Laboratorio Orbital Tripulado

El Laboratorio Orbital Tripulado ( MOL ) formó parte del programa de vuelos espaciales tripulados de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en la década de 1960. El proyecto se desarrolló a partir de los primeros conceptos de la USAF sobre estaciones espaciales tripuladas como satélites de reconocimiento , y fue el sucesor del avión espacial militar de reconocimiento Boeing X-20 Dyna-Soar , que finalmente fue cancelado . Los planes para el MOL evolucionaron hasta convertirse en un laboratorio de un solo uso, para el cual las tripulaciones serían lanzadas en misiones de 30 días y regresarían a la Tierra utilizando una nave espacial Gemini B , derivada de la nave espacial Gemini de la NASA y lanzada junto con el laboratorio.

El programa MOL se anunció al público el 10 de diciembre de 1963 como una plataforma habitada para demostrar la utilidad de enviar personas al espacio para misiones militares; su misión de satélite de reconocimiento fue un proyecto secreto . Diecisiete astronautas fueron seleccionados para el programa, incluido el Mayor Robert H. Lawrence Jr. , el primer astronauta afroamericano . El contratista principal de la nave espacial fue McDonnell Aircraft Corporation ; el laboratorio fue construido por Douglas Aircraft Company . El Gemini B era externamente similar a la nave espacial Gemini de la NASA, aunque sufrió varias modificaciones, incluida la adición de una escotilla circular a través del escudo térmico, que permitía el paso entre la nave espacial y el laboratorio. El Complejo de Lanzamiento Espacial Vandenberg 6 (SLC-6) fue desarrollado para permitir lanzamientos a órbita polar .

A medida que avanzaba la década de 1960, la guerra de Vietnam compitió con el programa MOL por los fondos, y los consiguientes recortes presupuestarios pospusieron repetidamente su primer vuelo operativo. Al mismo tiempo, los sistemas automatizados mejoraron rápidamente, reduciendo las ventajas de una plataforma espacial tripulada sobre una automatizada. El 3 de noviembre de 1966 se realizó un único vuelo de prueba no tripulado de la nave espacial Gemini B, pero el programa MOL se canceló en junio de 1969 sin que se hubiera realizado ninguna misión tripulada.

Siete de los astronautas se transfirieron a la NASA en agosto de 1969 como el Grupo 7 de Astronautas de la NASA , y todos ellos volaron al espacio en el Transbordador Espacial entre 1981 y 1985. El cohete Titan IIIM desarrollado para el MOL nunca voló, pero sus propulsores de cohete sólido UA1207 se utilizaron en el Titan IV , y el propulsor de cohete sólido del Transbordador Espacial se basó en materiales, procesos y diseños desarrollados para ellos. Los trajes espaciales de la NASA derivaron de los del MOL, el sistema de gestión de residuos del MOL voló al espacio en el Skylab , y el programa de Ciencias de la Tierra de la NASA utilizó otros equipos del MOL. El SLC-6 fue reacondicionado, pero los planes para realizar lanzamientos militares del Transbordador Espacial desde allí fueron abandonados tras el desastre del Transbordador Espacial Challenger en enero de 1986 .

En el apogeo de la Guerra Fría a mediados de la década de 1950, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) estaba particularmente interesada en las capacidades militares e industriales de la Unión Soviética . A partir de 1956, Estados Unidos realizó vuelos encubiertos de sobrevuelos de la Unión Soviética con aviones espía U-2 . Veinticuatro misiones del U-2 produjeron imágenes de aproximadamente el 15 por ciento del país con una resolución máxima de 0,61 metros (2 pies) antes de que el derribo de un U-2 en 1960 pusiera fin abruptamente al programa. ^{[ 1 ]} Esto dejó un vacío en las capacidades de espionaje estadounidenses que se esperaba que los satélites espía llenaran. ^{[ 2 ]} En julio de 1957 , antes de que nadie hubiera volado al espacio , el Centro de Desarrollo Aeronáutico Wright de la USAF publicó un documento que consideraba el desarrollo de una estación espacial equipada con telescopios y otros dispositivos de observación. ^{[ 3 ]} La USAF ya había comenzado un programa de satélites en 1956 llamado WS-117L. Este tenía tres componentes: SAMOS , un satélite espía; Corona , un programa experimental para desarrollar la tecnología; y MIDAS , un sistema de alerta temprana. ^{[ 4 ]}   

El lanzamiento del Sputnik 1 , el primer satélite , por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957, causó una profunda conmoción en el público estadounidense, que había asumido la superioridad técnica de Estados Unidos. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Una ventaja de la crisis del Sputnik fue que ningún gobierno protestó por el sobrevuelo del Sputnik sobre su territorio, reconociendo así tácitamente la legalidad de los satélites. Si bien existía una gran diferencia entre el Sputnik y un satélite espía, esto dificultó mucho que los soviéticos se opusieran a los sobrevuelos de satélites de otro país. ^{[ 7 ]} En febrero de 1958, el presidente Dwight D. Eisenhower ordenó a la USAF que procediera lo más rápidamente posible con Corona como un proyecto provisional conjunto con la Agencia Central de Inteligencia (CIA). ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En agosto de 1958, Eisenhower decidió transferir la responsabilidad de la mayoría de los vuelos espaciales tripulados a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). El subsecretario de Defensa, Donald A. Quarles, transfirió a la NASA 53,8 millones de dólares (equivalentes a 447 millones de dólares en 2024 ) que se habían reservado para proyectos espaciales de la USAF. ^{[ 10 ]} Esto dejó a la USAF con pocos programas de impacto militar directo. ^{[ 11 ]} Uno de ellos era un planeador de ala delta propulsado por cohete que llegó a llamarse Boeing X-20 Dyna-Soar . ^{[ 12 ]} La USAF mantuvo su interés en el espacio y, en marzo de 1959, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea , el general Thomas D. White, pidió al Director de Planificación del Desarrollo de la USAF que preparara un plan a largo plazo para un programa espacial de la USAF. Uno de los proyectos identificados en el plan fue un "laboratorio orbital tripulado". ^{[ 13 ]}

El Comando de Investigación y Desarrollo Aéreo de la USAF (ARDC) solicitó a la División de Sistemas Aeronáuticos (ASD) de la Base Aérea Wright-Patterson, el 1 de septiembre de 1959, la realización de un estudio formal sobre una estación espacial militar de pruebas (MTSS). La ASD solicitó a los componentes del ARDC sugerencias sobre qué tipo de experimentos serían adecuados para una MTSS, y se recibieron 125 propuestas. El 19 de febrero de 1960 se emitió una solicitud de propuestas (RFP), a la que respondieron doce empresas. El 15 de agosto de 1960, General Electric , Lockheed Aircraft , Glenn L. Martin Company , McDonnell Aircraft Corporation y General Dynamics compartieron US$574.999 (equivalentes a US$ 4,61 millones en 2024 ) para un estudio de la MTSS. ^{[ 13 ]} Sus informes preliminares se presentaron en enero de 1961, y los informes finales se recibieron en julio de 1961. Con estos en mano, el 16 de agosto de 1961, la USAF presentó una solicitud de US$5 millones (equivalente a $ 40 millones en 2024 ) en fondos para estudios de la estación espacial en el año fiscal 1963, pero no se recibió ningún financiamiento. ^{[ 14 ]} 

