oso hormiguero gigante

El oso hormiguero gigante ( Myrmecophaga tridactyla ) es un mamífero insectívoro originario de América Central y del Sur . Es la mayor de las cuatro especies vivas de osos hormigueros , que se clasifican junto con los perezosos en el orden Pilosa . Único miembro existente del género Myrmecophaga , el oso hormiguero gigante es principalmente terrestre, a diferencia de otros osos hormigueros y perezosos, que son arborícolas o semi-arborícolas. Se le reconoce por su hocico alargado, cola tupida, largas garras delanteras y pelaje de color distintivo.

El oso hormiguero gigante habita en diversos ecosistemas, como praderas y selvas tropicales . Busca alimento en zonas abiertas y descansa en hábitats más boscosos. Se alimenta principalmente de hormigas y termitas , utilizando sus garras delanteras para desenterrarlas y su lengua larga y pegajosa para recolectarlas. Si bien los osos hormigueros gigantes comparten territorios superpuestos , suelen ser solitarios, excepto durante el cortejo, las interacciones agresivas entre machos y el apareamiento. Las madres transportan a sus crías sobre sus lomos hasta el destete.

El oso hormiguero gigante está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Ha desaparecido de gran parte de su área de distribución original. Entre las amenazas para su supervivencia se incluyen la destrucción del hábitat , los incendios y la caza furtiva para obtener su piel y carne , aunque algunos ejemplares habitan en áreas protegidas. Por su aspecto y hábitos característicos, el oso hormiguero ha aparecido en mitos y cuentos populares precolombinos .

El oso hormiguero gigante recibió su nombre binomial de Carl Linnaeus en 1758. Su nombre genérico , Myrmecophaga , y su nombre específico , tridactyla , son ambos griegos y significan "oso hormiguero" y "tres dedos", respectivamente. ^{[ 6 ]} Myrmecophaga jubata se usó como sinónimo . Se han sugerido tres subespecies: M. t. tridactyla ( Venezuela y las Guayanas al sur hasta el norte de Argentina ), M. t. centralis (Centroamérica hasta el noroeste de Colombia y el norte de Ecuador ) y M. t. artata (noreste de Colombia y noroeste de Venezuela). El oso hormiguero gigante se agrupa con los tamandúas semi-arbóreos del norte y del sur en la familia Myrmecophagidae . Junto con la familia Cyclopedidae , cuyo único miembro existente es el oso hormiguero sedoso arbóreo , las dos familias comprenden el suborden Vermilingua . ^{[ 7 ]}

Los osos hormigueros y los perezosos pertenecen al orden Pilosa y comparten el superorden Xenarthra con los Cingulata (cuyos únicos miembros existentes son los armadillos ). Los dos órdenes de Xenarthra se separaron hace 65 millones de años (Ma) durante el Cretácico Superior . Los osos hormigueros y los perezosos divergieron hace unos 58 Ma, durante el Paleoceno . Los linajes de los cíclopes y otros osos hormigueros existentes se separaron hace unos 40 Ma en el Eoceno , mientras que el último ancestro común de Myrmecophaga y Tamandua existió hace unos 13 Ma en el Mioceno . ^{[ 8 ]} Durante la mayor parte de su historia evolutiva, los osos hormigueros estuvieron confinados a Sudamérica, que antiguamente era un continente insular. Tras la formación del Istmo de Panamá hace unos 3 Ma, los osos hormigueros de los tres géneros existentes invadieron Centroamérica como parte del Gran Intercambio Americano . ^{[ 9 ]}

El siguiente cladograma se basa en un estudio genético realizado por Delsuc y colegas (2012). ^{[ 8 ]}

El registro fósil de los osos hormigueros es generalmente escaso. ^{[ 10 ]} Los fósiles conocidos incluyen el género del Plioceno Palaeomyrmidon , un pariente cercano del oso hormiguero sedoso, Protamandua , que está más cerca del oso hormiguero gigante y los tamandúas del Mioceno , y Neotamandua , que se cree que tiene afinidades cercanas con Myrmecophaga . ^{[ 11 ]} Protamandua era más grande que el oso hormiguero sedoso pero más pequeño que un tamandúa, mientras que Neotamandua era más grande, situándose en algún punto entre un tamandúa y un oso hormiguero gigante. Protamandua no parecía estar especializado para caminar o trepar, pero podría haber tenido una cola prensil . Sin embargo, es improbable que Neotamandua tuviera una cola prensil, y sus patas eran similares en forma tanto a los tamandúas como al oso hormiguero gigante. ^{[ 10 ]} Se sugirió que la especie Neotamandua borealis era un ancestro de esta última. ^{[ 12 ]} Otro miembro del género Myrmecophaga se ha recuperado de la Formación Montehermosense Monte Hermoso en Argentina y fue descrito por Kraglievitch en 1934 como Nunezia caroloameghinoi . ^{[ 13 ]} La especie fue reclasificada como Myrmecophaga caroloameghinoi por SE Hirschfeld en 1976. ^{[ 12 ]}

