Munición

Las trabajadoras de la industria armamentística manipulaban diariamente sustancias químicas peligrosas sin la protección adecuada. Muchas trabajaban con trinitrotolueno (TNT). La exposición prolongada al ácido nítrico utilizado en el proceso les provocaba un tono amarillento en la piel, lo que dio origen al apodo popular de " chicas canario" . La exposición a estas sustancias químicas también representaba un grave riesgo para la salud de las trabajadoras. La exposición prolongada a sustancias como el TNT puede dañar gravemente el sistema inmunitario. Las personas expuestas al TNT pueden sufrir insuficiencia hepática, anemia y agrandamiento del bazo, y el TNT puede afectar la fertilidad femenina. Algunos efectos secundarios comunes incluían el agrandamiento de los senos y la zona genital.

Las trabajadoras de las fábricas de municiones se enfrentaban al riesgo de explosión debido a la naturaleza de los materiales que manipulaban. En varias ocasiones, los explosivos con los que trabajaban se incendiaron, causando heridas o la muerte a las trabajadoras. Entre las explosiones ocurridas en las fábricas de municiones británicas durante la Primera Guerra Mundial se incluyen la explosión de Barnbow en 1916, en la que murieron 35 mujeres; la explosión de Silvertown en 1917 , en la que murieron 73 personas y más de 400 resultaron heridas; y una explosión en 1918 en la Fábrica Nacional de Llenado de Proyectiles de Chilwell , que causó la muerte de más de 130 trabajadores. ^{[ 7 ]}

En 1925, la vidriera de las Cinco Hermanas en la Catedral de York fue dedicada nuevamente a las 1.513 mujeres que murieron en acto de servicio durante la Primera Guerra Mundial, incluidas las operarias de municiones. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

No existían tarifas salariales estándar para las mujeres al comienzo de la guerra, y los precios de los alimentos aumentaron un tercio en el año que finalizó en julio de 1915, lo que provocó que las trabajadoras de la industria armamentística que percibían el salario mínimo ganaran por debajo del nivel de un salario digno . ^{[ 10 ]} Las tarifas salariales variaban significativamente en las diferentes fábricas y, hasta 1917, las mujeres tenían prohibido dejar una empresa para trasladarse a otra que les pagara mejor, ya que debían obtener un certificado de su empleador anterior que acreditara que habían renunciado con el consentimiento de este. ^{[ 10 ]} El arbitraje para hacer cumplir la Cláusula de Salarios Justos fue demasiado lento para resolver el problema de los salarios de las trabajadoras de la industria armamentística. ^{[ 10 ]}

La Ley de Municiones de Guerra de julio de 1915 declaró que la admisión de «mano de obra semicualificada o femenina no afectará negativamente las tarifas habitualmente pagadas por el trabajo» ni reducirá las tarifas que se podría esperar que pagara un hombre. ^{[ 10 ]} No hubo una declaración oficial sobre qué constituía trabajo «de hombres» frente a trabajo «de mujeres», pero en octubre se hicieron sugerencias sobre cuánto se debería pagar a las mujeres que realizaban trabajo «de hombres». ^{[ 11 ] [ 10 ]} Una enmienda de enero de 1916 estableció que el Ministro de Municiones tenía la facultad de dar instrucciones sobre la tasa salarial de las trabajadoras e introdujo el arbitraje obligatorio para los desacuerdos entre las trabajadoras y sus empleadores. En la Ley de agosto de 1917, se derogaron las regulaciones de certificados que impedían a las mujeres abandonar las fábricas sin el permiso de sus empleadores para ganar salarios más altos en otro lugar. ^{[ 10 ]}

Los trabajadores de la industria armamentística representaron un caso inusual en la historia de la igualdad de oportunidades laborales. El enfoque del Ministerio de Municiones respecto al principio de " igual salario por igual trabajo " fue el siguiente:

La igualdad salarial por igual trabajo se establece normalmente mediante la fijación de nuevas tarifas tras la incorporación de las mujeres, que son o bien tan altas que hacen que el empleo continuado de mujeres en esos puestos resulte antieconómico para el empleador, o bien tan bajas que hacen que la ocupación resulte poco atractiva para los hombres.

En otras palabras, los empleadores optaron por no emplear mujeres y pagarles lo mismo porque podían emplear hombres en su lugar, o emplearon tantas mujeres que los hombres no querían el trabajo y, por lo tanto, no había salarios masculinos altos con los que comparar, lo que permitió a los empleadores pagar a las mujeres relativamente poco por el trabajo. ^{[ 10 ]} Sin embargo, las fábricas de municiones se encontraban en la posición de tener principalmente trabajadoras, pero aún suficientes hombres y recuerdos recientes de sus salarios con los que comparar. Además, el Ministerio de Municiones se había comprometido a no devaluar el trabajo de los hombres pagándoles tarifas más bajas mientras estuvieran temporalmente ausentes en la guerra en la Ley de 1915. Los sindicatos de hombres tenían interés en que el Ministerio cumpliera su promesa, y los sindicatos que representaban a las mujeres hicieron campaña por la igualdad. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Los sindicatos exigieron específicamente "igual salario a las tarifas de los hombres " en lugar de "igual salario por igual trabajo". ^{[ 10 ]}