En su plan de proyecto del 26 de abril de 1961, Dyna-Soar iba a ser lanzado al espacio en una trayectoria balística suborbital por un propulsor Titan I , su primer vuelo suborbital tripulado en abril de 1965, seguido de su primer vuelo orbital tripulado en abril de 1966. ^{[ 15 ] [ 16 ]} En un memorando del 22 de febrero de 1962 dirigido al Secretario de la Fuerza Aérea , Eugene Zuckert , el Secretario de Defensa , Robert McNamara , decidió acelerar Dyna-Soar y ahorrar dinero omitiendo la fase de pruebas suborbitales; ahora se planeaba que Dyna-Soar fuera lanzado por un propulsor Titan III . ^{[ 14 ] [ 17 ] [ 18 ]}

El mismo memorándum del 22 de febrero de 1962 dio aprobación tácita para el desarrollo de una estación espacial. El personal de la USAF y el Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea (AFSC) comenzaron a planificar una estación espacial, que ahora se conocía como Sistema Militar de Desarrollo Orbital (MODS). A finales de mayo de 1962, se había elaborado un plan de paquete de sistema propuesto (PSPP). Para fines de seguimiento, se le designó Programa 287. El MODS consistía en una estación espacial, una nave espacial Gemini modificada de la NASA que se conoció como Blue Gemini y un vehículo de lanzamiento Titan III. Se esperaba que la estación espacial proporcionara un entorno habitable para una tripulación de cuatro personas durante un máximo de 30 días. ^{[ 14 ]} El 25 de agosto de 1962, Zuckert informó al general Bernard Adolph Schriever , comandante del AFSC, que debía continuar con los estudios del Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) como director del programa. ^{[ 19 ] [ 20 ]} El nombre fue elegido porque la NASA no quería que el Departamento de Defensa (DoD) utilizara el término "estación espacial". ^{[ 21 ]}

El 9 de noviembre de 1962, Zuckert presentó sus propuestas a McNamara. Para el año fiscal 1964, solicitó US$75 millones (equivalentes a US$ 594 millones en 2024 ) en fondos para MODS y US$102 millones (equivalentes a US$ 817 millones en 2024 ) para Blue Gemini. ^{[ 22 ]} Dado que el Proyecto Gemini ahora estaba asociado con la seguridad nacional, McNamara consideró asumir todo el proyecto de la NASA, pero después de algunas negociaciones con la NASA, McNamara y el administrador de la NASA , James E. Webb, llegaron a un acuerdo de colaboración en el proyecto en enero de 1963. ^{[ 23 ]}

El 18 de enero de 1963, McNamara solicitó una revisión para determinar si Dyna-Soar poseía capacidades militares que no pudieran ser satisfechas por Gemini. En su respuesta del 14 de noviembre de 1963, el Director de Investigación e Ingeniería de Defensa (DDR&E), Harold Brown , examinó las opciones para una estación espacial. Prefirió una estación para cuatro personas que se lanzaría por separado y estaría tripulada por astronautas que llegarían en naves espaciales Gemini. Las tripulaciones rotarían cada 30 días, con reabastecimiento de consumibles cada 120 días. ^{[ 24 ] [ 25 ]} El 10 de diciembre de 1963, McNamara emitió un comunicado de prensa que anunciaba oficialmente la cancelación de Dyna-Soar y el inicio del programa MOL. ^{[ 26 ]}

Poco después de asumir el cargo, la administración Kennedy reforzó la seguridad en relación con los satélites espía en respuesta a la sensibilidad soviética. ^{[ 27 ]} Ningún funcionario de la administración admitió su existencia hasta que el presidente Jimmy Carter lo hizo en 1978. ^{[ 28 ]} Por lo tanto, MOL era un proyecto semisecreto, con una fachada pública pero una misión de reconocimiento encubierta, similar a la del programa secreto de satélites espía Corona. ^{[ 29 ]}

El 16 de diciembre de 1963, el Cuartel General de la USAF ordenó a Schriever que presentara un plan de desarrollo para el MOL. ^{[ 30 ]} Se gastaron aproximadamente 6 millones de dólares estadounidenses (equivalentes a 46 millones de dólares en 2024 ) en estudios preliminares, la mayoría de los cuales se completaron en septiembre de 1964. McDonnell preparó un estudio de la nave espacial Gemini B, Martin Marietta del propulsor Titan III, ^{[ 31 ]} y Eastman Kodak de la óptica de la cámara, el equipo básico de un equipo de reconocimiento satelital. ^{[ 27 ]} Otros estudios examinaron subsistemas clave del MOL, como el control ambiental, la energía eléctrica, la navegación, la estabilización del control de actitud, la guía, las comunicaciones y el radar. ^{[ 32 ]}

El subsecretario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y director de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), Brockway McMillan , solicitó al director del Programa A de la NRO (el componente de la NRO responsable de los aspectos de la Fuerza Aérea de las actividades de la NRO), el mayor general Robert Evans Greer , que investigara las capacidades potenciales de reconocimiento del MOL. ^{[ 31 ]} Estos estudios costaron US$3.237.716 (equivalente a US$ 25 millones en 2024 ). El más costoso fue el de la nave espacial Gemini B, que costó US$1.189.500 (equivalente a US$ 9,17 millones en 2024 ), seguido de la interfaz Titan III, que costó US$910.000 (equivalente a US$ 7,01 millones en 2024 ). ^{[ 32 ]}   

La USAF emitió una RFP a veinte empresas en enero de 1965. A finales de febrero de 1965, Boeing , Douglas , General Electric y Lockheed fueron seleccionadas para realizar estudios de diseño. ^{[ 31 ]} Las actividades encubiertas de la NRO que llevaría a cabo MOL fueron clasificadas como secretas y recibieron el nombre en clave "Dorian". ^{[ 33 ]} En febrero de 1969, MOL recibió una designación Keyhole (satélite de reconocimiento) como KH-10 Dorian. ^{[ 34 ]}

Como proyecto secreto (es decir, no reconocido públicamente), pero imposible de ocultar por completo, el MOL necesitaba algunos experimentos "blancos" (es decir, no clasificados y reconocidos públicamente) como tapadera. Se creó un Grupo de Trabajo de Experimentos del MOL bajo la dirección del Coronel William Brady. Se examinaron unos 400 experimentos propuestos por varias agencias. Estos se consolidaron y redujeron a 59, y se seleccionaron doce primarios y dieciocho secundarios. El 1 de abril de 1964 se publicó un informe de 499 páginas sobre los experimentos. ^{[ 35 ]} Aunque su propósito principal era el reconocimiento, "laboratorio orbital tripulado" seguía siendo una descripción precisa; el programa esperaba demostrar que los astronautas podían realizar tareas militarmente útiles en un entorno espacial informal durante un máximo de treinta días. ^{[ 36 ]}

La USAF recomendó que el MOL utilizara la nave espacial Gemini B con el propulsor Titan III. Se propuso un programa de seis vuelos (uno no tripulado y cinco tripulados), el primero de los cuales tuvo lugar en 1966. ^{[ 37 ]} El programa tuvo un costo de US$1.653 mil millones (equivalente a $ 13 mil millones en 2024 ). El Asesor Científico del Presidente , Donald Hornig , revisó la propuesta de la USAF. Señaló que para las sofisticadas misiones de reconocimiento propuestas, un sistema operado por humanos era muy superior a uno automatizado, pero especuló que con el esfuerzo suficiente, la diferencia entre ambos podría reducirse. También señaló que, si bien los países no se habían opuesto al paso de satélites por encima, una estación espacial tripulada podría ser un asunto diferente, ^{[ 38 ]} pero el Secretario de Estado , Dean Rusk , pensó que esto podría manejarse. ^{[ 39 ]}

Quedaba pendiente la cuestión de si el rendimiento mejorado en comparación con el satélite automatizado KH-8 Gambit 3 , entonces en desarrollo, justificaba el coste. El director de la CIA , el almirante William Raborn, coincidió en que podría ser así. McNamara presentó la propuesta al presidente Lyndon Johnson el 24 de agosto de 1965, quien la aprobó y emitió un anuncio oficial en una rueda de prensa al día siguiente. ^{[ 38 ] [ 40 ]}