El oso hormiguero gigante es la especie de oso hormiguero más terrestre que existe; la especialización para la vida en el suelo parece ser un rasgo reciente en la evolución de los osos hormigueros. La transición a la vida terrestre podría haberse visto favorecida por la expansión de hábitats abiertos como la sabana en Sudamérica y la abundancia de insectos coloniales nativos , como las termitas, que proporcionaban una mayor fuente potencial de alimento. Tanto el oso hormiguero gigante como el tamandúa del sur están bien representados en el registro fósil del Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano . ^{[ 10 ]}

Esqueleto

Vista lateral

El oso hormiguero gigante se puede identificar por su gran tamaño, hocico largo y estrecho, y cola larga y tupida. ^{[ 14 ]} Tiene una longitud corporal total de 182 a 217 cm (72 a 85 in) . Los machos pesan de 33 a 50 kg (73 a 110 lb) , y las hembras pesan de 27 a 47 kg (60 a 104 lb) , ^{[ 6 ] [ 15 ] [ 16 ]} lo que convierte al oso hormiguero gigante en la especie existente más grande de su suborden. La cabeza del oso hormiguero gigante, de 30 cm (12 in) de largo, ^{[ 17 ]} es particularmente alargada, incluso en comparación con otros osos hormigueros. ^{[ 18 ]} Su hocico cilíndrico ocupa la mayor parte de su cabeza. Sus ojos, orejas y boca son relativamente pequeños. ^{[ 6 ]} Tiene mala vista ^{[ 14 ]} pero tiene un sentido del olfato muy desarrollado, 40 veces mayor que el de un humano. ^{[ 19 ]} Aunque hay algunas diferencias de tamaño y forma entre los sexos, siendo los machos más grandes y robustos, distinguirlos a distancia puede ser difícil. Los genitales del macho se encuentran dentro de su cuerpo, y su abertura urogenital es más pequeña y está más alejada del ano que la de la hembra. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Las dos glándulas mamarias de la hembra se encuentran entre las patas delanteras. ^{[ 20 ]}        

Incluso para un oso hormiguero, el cuello es especialmente grueso en comparación con la parte posterior de la cabeza, ^{[ 18 ]} y una pequeña joroba sobresale detrás de él. El pelaje es mayormente marrón grisáceo o negro con manchas blancas. Tienen patas delanteras blancas con muñecas y manos anilladas en negro, patas traseras oscuras y una cola marrón. Desde la garganta hasta los hombros hay una gruesa marca negra con contornos blancos y puntas afiladas. Los pelos del pelaje son largos, especialmente en la cola, lo que hace que el apéndice parezca más grande de lo que realmente es. Una crin erguida se extiende a lo largo del lomo. ^{[ 6 ] [ 22 ]} Se pensaba que el llamativo patrón era camuflaje disruptivo , pero un estudio de 2009 sugiere que es coloración de advertencia . ^{[ 23 ]}

El oso hormiguero gigante tiene costillas anchas y cinco dedos en cada pata. ^{[ 6 ]} Tres dedos de las patas delanteras tienen garras, que son particularmente grandes en el tercer dedo. ^{[ 22 ]} Camina sobre sus nudillos delanteros , de forma similar a los gorilas y chimpancés . Esto le permite caminar sin raspar sus garras contra el suelo. Los dedos medios, que soportan la mayor parte de su peso, tienen largas articulaciones metacarpofalángicas y articulaciones interfalángicas curvadas . ^{[ 24 ]} A diferencia de las patas delanteras, las patas traseras tienen garras cortas en los cinco dedos y caminan plantígradas . ^{[ 6 ]} Como excavador que usa el método de "enganche y tracción", el oso hormiguero gigante tiene una gran fosa supraespinosa , que le da al redondo mayor más palanca, aumentando la fuerza de tracción de las extremidades delanteras, y el músculo tríceps ayuda a controlar el dedo medio engrosado. ^{[ 25 ]}