Los empleadores y el Ministerio argumentaron que "no se consideraba que una mujer fuera equivalente a un hombre" ^{[ 10 ]} y que las mujeres necesitaban más supervisión y requerían nuevas comodidades. ^{[ 11 ]} También argumentaron a favor de diferencias entre el trabajo a destajo y el trabajo pagado por tiempo, sugiriendo que era aceptable pagar lo mismo por pieza producida, pero que asumían que una mujer podría lograr menos en la misma cantidad de tiempo que un hombre, por lo que se mostraban reacios a proporcionar igual salario por el trabajo por tiempo. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Los sindicatos también exigieron anticipos y bonificaciones de guerra iguales para las mujeres por el trabajo de los hombres. Esta demanda fue rechazada por el Ministerio de Municiones con el principio de que habría sido muy costoso para el Estado y también que habría sido "injusto" para las mujeres que trabajaban en nuevas industrias en las que los hombres no habían trabajado previamente y que establecía expectativas. ^{[ 10 ]}

Al final de la guerra, los pagos por desempleo solo se otorgaban a las mujeres que podían demostrar que habían trabajado antes de la guerra. Se esperaba que las demás regresaran a sus hogares o al servicio doméstico. ^{[ 11 ]}

En Birmingham, surgieron acusaciones de embriaguez y mala moral a causa de los elevados salarios percibidos. La Junta Central de Control, con el acuerdo del Ministro de Municiones , designó un comité de investigación. En junio de 1916 se publicó un informe que concluía que «la mayoría de las mujeres trabajadoras hacían buen uso de sus ingresos» y «mantenían bien a sus hijos, sus hogares y a sus maridos ausentes». Entre las soluciones propuestas se encontraban la reducción del horario de apertura de los bares, la incorporación de mujeres policías, la regulación del trabajo nocturno y la regulación de las horas de trabajo de las menores de 18 años. ^{[ 4 ]}

El noventa por ciento de las aproximadamente 1000 voluntarias de la policía femenina entrenadas desde 1914 fueron empleadas en fábricas de municiones como supervisoras de trabajadoras. ^{[ 12 ]} Recibían un salario semanal, mientras que otras voluntarias no recibían remuneración. ^{[ 12 ]}

En las fábricas de municiones se formaron actividades como clubes sociales, compañías teatrales, bandas y grupos de debate, y la música de piano y el canto eran especialmente populares. ^{[ 1 ]} Estas actividades solían ser organizadas por los trabajadores y fomentadas por los supervisores de bienestar que buscaban aumentar la moral y la productividad. ^{[ 1 ]}

Durante la guerra, el fútbol femenino fue popular entre las trabajadoras de las fábricas de municiones y el público en general. ^{[ 1 ]} La Copa de las Trabajadoras de las Fábricas de Municiones fue una famosa competición en el noreste de Inglaterra en 1917-18, celebrada entre equipos de fútbol femenino de diversas fábricas de municiones y otras industrias. ^{[ 13 ]} Los partidos atrajeron a miles de espectadores y las jugadoras más destacadas, como Bella Raey , se hicieron famosas. Algunas direcciones de fábricas parecían haber considerado la participación de sus empleadas en el fútbol como un "mal necesario" que contribuía a la productividad y la disciplina entre las mujeres "desplazadas de sus roles de género tradicionales". ^{[ 14 ]}

Debido a que un gran número de mujeres fueron empleadas en la fabricación de municiones durante la guerra, las condiciones de su empleo tuvieron un impacto en las mujeres después de que terminó el conflicto. Thom señala que la historia del trabajo de las mujeres en las fábricas de municiones es «influyentemente mítica al crear una narrativa del trabajo femenino que ha enfatizado los ingresos secundarios de las mujeres, su vulnerabilidad a la hostilidad masculina y su dependencia del gobierno en lugar de sus propias organizaciones para mejorar». ^{[ 2 ]}

En noviembre de 1917, Churchill, que era Ministro de Municiones en aquel momento, anunció a las mujeres sindicalistas lo siguiente:

Somos, sin duda alguna, los mayores empleadores de mujeres que jamás haya habido en el mundo; somos los pioneros del empleo femenino en el ámbito industrial e incluso militar. Cualquiera que sea la posición que adopte el trabajo femenino tras la guerra, estará enormemente influenciada por la práctica actual, que se ha seguido durante tanto tiempo y cuando tanto control recae en la organización del Ministerio de Municiones. Ahora, durante la Gran Guerra, es el momento de percibir, descubrir y proclamar los principios que deberían regir, quizás durante toda una generación y tal vez más, las líneas de avance que debería seguir el trabajo industrial de las mujeres. ^{[ 10 ]}

El precedente establecido fue que las mujeres podían cobrar menos que los hombres y que debían retomar sus funciones domésticas para dejar paso a los hombres que regresaban del frente. ^{[ 11 ]} En la historia oficial de 1922 sobre las mujeres en la industria armamentística y sus salarios, el gobierno justificó esto afirmando que, mientras que «el salario del hombre es un salario “familiar”, el de la mujer es un salario “individual”», y argumentando que las mujeres no se sindicalizaron ni lucharon por sus derechos y, por lo tanto, fueron responsables de establecer los dos estándares. ^{[ 10 ]}

La contribución de las mujeres al esfuerzo bélico demostró sus capacidades y se le atribuye haber cambiado la forma en que se consideraba a las mujeres en la sociedad y haber dado un impulso considerable al movimiento sufragista femenino . ^{[ 15 ]}

• La novela Regeneration, de Pat Barker, incluye a un grupo de mujeres que trabajan en la fabricación de municiones y que relatan sus experiencias en el trabajo durante la guerra.