En enero de 1965, Schriever nombró al general de brigada Harry L. Evans como su adjunto para MOL. Evans había trabajado previamente con Schriever en la División de Sistemas Balísticos de la USAF. ^{[ 41 ]} También había sido el director del programa Corona y había supervisado SAMOS, MIDAS y SAINT , junto con los primeros programas de satélites de comunicaciones y meteorológicos. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Además de ser el adjunto de Schriever, Evans se convirtió en Asistente Especial de Zuckert para MOL el 18 de enero de 1965. En este cargo, reportaba directamente a Zuckert y era responsable del enlace entre MOL y otras agencias como la NASA. ^{[ 41 ]}

Tras el anuncio del programa por parte de Johnson, el MOL recibió la designación de Programa 632A. La USAF anunció el nombramiento de Schriever como director del MOL y Evans como subdirector, a cargo del personal del MOL en el Pentágono , con el general de brigada Russell A. Berg como subdirector, a cargo del personal del MOL en la Estación de la Fuerza Aérea de Los Ángeles en El Segundo, California . ^{[ 44 ]} La Oficina del Programa del Sistema MOL (SPO) se creó en marzo de 1964 bajo el mando del general de brigada Joseph S. Bleymaier , subcomandante de la División de Sistemas Espaciales (SSD) del AFSC. Para agosto de 1965, el MOL contaba con un personal de 42 militares y 23 civiles. ^{[ 45 ]} Schriever se retiró de la Fuerza Aérea en agosto de 1966 y fue sucedido como jefe del AFSC y director del Programa MOL por el general de división James Ferguson . ^{[ 46 ]} Evans se retiró de la Fuerza Aérea el 27 de marzo de 1968 y fue reemplazado por el Mayor General James T. Stewart . ^{[ 47 ]}

Schriever y el Director de la NRO, Alexander H. Flax , firmaron un acuerdo formal sobre los Procedimientos Financieros Secretos del MOL el 4 de noviembre de 1965. Según este acuerdo, el Subdirector del MOL enviaría las estimaciones de costos del presupuesto secreto al Contralor de la NRO, quien tenía la autoridad para comprometer los fondos de la NRO. A esto le siguió un Acuerdo de Procedimientos Financieros Blancos del MOL correspondiente, que fue aprobado por Flax en diciembre de 1965 y firmado por Leonard Marks Jr. , el Subsecretario de la Fuerza Aérea (Gestión Financiera y Contralor) . Esto proporcionó un canal más regular, con los fondos pasando a través del AFSC a su División de Sistemas Espaciales (SSD) y de allí a la SPO del MOL. Hasta el momento no se habían adjudicado contratos de definición, excepto para el vehículo de lanzamiento desechable Titan III . El 30 de septiembre de 1965, Brown liberó US$12 millones (equivalentes a US$ 92 millones en 2024 ) de los fondos del año fiscal 1965 y US$50 millones (equivalentes a US$ 385 millones en 2024 ) de los fondos del año fiscal 1966 para las actividades de la fase de definición del MOL. ^{[ 48 ]}

Johnson había anunciado dos contratistas para el MOL: Douglas y General Electric. Si bien el primero tenía una considerable experiencia técnica y gerencial gracias a los proyectos Thor , Genie y Nike , General Electric tenía experiencia con grandes sistemas ópticos y, quizás más importante aún, contaba con más de mil personas autorizadas de inmediato para Dorian, mientras que Douglas tenía muy pocas. El 17 de octubre de 1965 se firmó un contrato de precio fijo de 10,55 millones de dólares (equivalente a 78 millones de dólares en 2024 ) con Douglas. Las negociaciones contractuales con General Electric también concluyeron en esa época, y la empresa recibió 4,922 millones de dólares (equivalente a 36 millones de dólares en 2024 ), de los cuales todos menos 0,975 millones de dólares (equivalente a 7 millones de dólares en 2024 ) provenían de fondos del presupuesto secreto. ^{[ 48 ]}

La Aerospace Corporation fue responsable de la ingeniería general de sistemas y la dirección técnica. ^{[ 49 ]} Douglas seleccionó a cinco subcontratistas principales: Hamilton-Standard para el control ambiental y el soporte vital; Collins Radio para las comunicaciones; Honeywell para el control de actitud; Pratt & Whitney para la energía eléctrica; e IBM para la gestión de datos. Aerospace y la MOL SPO estuvieron de acuerdo con todos excepto con el último, señalando que, si bien IBM tenía una oferta técnicamente superior a la de UNIVAC , su costo estimado era de US$32 millones (equivalente a US$ 236 millones en 2024 ) en comparación con los US$16,8 millones de UNIVAC (equivalente a US$ 124 millones en 2024 ). Douglas decidió adjudicar contratos de estudio a ambas empresas. ^{[ 48 ]}

La nave espacial Gemini se originó en la NASA en 1961 como un desarrollo de la nave espacial Mercury , y originalmente se llamó Mercury Mark II. El nombre "Gemini" fue elegido en reconocimiento a su tripulación de dos personas. ^{[ 76 ]} La nave espacial Gemini de la NASA fue rediseñada para el MOL y llamada Gemini B, aunque la nave espacial Gemini de la NASA nunca fue denominada Gemini A. ^{[ 77 ]} Los astronautas volarían al espacio en la cápsula Gemini B, que sería lanzada junto con los módulos MOL sobre un vehículo de lanzamiento Titan IIIM . Una vez en órbita, la tripulación apagaría la cápsula y activaría e ingresaría al módulo de laboratorio. Después de aproximadamente un mes de operaciones en la estación espacial, la tripulación regresaría a la cápsula Gemini B, la encendería, la separaría de la estación y realizaría la reentrada . Gemini B tenía una autonomía de aproximadamente 14 horas una vez separada del MOL. ^{[ 78 ] [ 79 ]}

Al igual que la misión Gemini de la NASA, la nave espacial Gemini B amerizaría en los océanos Atlántico o Pacífico y sería recuperada por las mismas fuerzas de recuperación de naves espaciales del Departamento de Defensa utilizadas por los proyectos Gemini y Apolo de la NASA . ^{[ 80 ]} La NASA tenía un parapente en desarrollo ^{[ 81 ]} para permitir que una nave espacial Gemini planeara hasta un aterrizaje en tierra firme, pero no pudo ponerlo en funcionamiento a tiempo para las misiones del Proyecto Gemini. En marzo de 1964, la NASA intentó que la USAF se interesara en usar el parapente con Gemini B, pero después de revisar el problemático programa, la USAF concluyó que el parapente aún tenía demasiados problemas que superar y rechazó la oferta. ^{[ 82 ]} El módulo de laboratorio MOL estaba destinado a ser utilizado para una sola misión, sin ninguna disposición para una misión posterior para acoplarlo y reutilizarlo. En cambio, su órbita se degradaría y sería arrojado al océano después de 30 días. ^{[ 80 ]}

Externamente, Gemini B era bastante similar a su gemela de la NASA, pero presentaba muchas diferencias. La más notable era que contaba con una escotilla trasera para que la tripulación pudiera acceder a la estación espacial MOL. Se hicieron muescas en los reposacabezas de los asientos eyectables para permitir el acceso a la escotilla. Por lo tanto, los asientos eran imágenes especulares entre sí en lugar de ser idénticos. Gemini B también tenía un escudo térmico de mayor diámetro para soportar la mayor energía de la reentrada desde una órbita polar . El número de propulsores del sistema de control de reentrada se incrementó de cuatro a seis. No disponía de un sistema de maniobra y actitud orbital (OAMS), ya que la orientación de la cápsula para la reentrada se controlaba mediante los propulsores delanteros del sistema de control de reentrada, y el módulo de laboratorio tenía su propio sistema de control de reacción para la orientación. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 83 ]}