El oso hormiguero gigante tiene una temperatura corporal baja para un mamífero, alrededor de 33 °C (91 °F) , unos pocos grados inferior a la temperatura típica de un mamífero de 36 a 38 °C (97 a 100 °F) . ^{[ 19 ]} Los xenartros en general tienden a tener tasas metabólicas más bajas que la mayoría de los demás mamíferos, una tendencia que se cree que se correlaciona con sus especializaciones dietéticas y su baja movilidad. ^{[ 26 ]}    

Anatomía de la alimentación

Anatomía de la lengua del oso hormiguero gigante

Un oso hormiguero gigante con la lengua extendida

El oso hormiguero gigante no tiene dientes y su movimiento mandibular es muy limitado. Depende de la rotación de las dos mitades de su mandíbula inferior, unidas por un ligamento que conecta las ramas , para abrir y cerrar la boca. Esto se logra mediante sus músculos masticatorios , que están relativamente poco desarrollados. La depresión de la mandíbula crea una abertura oral lo suficientemente grande como para que la delgada lengua salga rápidamente. ^{[ 18 ] [ 27 ]} Tiene una longitud de alrededor de 60 cm (24 in) ^{[ 6 ]} y es más triangular en la parte posterior, pero se vuelve más redondeada hacia la parte anterior y termina en una punta redondeada. ^{[ 18 ] [ 28 ]} La lengua tiene papilas curvadas hacia atrás y es extremadamente húmeda debido a las grandes glándulas salivales. ^{[ 17 ]}  

La lengua solo puede moverse hacia adelante y hacia atrás debido a la pequeña boca y la forma del hocico. Durante la alimentación, el animal se guía por la dirección de su cabeza para apuntar. Cuando está completamente extendida, la lengua alcanza los 45 cm (18 pulgadas) y puede moverse hacia adentro y hacia afuera alrededor de 160 veces por minuto (casi tres veces por segundo). ^{[ 18 ]} Un músculo esternogloso único, una combinación del esternohioideo y el hiogloso , ancla la lengua directamente al esternón . ^{[ 18 ] [ 29 ] [ 28 ] [ 30 ]} El aparato hioides es grande, en forma de V y flexible, y sostiene la lengua mientras se mueve. ^{[ 18 ] [ 28 ] [ 31 ]} Los músculos buccinadores (de las mejillas) se relajan y se tensan, permitiendo la entrada de alimento y evitando que se caiga. Cuando está retraída, la lengua se mantiene en la orofaringe , evitando que bloquee la respiración . ^{[ 18 ]}  

El oso hormiguero presiona su lengua contra su paladar para aplastar los insectos y tragarlos. ^{[ 17 ]} A diferencia de otros mamíferos, los osos hormigueros gigantes tragan casi constantemente al alimentarse. ^{[ 18 ]} El estómago del oso hormiguero gigante, similar a la molleja de un ave , tiene pliegues endurecidos para triturar el alimento, con la ayuda de algo de arena y tierra. ^{[ 20 ]} El oso hormiguero gigante no puede producir ácido estomacal por sí mismo, sino que digiere utilizando el ácido fórmico de su presa. ^{[ 17 ]}

El oso hormiguero gigante es nativo de América Central y del Sur ; su distribución conocida se extiende desde Honduras hasta Bolivia y el norte de Argentina, ^{[ 22 ]} y se han encontrado restos fósiles tan al norte como el noroeste de Sonora , México. ^{[ 9 ]} Está prácticamente ausente de los Andes ^{[ 6 ]} y se ha extinguido por completo en Uruguay , Belice , El Salvador y Guatemala , así como en partes de Costa Rica , Brasil , Argentina y Paraguay . ^{[ 2 ]} La especie puede vivir tanto en selvas tropicales como en matorrales áridos , ^{[ 14 ]} siempre que haya suficiente presa para sustentarla. ^{[ 32 ]}

La especie está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , debido al número de extirpaciones regionales, ^{[ 2 ]} y en el Apéndice II de CITES , lo que restringe severamente el comercio internacional de especímenes. ^{[ 3 ]} Para 2014, la población total disminuyó más del 30 por ciento "en las últimas tres generaciones". ^{[ 2 ]} En 1994, unos 340 osos hormigueros gigantes murieron debido a incendios forestales en el Parque Nacional Emas en Brasil. ^{[ 33 ]} El animal es particularmente vulnerable a los incendios, ya que su pelaje puede incendiarse fácilmente y es demasiado lento para escapar. ^{[ 6 ]}

