Observatorio MMT

El Observatorio MMT ( MMTO ) es un observatorio astronómico ubicado en el sitio del Observatorio Fred Lawrence Whipple (código de observatorio IAU 696). El complejo del observatorio Whipple se encuentra en el Monte Hopkins , Arizona, EE. UU. (55  km al sur de Tucson ), en las montañas de Santa Rita . El observatorio es operado por la Universidad de Arizona y la Institución Smithsonian , y cuenta con un centro de visitantes en la cercana Amado, Arizona . El MMTO alberga el MMT (anteriormente Telescopio de Espejos Múltiples), que tiene un espejo primario de 6,5 m de diámetro . Su nombre proviene de los seis espejos más pequeños que se usaban originalmente antes de que se instalara el espejo primario único en 1998. El espejo primario tiene un diseño especial ligero de panal de abeja fabricado por el Laboratorio de Espejos del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona . El MMT está alojado en un edificio que permite que las paredes y el techo alrededor del telescopio se retiren completamente, lo que permite que se enfríe muy rápidamente para mejorar la observación .

El Telescopio de Espejos Múltiples operó entre 1979 y 1998 con seis espejos de borosilicato con estructura de panal de abeja fabricados por Corning , cada uno con un diámetro de 72 pulgadas (1,8 m) , que fueron donados por la NRO tras la cancelación de la misión de reconocimiento KH-10 (nombre en clave DORIAN) basada en el Laboratorio Orbital Tripulado . ^{[ 1 ]} Estos espejos proporcionaban el área de captación equivalente a la de un telescopio de 4,5 metros, lo que lo convertía en el tercer telescopio óptico más grande del mundo en el momento de su inauguración. Presentaba ambiciosas innovaciones de diseño, incluyendo su inusual diseño óptico propuesto por Aden Meinel , un edificio corrotante y una montura altitud-azimutal . 

Con la excepción del Gran Telescopio Altazimutal y el telescopio de 12 metros de William Herschel , los principales telescopios ópticos anteriores al MMT utilizaban monturas ecuatoriales . El MMT marcó un antes y un después en el diseño de telescopios; todos los grandes telescopios ópticos posteriores se han construido con monturas de altitud-azimutal. Varias tecnologías pioneras del MMT contribuyeron al éxito de la siguiente generación de grandes telescopios. Estas incluyeron: servomotores de alto rango dinámico para la montura de altitud-azimutal ; apuntamiento de alta precisión que eliminó la necesidad de cartas celestes; alineación y fase conjunta de múltiples telescopios; mejoras en el rendimiento óptico mediante la atención al entorno térmico de las instalaciones; contribuciones a la deposición de recubrimientos al vacío, la limpieza y el mantenimiento de la óptica; y los primeros experimentos en óptica adaptativa de fase conjunta.

Una de las razones de su diseño original de espejos múltiples fue la dificultad de fundir espejos de gran tamaño. Roger Angel , del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona , encontró una solución a este problema, mediante la cual fundió espejos con estructura de panal en el interior de un horno giratorio . Esto permitió reemplazar los seis espejos con un único espejo de 6,5 metros. El edificio original y parte de la estructura se reutilizaron. El nuevo espejo fue el primero de su tamaño en fundirse y pulirse en el Laboratorio de Espejos del Observatorio Steward. El MMT actualizado, cuyo nombre ya no es un acrónimo, ^{[ 2 ]} fue reinaugurado el 20 de mayo de 2000. ^{[ 3 ]}

A finales de 2002, se añadió al telescopio un novedoso espejo secundario deformable . ^{[ 4 ]} Mientras que otros diseños de óptica adaptativa realizan sus correcciones con espejos adicionales, minimizar el número de superficies calientes en la trayectoria de la luz produce mejores resultados en longitudes de onda infrarrojas . El sistema de óptica adaptativa del MMT contribuyó al diseño del Gran Telescopio Binocular , que alcanzó índices de Strehl récord con su sistema de óptica adaptativa en 2010.

Entre 2004 y 2010, aproximadamente el 8% del tiempo de observación del MMT estuvo disponible para toda la comunidad astronómica a través del Programa de Instrumentación del Sistema de Telescopios (TSIP) de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. , administrado por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO). ^{[ 5 ] [ 6 ]}

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