Los sistemas Gemini B fueron diseñados para almacenamiento orbital a largo plazo (40 días), pero se eliminó el equipo para vuelos de larga duración ya que la cápsula Gemini B en sí estaba destinada a usarse solo para el lanzamiento y la reentrada. Tenía una disposición de cabina e instrumentos diferentes. Como resultado del incendio del Apolo 1 en enero de 1967, en el que tres astronautas de la NASA murieron en una prueba en tierra de su nave espacial, el MOL se cambió para usar una atmósfera de helio-oxígeno en lugar de una de oxígeno puro. En el despegue, los astronautas respirarían oxígeno puro en sus trajes espaciales mientras la cabina se presurizaba con helio. Luego se elevaba a una mezcla de helio-oxígeno. ^{[ 78 ] [ 79 ]} Esta era una opción que se había previsto en el diseño original. ^{[ 84 ]}

Se encargaron cuatro naves espaciales Gemini B a McDonnell, junto con un artículo de prueba aerodinámicamente similar, a un costo de US$168,2 millones (equivalente a US$ 1204 millones en 2024 ). ^{[ 83 ]} En noviembre de 1965, la NASA acordó entregar la nave espacial Gemini n.° 2 y el Artículo de Prueba Estática n.° 4 al programa MOL. ^{[ 85 ]} La nave espacial Gemini n.° 2, que había volado en la misión Gemini 2 de 1965 , fue reacondicionada como prototipo de nave espacial Gemini B. ^{[ 86 ]}

La escotilla del escudo térmico de la nave espacial Gemini B se conectaba a un túnel de transferencia que atravesaba el módulo adaptador. Este contenía los tanques de almacenamiento criogénico de hidrógeno , helio y oxígeno , y albergaba el sistema de control ambiental , las celdas de combustible y cuatro propulsores del sistema de control de reacción cuádruple con sus respectivos tanques de propulsor . El túnel de transferencia daba acceso al módulo de laboratorio. ^{[ 87 ]}

El módulo de laboratorio construido específicamente para ello estaba dividido en dos secciones, pero no había ninguna partición entre ellas, y la tripulación podía moverse libremente entre ellas. Tenía 5,8 metros (19 pies) de largo y 3,05 metros (10,0 pies) de diámetro. Ambos eran de forma octogonal, con ocho bahías. En la mitad "superior" (como habría sido en la plataforma de lanzamiento), las bahías 1 y 8 contenían compartimentos de almacenamiento; la bahía 2, el sistema de control ambiental; la bahía 3, el compartimento de higiene/residuos; la bahía 4, la consola de pruebas bioquímicas y estación de trabajo; las bahías 5 y 6, la esclusa de aire; y la bahía 7, una caja de guantes para el manejo de líquidos; debajo de esta, una consola de alimentos secundaria. En la mitad "inferior", la bahía 1 contenía una silla de movimiento que medía la masa de la tripulación; la bahía 2, dos paneles de prueba de rendimiento; la bahía 3, los controles del sistema de control ambiental; la bahía 4, una consola de prueba de fisiología; la bahía 5, un dispositivo de ejercicio; la bahía 6, dos máscaras de oxígeno de emergencia; Bahía 7, una ventana de observación y un panel de instrumentos; y Bahía 8, la estación de control principal de la nave espacial. ^{[ 87 ]}  

Los requisitos del programa MOL para el traje espacial fueron consecuencia del diseño de la nave. La cápsula Gemini B tenía poco espacio en su interior, y los astronautas del MOL accedían al laboratorio a través de una escotilla en el escudo térmico. Esto requería un traje más flexible que los de los astronautas de la NASA. Los astronautas de la NASA contaban con trajes de vuelo, entrenamiento y de reserva hechos a medida, pero para el MOL la intención era que los trajes espaciales se proporcionaran en tallas estándar con elementos ajustables. La USAF solicitó propuestas de diseño a David Clark Company , International Latex Corporation , BF Goodrich y Hamilton Standard en 1964. Hamilton Standard y David Clark desarrollaron cuatro prototipos de trajes cada una para el MOL. ^{[ 88 ]}

En enero de 1967 se celebró un concurso en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, y se adjudicó un contrato de producción a Hamilton Standard. Entre mayo de 1968 y julio de 1969 se entregaron al menos 17 trajes de entrenamiento MOL MH-7 azules. En octubre de 1968 se entregó un único traje de configuración de vuelo MH-8 para las pruebas de certificación. El traje de vuelo estaba diseñado para usarse durante el lanzamiento y la reentrada. ^{[ 89 ]}

Tras el contrato para el traje de lanzamiento/reentrada, en septiembre de 1967 se convocó un segundo concurso para un traje de actividad extravehicular (EVA). ^{[ 90 ]} Este también fue ganado por Hamilton Standard. El diseño se complicó debido a la preocupación de la USAF de que un miembro de la tripulación pudiera soltarse de sus amarres y alejarse flotando. Como resultado, se desarrolló una unidad de maniobra para astronautas (AMU) que se integró con el sistema de soporte vital como un sistema integrado de maniobra y soporte vital (IMLSS). El diseño se completó en octubre de 1968 y se entregó un prototipo sin las prendas de cobertura en marzo de 1969. Las prendas de cobertura nunca se terminaron. ^{[ 90 ]}

El 3 de noviembre de 1966, a las 13:50:42 UTC , se lanzó un vuelo de prueba del MOL desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral , a bordo de un Titan IIIC , vehículo C-9. ^{[ 101 ]} El vuelo consistió en una maqueta del MOL construida a partir de un tanque de propulsor del Titan II y la nave espacial Gemini n.° 2 , que había sido reacondicionada como prototipo de la nave espacial Gemini B. ^{[ 86 ]} Esta fue la primera vez que una nave espacial estadounidense destinada a vuelos espaciales tripulados volaba al espacio dos veces, aunque sin tripulación. ^{[ 102 ]} El adaptador que conectaba la nave espacial Gemini con la maqueta de laboratorio contenía otras tres naves espaciales: dos satélites OV4-1 y un satélite OV1-6 . ​​La nave espacial Gemini B se separó para una reentrada suborbital , mientras que la maqueta del MOL continuó hacia la órbita terrestre baja , donde liberó los tres satélites. ^{[ 101 ]}

El laboratorio simulado contenía once experimentos. El paquete experimental Manifold constaba de dos cargas útiles de detección de micrometeoroides , una baliza transmisora ​​denominada ORBIS-Low, un experimento de crecimiento celular, un prototipo de pila de combustible de hidrógeno , un experimento de control térmico, un sistema de transferencia y monitorización de propulsores para investigar la dinámica de fluidos en gravedad cero , un prototipo de sistema de control de actitud , un experimento para investigar la reflexión de la luz en el espacio y un experimento sobre transferencia de calor. La nave espacial fue pintada para permitir su uso como objetivo para un experimento de seguimiento y observación óptica desde tierra. ^{[ 86 ]} Ocho de los once experimentos fueron exitosos. ^{[ 103 ]}

