulanje es una especie pionera , no una especie clímax , lo que significa que se adapta bien a los lugares que quedan libres de otras especies competidoras, pero tiene menos éxito en la competencia abierta. Cuando un incendio destruye los árboles en una zona boscosa, el cedro de Mulanje suele ser la primera especie arbórea en restablecerse. Otras especies aparecerán más tarde, pero debido a que el cedro crece con relativa rapidez, no tendrá mucha competencia por la luz solar.

El Departamento Forestal de Malawi es responsable de proteger los bosques de cedro de los incendios forestales. Cada año, al comienzo de la estación seca, se despejan los cortafuegos de vegetación para crear barreras que impidan el avance de los incendios. Además, se realizan quemas controladas tempranas para reducir la acumulación de material combustible que podría provocar incendios intensos y devastadores más adelante en la estación seca. Para mayor seguridad, se despliegan cuadrillas equipadas con material contra incendios en cada una de las principales zonas de la meseta cuando existe riesgo de incendio.

Además de brindar protección contra incendios, el Departamento Forestal es responsable de controlar el uso de los árboles para la producción de madera. Anteriormente, el departamento emitía licencias anuales de aserrado, pero debido a un fuerte aumento de la tala ilegal, la temporada de aserrado se encuentra cerrada desde 2007. Sin embargo, el mercado ilegal de cedro es fuerte y la tala de cedro aún no se ha detenido. Toda la madera de cedro aserrada después de 2007 es ilegal y puede ser confiscada por el Departamento Forestal y la Policía de Malawi. En 2010, se produjo un aumento significativo en las acciones policiales, con equipos forestales armados patrullando los bosques de cedro para detener a los aserradores ilegales.

También se ha llevado a cabo un importante programa de plantación para reforestar con plántulas de cedro de Mulanje en los invernaderos cubiertos de plástico que se pueden observar en toda la montaña. Durante la temporada de lluvias de 2008/09, se establecieron viveros en la montaña para cultivar más de 50 000 plántulas, que posteriormente se trasplantaron con una tasa de supervivencia estimada superior al 30 %. En la temporada 2009/10, los planes de los viveros contemplaban cultivar más de 20 000 plántulas, con una estrategia de plantación mejorada para garantizar una tasa de éxito aún mayor.

La conservación de los cedros no está asegurada. En 2010, el Mulanje Mountain Conservation Trust (MMCT) afirmó que la especie probablemente se extinguiría para 2020. ^{[ 5 ] : 8} El cedro de Mulanje fue evaluado por primera vez como " en peligro de extinción " en 1997, y nuevamente en 1998, por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). ^{[ 11 ]} Fue reevaluado como " en peligro crítico " por la UICN en 2011, donde el evaluador, Aljos Farjon , basándose en los datos de 2004, declaró que la especie experimentaría una reducción de población del 80% para 2030. ^{[ 12 ]} En 2019 fue evaluado nuevamente como "en peligro crítico", y los autores afirmaron que quedaban menos de 50 árboles maduros, y culparon esto a la exportación extranjera. Hacen esta afirmación basándose en que la zona está cerca de la frontera, en lo que consideran una mala vigilancia policial por parte de Malawi y en su afirmación de que la madera no se usa ni se vende en Malawi. A pesar de estas afirmaciones, el gobierno de Malawi y socios como el MMCT han plantado unos 250.000 plantones cada año durante los últimos años hasta 2019 (véase el párrafo anterior). ^{[ 11 ]} Además del riesgo de perder este árbol, también existe la posible pérdida de otras especies de plantas y animales endémicas que habitan estos bosques únicos. ^{[ 5 ] : 8}

Mulanje ofrece excelentes rutas de senderismo y escalada. Se puede acceder a la meseta en 3 a 6 horas por uno de los diversos senderos. Desde la meseta, se pueden escalar numerosos picos. La Reserva Forestal de la Montaña Mulanje y el Club de Montaña de Malawi ^{[ 13 ]} mantienen varios refugios que ofrecen alojamiento rústico a excursionistas y escaladores. Entre ellos se encuentran Sombani, Chinzama, Minunu, Tuchila, Chombe, Lychenya y otros. ^{[ 14 ]} El pico más alto, Sapitwa, se accede mejor desde el refugio Chisepo.

• "Monte Mulanje, Malawi" . Observatorio Terrestre de la NASA . Archivado del original el 10 de octubre de 2004. Consultado el 22 de mayo de 2006 .

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