Las amenazas provocadas por el ser humano incluyen colisiones con vehículos, ataques de perros y destrucción del hábitat. ^{[ 32 ]} Un estudio sobre la mortalidad de los osos hormigueros en carreteras encontró que es probable que sean atropellados en carreteras lineales cerca de plantas nativas. ^{[ 34 ]} Un estudio de 2018 en Brasil encontró que: (1) las carreteras tenían más probabilidades de ser perjudiciales para los osos hormigueros debido a la fragmentación del hábitat que a los accidentes de vehículos, (2) el 18-20% del hábitat satisfactorio para los osos hormigueros no alcanzó el tamaño mínimo de parche, (3) el 0,1-1% de su área de distribución tenía una densidad de carreteras peligrosamente alta, (4) el 32-36% de la distribución del oso hormiguero representaba áreas críticas para su supervivencia, y (5) existían más oportunidades de conservación en el norte del país. ^{[ 35 ]} Un estudio de 2020 en el Cerrado brasileño encontró que la mortalidad en carreteras puede reducir el crecimiento de la población en un 50 por ciento a nivel local. ^{[ 36 ]}

El oso hormiguero gigante es cazado comúnmente en Bolivia, tanto como trofeo como alimento. Su piel gruesa y correosa se utiliza para fabricar equipo de equitación en el Chaco . En Venezuela, se le mata por sus garras. Los osos hormigueros gigantes también son asesinados por el peligro que representan, especialmente durante exhibiciones amenazantes. Las mayores fortalezas ecológicas de la especie son su amplia distribución y adaptabilidad. El Amazonas , el Pantanal y el Cerrado cuentan con diversas áreas protegidas donde el oso hormiguero encuentra refugio. ^{[ 32 ]} En Argentina, algunos gobiernos locales lo catalogan como especie de patrimonio nacional, otorgándole protección oficial. ^{[ 2 ]}

A pesar de su estatus icónico, el oso hormiguero gigante está poco estudiado en estado salvaje, y la investigación se ha limitado a ciertas áreas. ^{[ 37 ]} La especie puede usar múltiples hábitats; un estudio de 2007 sobre osos hormigueros gigantes en el Pantanal brasileño encontró que los animales se mueven y buscan alimento en áreas abiertas y descansan en bosques; estos últimos proporcionan sombra cuando la temperatura sube y retienen el calor cuando la temperatura baja. ^{[ 38 ]} Los osos hormigueros pueden viajar un promedio de 3700 m (12 100 pies) por día. ^{[ 39 ]} Los osos hormigueros gigantes pueden ser diurnos o nocturnos ; un estudio de 2006 en el Pantanal encontró que son principalmente nocturnos cuando hace calor, pero se vuelven más activos durante las horas del día a medida que baja la temperatura. ^{[ 40 ]} Se han observado osos hormigueros gigantes diurnos en Serra da Canastra. ^{[ 41 ]} La nocturnidad en los osos hormigueros puede ser una respuesta a las perturbaciones humanas. ^{[ 42 ]}  

Los osos hormigueros gigantes prefieren la maleza densa para dormir, pero cuando hace más frío, pueden usar hierba alta. Cuando necesitan descansar, excavan una cavidad poco profunda en el suelo. El animal duerme acurrucado con su cola tupida sobre el cuerpo, tanto para mantenerse caliente como para camuflarse de los depredadores. Se registró a un oso hormiguero durmiendo de lado con la cola desplegada en una mañana de 17 °C (63 °F) , posiblemente para permitir que su cuerpo absorbiera los rayos del sol para calentarse. ^{[ 43 ]} Los osos hormigueros gigantes a veces entran al agua para bañarse ^{[ 44 ]} e incluso nadan a través de ríos anchos. ^{[ 6 ]} También son capaces de trepar y se ha registrado que ascienden tanto a termiteros como a árboles mientras buscan alimento. Se observó a un individuo intentando trepar a un árbol irguiéndose y agarrándose a una rama que estaba encima. ^{[ 45 ]}  