La escotilla instalada en el escudo térmico de la Gemini para proporcionar acceso al MOL durante las operaciones tripuladas fue probada durante la reentrada de la cápsula. La cápsula Gemini fue recuperada cerca de la Isla Ascensión en el Atlántico Sur por el USS La Salle  después de un vuelo de 33 minutos. ^{[ 102 ]} La maqueta del laboratorio entró en una órbita con un apogeo de 305 kilómetros (165 millas náuticas) , un perigeo de 298 kilómetros (161 millas náuticas) y 32,8 grados de inclinación . Permaneció en órbita hasta su desintegración orbital el 9 de enero de 1967. ^{[ 104 ]}  

Ante la proximidad del Comité de Desarme de las Dieciocho Naciones de 1966 , existía preocupación por la percepción que la comunidad internacional tenía del MOL. Estados Unidos insistió en que el MOL cumplía con la resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas del 17 de octubre de 1963 , que establecía que la exploración y el uso del espacio ultraterrestre debían utilizarse únicamente "para el bien de la humanidad". Para disipar los temores soviéticos de que el MOL transportara armas nucleares, el Departamento de Estado sugirió que se permitiera a funcionarios soviéticos inspeccionarlo antes del lanzamiento, pero Brown se opuso por motivos de seguridad. ^{[ 105 ]}

El debate público sobre las ventajas del programa MOL se vio obstaculizado por su carácter semisecreto. En 1967, Leonard E. Schwartz, consultor de la Dirección de Asuntos Científicos de la OCDE , escribió sobre el MOL desde una perspectiva externa y señaló que Estados Unidos ya contaba con satélites SAMOS para reconocimiento y satélites Vela para la vigilancia de explosiones nucleares , pero, sin conocer sus capacidades ni las del MOL, no podía evaluar los costos ni los beneficios reales del programa. ^{[ 106 ]}

Públicamente, la Fuerza Aérea describió vagamente el MOL como "un componente espacial eficaz de gran potencial, un recurso espacial capaz de evolucionar hacia tareas posteriores". ^{[ 107 ]} "Una vez completado", declaró Brady en 1965, "habremos configurado, adquirido y, lo más importante, llevado a cabo una operación espacial militar tripulada, adquiriendo así las tripulaciones, la experiencia y el equipo que, de ser necesario, permitirán a la Fuerza Aérea adentrarse en el entorno espacial cercano a la Tierra de manera ordenada y eficaz". ^{[ 108 ]}

La Unión Soviética encargó el desarrollo de su propia estación espacial militar, Almaz . Este proyecto fue iniciado por el diseñador jefe Vladimir Chelomey el 12 de octubre de 1964, pero fue el anuncio del programa MOL por parte de Johnson el 25 de agosto de 1965 lo que llevó a que el proyecto Almaz recibiera el respaldo oficial y la financiación el 27 de octubre de 1965. ^{[ 109 ]} Tres estaciones espaciales Almaz volaron como estaciones espaciales Salyut entre 1973 y 1976 antes de que el programa tripulado Almaz fuera cancelado en 1978. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

A las pocas semanas del anuncio de Johnson sobre el programa MOL, este se enfrentó a recortes presupuestarios. En noviembre de 1965, Flax recortó arbitrariamente 20 millones de dólares (equivalentes a 151 millones de dólares en 2024 ) del presupuesto del programa MOL para el año fiscal 1967, reduciéndolo a 374 millones de dólares (equivalentes a 2832 millones de dólares en 2024 ). Brown supo que McNamara tenía la intención de limitar el programa a 150 millones de dólares (equivalentes a 1105 millones de dólares en 2024 ) en el año fiscal 1967, la misma asignación que en el año fiscal 1966, en respuesta al creciente costo de la Guerra de Vietnam . ^{[ 112 ]} En agosto de 1965, se esperaba que el primer vuelo de calificación sin tripulación tuviera lugar a finales de 1968, con la primera misión tripulada a principios de 1970, ^{[ 113 ] [ 114 ]} bajo el supuesto de que el desarrollo de ingeniería comenzaría en enero de 1966. Dado que esto ahora era improbable, McNamara no vio razón para continuar con el presupuesto original. Brown examinó los cronogramas y le informó a McNamara que una misión tripulada en abril de 1969 requeriría un mínimo de US$294 millones (equivalente a $ 2165 millones en 2024 ) en el año fiscal 1967, y que el presupuesto mínimo que requería el programa MOL era de US$230 millones (equivalente a $ 1694 millones en 2024 ), lo que impondría un retraso del primer vuelo de tres a dieciocho meses. McNamara no se inmutó, y la suma solicitada en el presupuesto presentado al Congreso en enero de 1966 fue de 150 millones de dólares (equivalente a 981 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 112 ]} 

Cuando comenzó la fase de desarrollo de ingeniería del MOL en septiembre de 1966, quedó claro que las estimaciones de los costos del proyecto de la USAF y las de los principales contratistas estaban muy alejadas. McDonnell solicitó US$205,5 millones (equivalente a US$ 1513 millones en 2024 ) para un contrato de precio fijo más tarifa de incentivo (FPIF) para diseñar y construir Gemini B, que la USAF presupuestó en US$147,9 millones (equivalente a US$ 1089 millones en 2024 ); Douglas quería US$815,8 millones (equivalente a US$ 6007 millones en 2024 ) para los vehículos de laboratorio que la USAF presupuestó en US$611,3 millones (equivalente a US$ 4502 millones en 2024 ); General Electric solicitó 198 millones de dólares (equivalentes a 1458 millones de dólares en 2024 ) por un trabajo cuyo presupuesto ascendía a 147,3 millones de dólares (equivalentes a 1085 millones de dólares en 2024 ). En respuesta, la Oficina de Planificación Estratégica del Ministerio de Trabajo reabrió las negociaciones para los sistemas que no estaban bajo contrato y suspendió la emisión de autorizaciones de seguridad para el huracán Dorian al personal de los contratistas. Esto tuvo el efecto deseado y, para diciembre de 1966, los principales contratistas habían reducido sus precios, acercándolos a las estimaciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sin embargo, el 7 de enero de 1967, la Oficina del Secretario de Defensa (OSD) informó a la MOL SPO que tenía la intención de limitar los contratos del año fiscal 1968 a 430 millones de dólares estadounidenses (equivalentes a 3166 millones de dólares en 2024 ), lo que suponía 157 millones de dólares estadounidenses (equivalentes a 1156 millones de dólares en 2024 ) menos de lo que la MOL SPO deseaba, y 381 millones de dólares estadounidenses (equivalentes a 2806 millones de dólares en 2024 ) menos de lo que los contratistas querían. Esto significaba que los contratos principales debían renegociarse. ^{[ 47 ]}

Los recortes presupuestarios no fueron la única razón del retraso en el cronograma del proyecto. El 9 de diciembre de 1966, Eastman Kodak informó que no podría entregar los sensores ópticos para la fecha prevista originalmente de enero de 1969 para una misión tripulada en abril de 1969, y solicitó una prórroga de diez meses hasta octubre de 1969, lo que retrasó la fecha de la primera misión tripulada hasta enero de 1970. ^{[ 100 ]} Finalmente, se encontraron US$480 millones (equivalentes a US$ 3535 millones en 2024 ) para el año fiscal 1968, con US$50 millones (equivalentes a US$ 368 millones en 2024 ) obtenidos mediante la reasignación de fondos de otros programas, y US$661 millones (equivalentes a US$ 4868 millones en 2024 ) acordados para el año fiscal 1969. ^{[ 115 ]} Para acomodar esto, la fecha del primer vuelo de calificación se retrasó aún más, hasta diciembre de 1970, con la primera misión tripulada en agosto 1971. ^{[ 113 ] [ 114 ]}

El 17 de mayo de 1967, se firmó un contrato FPIF de US$674.703.744 (equivalente a US$ 4.830 millones en 2024 ) con Douglas, que también recibió US$13 millones (equivalente a US$ 93 millones en 2024 ) en fondos del presupuesto negro. Al día siguiente se firmó un contrato FPIF de US$180.469.000 (equivalente a US$ 1.290 millones en 2024 ) con McDonnell, y otro de US$110.020.000 (equivalente a US$ 810 millones en 2024 ) con General Electric , que se esperaba que recibiera otros US$60 millones en fondos del presupuesto negro (equivalente a US$ 429 millones en 2024 ). ^{[ 115 ] [ 116 ]} Los retrasos aumentaron los costos proyectados del programa MOL a US$2.35 mil millones (equivalente a $ 17 mil millones en 2024 ). ^{[ 115 ]}   

Como subdirector del MOL, Bleymaier pidió consejo a sus astronautas a principios de 1968. Conscientes de las dificultades presupuestarias y políticas del programa, le pidieron que prometiera que el primer lanzamiento sería completamente operativo. Esto cancelaría dos misiones de calificación no tripuladas, la primera en diciembre de 1970; el vuelo tripulado de agosto de 1971 sería el primer lanzamiento del MOL y la primera misión operativa. ^{[ 113 ] [ 117 ]} En marzo de 1968, el Congreso asignó US$515 millones (equivalente a US$ 3535 millones en 2024 ) para el año fiscal 1969, y se ordenó al SPO del MOL que planificara sobre la base de una asignación de US$600 millones (equivalente a US$ 3925 millones en 2024 ) para el año fiscal 1970. Esto implicó otro retraso en el cronograma. El 15 de julio de 1968, la SPO del MOL convocó una conferencia con los principales contratistas en Valley Forge, Pensilvania , y se acordó aplazar la primera misión tripulada de agosto a diciembre de 1971. ^{[ 118 ]}

Unos meses después de que comenzara el desarrollo del MOL, el programa comenzó a desarrollar un MOL automatizado que reemplazaba el compartimento de la tripulación con vehículos de reentrada de película. ^{[ 119 ]} El reconocimiento humano desde el espacio se probó en Gemini 5 en 1965, que realizó 17 experimentos militares de la USAF, incluyendo la fotografía de lanzamientos de misiles desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg y observaciones del Campo de Pruebas de White Sands . ^{[ 120 ]} El NPIC, que revisó todas las fotografías de la Tierra tomadas por astronautas de la NASA antes de su publicación, descubrió que las fotografías de Gemini no eran útiles, ya que carecían de datos sobre hacia dónde apuntaba la cámara. ^{[ 121 ]} Sin embargo, a medida que mejoraba la tecnología automatizada, quienes formaban parte del programa MOL temían cada vez más que los astronautas estuvieran siendo eliminados. Al Crews dijo: "Se hizo obvio que todo lo que éramos era un respaldo en caso de que el sistema de reconocimiento no tripulado no funcionara". ^{[ 122 ]} Aunque Crippen no creía que la automatización pudiera reemplazar por completo a los astronautas, coincidió con Crews en que la tecnología de automatización estaba mejorando rápidamente. ^{[ 123 ]}

En febrero de 1966, Schriever encargó un informe que examinaba la utilidad de los humanos en la estación. El informe, presentado el 25 de mayo de 1966, concluía que serían útiles de varias maneras, pero implicaba que el programa siempre tendría que justificar el costo y la dificultad del MOL frente a una versión robótica. Aunque no voló hasta julio de 1966, los autores eran conscientes de las capacidades y limitaciones del KH-8 Gambit 3. No podía alcanzar la misma resolución que la cámara Dorian del MOL, ^{[ 119 ] [ 117 ]} y la automatización requería un tiempo de desarrollo más largo y un peso adicional, ^{[ 124 ]} pero la cámara Dorian tenía una resolución de 33 a 38 centímetros (13 a 15 pulgadas) , podía permanecer en órbita más tiempo y transportar más película que los satélites espía anteriores. ^{[ 125 ]} 

Los autores del informe concluyeron que la justificación para el MOL tripulado era más sólida de lo que habían creído. ^{[ 117 ]} Los sistemas tripulados tenían muchas ventajas sobre los automatizados, que perdían hasta la mitad de sus imágenes debido a la nubosidad en una misión típica. Un humano podía seleccionar el mejor ángulo para una fotografía y alternar entre color e infrarrojo, u otra película especial, según el objetivo. Esto era especialmente útil para lidiar con objetivos camuflados. El MOL también tenía la capacidad de cambiar de órbita y podía pasar de su órbita regular de 280 km (150 millas náuticas) a una de 370 a 560 km (200 a 300 millas náuticas) , lo que le permitía tener una vista de toda la Unión Soviética. ^{[ 126 ]}    

Los autores creían que un MOL no tripulado tendría más probabilidades de fracasar en las primeras misiones y mejorar lentamente, mientras que un MOL tripulado sería "autocurable" y las tripulaciones no repetirían errores. La experiencia en los Proyectos Mercury , Gemini y X-15 había demostrado que la iniciativa, la innovación y la improvisación de la tripulación a menudo marcaban la diferencia entre el éxito y el fracaso de la misión. Debido a los fracasos iniciales, predijeron que el MOL no tripulado siempre tendría menos éxito en general que el MOL tripulado, independientemente del número de misiones. Una vez que el MOL tripulado perfeccionara el sistema, el programa podría realizar misiones tanto no tripuladas como tripuladas, según el informe. ^{[ 119 ] [ 117 ]}

También persistió el debate sobre el valor de las imágenes de muy alta resolución (VHR) que se estaban desarrollando para MOL y KH-9 Hexagon , o si la resolución proporcionada por Gambit 3 era suficiente. ^{[ 127 ]} Después del incidente de Liberty en junio de 1967 y el incidente de Pueblo en enero de 1968, hubo un mayor enfoque en la recopilación de inteligencia por satélite. El Director de Inteligencia Central, Richard M. Helms , encargó un informe sobre el valor de VHR, que se completó en mayo de 1968. Concluyó que ayudaría a identificar elementos y características más pequeños, y aumentaría la comprensión de los procedimientos y procesos soviéticos, y las capacidades de algunas de sus instalaciones industriales, pero no alteraría las estimaciones de las capacidades técnicas, ni las evaluaciones del tamaño y despliegue de las fuerzas. No estaba claro si el beneficio justificaba el costo, ^{[ 120 ]} pero para 1968 la USAF decidió que el tiempo de desarrollo más largo del sistema automatizado y la capacidad menos segura significaban que las primeras misiones MOL requerían astronautas. Las posteriores podrían ser tripuladas o automatizadas según fuera necesario. ^{[ 128 ]}

El 20 de enero de 1969, Richard Nixon juró como presidente. ^{[ 129 ]} Instruyó al director de la nueva Oficina de Presupuesto , Robert Mayo , y al Secretario de Defensa, Melvin Laird , para que encontraran formas de recortar el gasto en defensa. ^{[ 125 ]} El MOL era un objetivo obvio; un artículo en el Washington Monthly titulado "Cómo el Pentágono puede ahorrar 9 mil millones de dólares", escrito por Robert S. Benson, un antiguo empleado del Departamento de Defensa, describía el MOL como un programa que "recibe quinientos millones de dólares al año y debería ocupar el último lugar en cualquier escala racional de prioridades nacionales". ^{[ 130 ]} El MOL competía por financiación con el Hexagon de la CIA. Si bien los objetivos de los dos programas eran diferentes, ambos utilizaban lanzadores Titan III y tenían presupuestos comparativamente caros. La NRO ya contaba con el mucho más económico Gambit 3. El programa lanzaba satélites cada vez mejores cada dos meses, y la resolución terrestre podría ser comparable a la de MOL para el primer lanzamiento de este último en 1972. ^{[ 117 ]}

Stewart informó al nuevo subsecretario de Defensa , David Packard , sobre el programa MOL, que Stewart describió como la mejor vía para lograr un VHR lo antes posible. Laird, quien como congresista había criticado a McNamara por la financiación insuficiente del programa MOL, se mostró favorable al mismo, al igual que Seamans, quien ahora era el secretario de la Fuerza Aérea. El 6 de marzo, Packard ordenó a Foster que procediera con base en 556 millones de dólares para el año fiscal 1970 (equivalente a 3637 millones de dólares en 2024 ). Esto implicó el aplazamiento de la primera misión tripulada a febrero de 1972. ^{[ 131 ]}

La Oficina de Presupuesto no aceptó la decisión de Laird. Mayo argumentó que la resolución proporcionada por Gambit 3 era adecuada y propuso cancelar tanto el MOL como el Hexagon. Se esperaba que una misión del MOL costara 150 millones de dólares (equivalente a 981 millones de dólares en 2024 ), pero un lanzamiento del Gambit 3 costaba solo 23 millones de dólares (equivalente a 150 millones de dólares en 2024 ). Mayo argumentó que el valor del VHR no justificaba el costo adicional. El 9 de abril, Nixon redujo la financiación del MOL a 360 millones de dólares (equivalente a 2355 millones de dólares en 2024 ) y canceló el Hexagon. ^{[ 132 ]}

Packard y Helms de la CIA pidieron al presidente que revirtiera la decisión, argumentando que la capacidad de Hexagon para fotografiar grandes áreas era más importante para el control de armas —que Nixon enfatizó— que las fotografías de alta resolución de áreas más pequeñas de MOL. En mayo, un panel asesor de reconocimiento dirigido por Edwin Land recomendó la cancelación de MOL y el uso de la tecnología de Dorian en forma no tripulada. ^{[ 117 ]} La reducción de fondos de MOL significó un nuevo aplazamiento del primer vuelo tripulado, hasta por un año, y la Oficina de Presupuesto continuó presionando para que se cancelara MOL. En un último intento por salvar MOL, Laird, Seamans y Stewart se reunieron con Nixon en la Casa Blanca el 17 de mayo y le informaron sobre la historia del programa. Seamans incluso se ofreció a encontrar 250 millones de dólares (equivalentes a 1636 millones de dólares en 2024 ) para continuar el programa con fondos de otras partidas del presupuesto de la USAF. Pensaron que la reunión había ido bien, pero Nixon aceptó la recomendación de la Oficina de Presupuesto de revertir su decisión de cancelar Hexagon y cancelar en su lugar MOL. ^{[ 132 ]}

El 7 de junio de 1969, Stewart ordenó a Bleymaier que cesara todo trabajo en Gemini B, Titan IIIM y el traje espacial MOL, y que cancelara o redujera todos los demás contratos. El anuncio oficial de la cancelación del MOL se realizó el 10 de junio. ^{[ 133 ] [ 134 ]} Un astronauta del MOL escuchó la noticia en la radio mientras conducía al trabajo. Miles de trabajadores perdieron sus empleos, incluyendo 500 solo en Kodak. ^{[ 117 ]}

Si hubiera volado según lo programado, MOL habría sido la primera estación espacial del mundo. ^{[ 70 ]} Lew Allen , quien trabajó en la NRO y se convirtió en general de la USAF en la década de 1970, pensó que la decisión de construir un MOL no tripulado resultó en cambios de diseño que causaron la cancelación del programa. ^{[ 117 ]} El director de la NRO, John McLucas, escribió que el presupuesto de MOL se había vuelto inaceptable, con "poco tangible que mostrar por los $1.4 mil millones gastados". ^{[ 117 ]} Algunos creían que MOL debería haber lanzado astronautas antes de que la óptica estuviera lista. ^{[ 135 ] [ 136 ]} Abrahamson más tarde coincidió en que el consejo de él y otros astronautas de MOL de volar la primera misión completamente operativa fue un error. Aprendió mientras se desempeñaba como Administrador Adjunto de la NASA a principios de la década de 1980 que lanzar cualquier cosa, incluso "una lata vacía", hacía menos probable la cancelación de un proyecto. ^{[ 70 ] [ 113 ]} Al Crews creía que los sistemas automatizados eran probablemente superiores y dijo que cuando vio fotografías de alta resolución de Gambit 3 supo que MOL sería cancelado. ^{[ 119 ] [ 122 ]} Allen, para 1981 Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, según se informa dijo ese año que los vuelos espaciales tripulados no eran útiles. Había ayudado a cancelar MOL y, dijo el general, también habría cancelado el programa del Transbordador Espacial. ^{[ 137 ]} Aunque describió su entrenamiento como especialista de carga útil para STS-62-A como "el momento más emocionante de mi vida", Edward C. Aldridge, Jr. —director de la NRO a mediados de la década de 1980— dijo en 2009 que MOL fue cancelado:

... porque no pudimos encontrar ningún beneficio en tener hombres en ese satélite. De hecho, era perjudicial. Había que instalarle un sistema de soporte vital. Las cámaras —de las que ahora podemos hablar— que estaban en el satélite, la gente moviéndose dentro del satélite, creaban "ruido". No queríamos a nadie alrededor. Así que, considerando el costo y la complejidad, el programa se canceló. ^{[ 138 ]}

McLucas escribió que la cancelación de MOL le ahorró al gobierno 1.500 millones de dólares durante los tres años siguientes. La NRO recibió parte de esos ahorros, y un funcionario del Programa de Apoyo a la Defensa, ajeno a la NRO , dijo que "MOL nos salvó el pellejo". ^{[ 117 ]}

Tras la cancelación, se formó un comité para gestionar la venta de sus activos, valorados en 12,5 millones de dólares estadounidenses (equivalentes a 82 millones de dólares en 2024 ). El Sistema de Adquisición y Seguimiento, el Simulador de Desarrollo de Misiones, el Simulador de Módulos de Laboratorio y el Simulador de Misiones fueron transferidos a la NASA a finales de 1973. La Oficina del Programa MOL en el Pentágono cerró el 15 de febrero de 1970 y la oficina en Los Ángeles el 30 de septiembre de 1970. El Director de Sistemas Espaciales, el General de Brigada Allen, se convirtió en el punto de contacto para los contratos que fueron terminados, pero los de Aerojet , McDonnell Douglas y United Technologies Corporation (UTC) seguían abiertos en junio de 1973. ^{[ 139 ]} El contrato de Aerojet tenía solo pequeñas reclamaciones por un total de US$9,888 ( equivalente a US$64,690 en 2024 ), pero quedaron reservas de US$771,569 (equivalente a US$ 4.15 millones en 2024 ) en el contrato de McDonnell Douglas debido a una disputa de subcontratistas y al impuesto de franquicia de California . El contrato de UTC aún tenía un valor de hasta US$51 millones (equivalente a US$ 274 millones en 2024 ), la cantidad real dependía de cuánto trabajo era atribuible al MOL y cuánto al trabajo en curso en Titan III. ^{[ 140 ]} 

En el momento en que se canceló el MOL, 192 militares y 100 civiles estaban empleados en actividades del MOL. En pocas semanas, al 80 por ciento del personal militar se le asignaron nuevos puestos. Los civiles fueron reasignados a la Organización de Sistemas Espaciales y de Misiles (SAMSO). ^{[ 141 ]} El personal militar incluía a catorce de los diecisiete astronautas del MOL. ^{[ 142 ]} Finley había regresado a la Armada de los EE. UU. en abril de 1968, ^{[ 143 ]} y Adams se había ido en julio de 1966 para unirse al programa X-15. Voló al espacio en su séptimo vuelo el 15 de noviembre de 1967, solo para morir cuando su aeronave se desintegró. ^{[ 144 ]} Lawrence había muerto en un accidente de F-104 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 8 de diciembre de 1967. ^{[ 61 ]} Todos los catorce restantes, excepto Herres, querían transferirse a la NASA. Deke Slayton , director de Operaciones de Tripulación de Vuelo de la NASA, creía que no necesitaba más astronautas. George Mueller , administrador adjunto de la NASA, quería mantener buenas relaciones con la USAF. Slayton seleccionó a los siete pilotos de MOL de 35 años o menos como el Grupo 7 de Astronautas de la NASA ; todos volaron en el Transbordador Espacial , comenzando con Crippen en el STS-1 . La NASA también contrató a Crews como piloto de pruebas, y volaría aeronaves de la NASA hasta 1994. ^{[ 102 ] [ 145 ] [ 146 ]} Debido a su exposición a información altamente clasificada, aquellos que no se transfirieron a la NASA no pudieron participar en combate durante tres años debido al riesgo de ser capturados. No poder servir en Vietnam perjudicó sus carreras, y algunos pronto abandonaron el ejército. ^{[ 135 ]}

El cohete Titan III se convirtió en un pilar del programa de satélites militares. La versión Titan IIIC era capaz de elevar 9100 kilogramos (20 000 lb) a la órbita terrestre baja; ^{[ 147 ]} su sucesor, el Titan IIID desarrollado para Hexagon, ^{[ 148 ]} podía elevar 14 000 kilogramos (30 000 lb) , y el Titan IIIM desarrollado para el MOL habría podido elevar 17 000 kilogramos (38 000 lb) . El Saturno IB de la NASA podía elevar 16 000 kilogramos (36 000 lb) , pero el costo de un lanzamiento del Titan IIIM era la mitad que el del Saturno IB. ^{[ 147 ]} El Titan IIIM nunca voló, pero los propulsores de cohete sólido UA1207 desarrollados para el MOL se utilizaron finalmente en el Titan IV , ^{[ 149 ]} y los propulsores de cohete sólido del transbordador espacial se basaron en materiales, procesos y el diseño UA1207 desarrollado para el MOL, con solo cambios menores. ^{[ 150 ]} La NASA también utilizó el trabajo en los trajes espaciales Gemini B para los trajes de la propia agencia, el sistema de gestión de residuos del MOL voló en Skylab , y el programa de Ciencias de la Tierra de la NASA utilizó otros equipos del MOL. ^{[ 102 ]} El prototipo IMLSS se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^{[ 90 ]}    

La resolución de Gambit 3 llegó a ser comparable a la de Dorian, en parte gracias al uso de tecnología óptica desarrollada para Dorian. El Telescopio Espacial Hubble y los satélites KH-11 Kennen, que la NRO comenzó a desarrollar en 1971, también utilizaron esta tecnología; en la década de 1980, Kennen alcanzó la resolución de Dorian o incluso la superó. Si bien ningún satélite no tripulado utilizó la óptica de Dorian, los espejos se habían encargado al inicio del programa y estaban casi terminados. Seis espejos de vidrio de borosilicato con estructura de panal , fabricados por Corning para MOL, cada uno con un diámetro de 180 centímetros (72 pulgadas) , se combinaron para formar el Telescopio de Espejos Múltiples en Arizona , el tercer telescopio óptico más grande del mundo en el momento de su inauguración. ^{[ 151 ] [ 117 ]} 

En el momento de la cancelación, el trabajo en el Complejo de Lanzamiento Espacial 6 estaba completado en un 92 por ciento. La tarea principal restante era realizar las pruebas de aceptación . Se decidió completar la construcción y las pruebas, pero no instalar el equipo terrestre aeroespacial, y luego poner la instalación en estado de mantenimiento , con un equipo de mantenimiento proporcionado por el Ala de Pruebas Aeroespaciales 6595. ^{[ 152 ]} En 1972, la USAF decidió reacondicionar el SLC-6 para su uso con el Transbordador Espacial. ^{[ 153 ]} Esto costó más de lo previsto, unos 2.500 millones de dólares estadounidenses (equivalente a 6.000 millones de dólares en 2024 ), y la fecha del primer lanzamiento tuvo que posponerse de junio de 1984 a julio de 1986. ^{[ 154 ]} La pista del aeropuerto de la Isla de Pascua desarrollada para MOL se extendió otros 430 metros (1.420 pies) hasta los 3.370 metros (11.055 pies) para permitir un aterrizaje de emergencia del transbordador espacial y una recuperación en paracaídas por un avión portador de transbordadores Boeing 747 modificado , a un costo de 7,5 millones de dólares estadounidenses (equivalente a 19 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 155 ] [ 156 ]} Se estaban realizando los preparativos para el STS-62-A, el lanzamiento del transbordador espacial Discovery desde SLC-6, comandado por el astronauta de MOL Bob Crippen y Aldridge a bordo, cuando ocurrió el desastre del transbordador espacial Challenger en enero de 1986. Los planes para lanzamientos de transbordadores espaciales desde SLC-6 fueron abandonados y ninguno voló jamás desde allí. Ningún transbordador espacial fue lanzado jamás a una órbita polar. De 2006 a 2022, SLC-6 se utilizó para lanzamientos Delta IV , incluidos los satélites NRO KH-11 Kennan . ^{[ 154 ] [ 157 ]} Actualmente, SpaceX está convirtiendo el sitio de lanzamiento para dar soporte a los lanzamientos Falcon 9 y Falcon Heavy a partir de 2025. ^{[ 158 ]}  

Algunos elementos del equipo MOL llegaron a museos. La nave espacial Gemini B utilizada en el único vuelo del programa MOL se exhibe en el Museo de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral . ^{[ 159 ]} Una nave espacial Gemini B utilizada para pruebas en tierra se exhibe en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio , (cedida en préstamo por el Museo Nacional del Aire y el Espacio ). Al igual que la otra nave espacial Gemini B, se diferencia de la nave espacial Gemini de la NASA por las palabras "US AIR FORCE" pintadas en ella, con la insignia correspondiente, y por la escotilla circular cortada en su escudo térmico. ^{[ 160 ]} Dos trajes espaciales de entrenamiento MH-7 del programa MOL fueron descubiertos en una habitación cerrada con llave en el museo del Complejo de Lanzamiento 5 de Cabo Cañaveral en Cabo Cañaveral en 2005. ^{[ 161 ]} Crippen donó su traje espacial MOL al Museo Nacional del Aire y el Espacio en 2017. ^{[ 162 ] [ 163 ]}

En julio de 2015, la NRO desclasificó más de ochocientos archivos y fotos relacionados con el programa MOL. ^{[ 164 ]} Un libro de la historiadora oral del Centro para el Estudio del Reconocimiento Nacional, Courtney VK Homer, sobre el programa MOL, Spies in Space (2019), se basó en documentos publicados por la NRO y entrevistas que realizó con Abrahamson, Bobko, Crippen, Crews, Macleay y Truly. ^{[ 135 ] [ 165 ]}

• Archivos desclasificados del Ministerio de Trabajo archivados el 1 de enero de 2019 en Wayback Machine por la Oficina Nacional de Reconocimiento.
• La historia del Laboratorio Orbital Tripulado, parte 1 ( archivado el 6 de agosto de 2023 en Wayback Machine) , parte 2 (archivado el 6 de agosto de 2023 en Wayback Machine) , parte 3 (archivado el 6 de agosto de 2023 en Wayback Machine por la Oficina Nacional de Reconocimiento).