Espaciado

Los territorios de los osos ^hormigueros gigantes varían en tamaño según la ubicación, desde tan solo 2,7 km² (1,0 mi² ) en el Parque Nacional Serra da Canastra , Brasil, hasta 32,5 km² (12,5 mi² ⁾ en la Reserva Natural Iberá , Argentina. ^{[ 39 ]} Los individuos viven mayormente solos, excepto las crías que permanecen con sus madres. ^{[ 41 ]} Los osos hormigueros se mantienen en contacto mediante las secreciones de sus glándulas anales y las marcas de los árboles ^{[ 38 ] [ 46 ]} y parecen ser capaces de reconocer la saliva de otros por el olor. ^{[ 19 ]}      

Las hembras son más tolerantes entre sí que los machos y, por lo tanto, es más probable encontrarlas más cerca unas de otras. Los machos son más propensos a participar en comportamientos agonísticos , ^{[ 41 ]} que comienzan con los combatientes acercándose y rodeándose mutuamente mientras emiten un sonido de "harrr". Esto puede escalar a persecuciones y peleas reales. El combate incluye forcejeos, cortes con las garras, ^{[ 6 ] [ 19 ]} y bramidos. ^{[ 41 ]} Los machos posiblemente sean territoriales . ^{[ 19 ]}

Recolección de alimentos

Este animal es insectívoro y se alimenta principalmente de hormigas o termitas ( mirmecofagia ). En áreas que experimentan inundaciones regulares, como el Pantanal y los Llanos venezolano-colombianos , los osos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas, que son más numerosas. ^{[ 19 ]} Por el contrario, las termitas son más numerosas en los pastizales del Parque Nacional Emas y, por lo tanto, son una fuente de alimento más importante para los osos hormigueros allí. En Serra da Canastra, durante la temporada de lluvias (de octubre a marzo), los osos hormigueros comen principalmente hormigas, mientras que durante la temporada seca (de mayo a septiembre), cambian a termitas. ^{[ 19 ]}

Los osos hormigueros rastrean a sus presas por su olor. ^{[ 14 ]} Después de encontrar un nido, el animal lo abre con sus garras e inserta su lengua larga y pegajosa para recoger su presa (que incluye huevos, larvas e insectos adultos). ^{[ 22 ] [ 17 ]} Un oso hormiguero ataca hasta 200 nidos en un día, durante hasta un minuto cada uno, y consume un total de alrededor de 35 000 insectos. ^{[ 20 ] [ 17 ]} El oso hormiguero puede ser ahuyentado de un nido por los ataques químicos o mordeduras de los soldados. ^{[ 14 ]} Las termitas pueden depender de sus montículos fortificados para protegerse o usar un sistema de túneles subterráneos para escapar. ^{[ 47 ]}

Otras presas incluyen larvas de escarabajos y abejas melíferas occidentales . Los osos hormigueros pueden atacar termiteros con colmenas. ^{[ 19 ]} Los osos hormigueros en cautiverio son alimentados con mezclas de leche y huevos, así como gusanos de la harina y carne molida. ^{[ 42 ]} Para beber, un oso hormiguero puede excavar en busca de agua cuando no hay disponible en la superficie, creando charcas para otros animales. ^{[ 44 ]}

Reproducción y crianza de los hijos

Los osos hormigueros gigantes se aparean durante todo el año. ^{[ 19 ]} Un macho sigue a una hembra en celo , quien luego levanta parcialmente su cola. Se sabe que las parejas en cortejo comparten el mismo nido de insectos durante la alimentación. ^{[ 41 ]} El apareamiento implica que la hembra se acueste de lado y el macho se encorve. Una pareja puede permanecer junta hasta tres días y aparearse varias veces durante ese período. ^{[ 19 ]} Los osos hormigueros gigantes tienen un período de gestación de 170 a 190 días, ^{[ 22 ]} que termina con el nacimiento de una sola cría ^{[ 20 ]} mientras la hembra permanece erguida. ^{[ 19 ]} Hay cierta evidencia de que la especie puede experimentar implantación diferida . ^{[ 48 ]}

Las crías nacen pesando entre 1 y 2 kg (2,2 y 4,4 lb) con los ojos cerrados durante los primeros seis días. La madre lleva a sus crías dependientes sobre su espalda. ^{[ 42 ]} La cría se camufla con su madre alineando su banda blanca y negra con la de ella. ^{[ 20 ]} La madre acicala y amamanta a sus crías, que se comunican con ella mediante silbidos agudos. Después de tres meses, el acicalamiento disminuye y las crías comienzan a comer alimentos más sólidos. Tanto el acicalamiento como la lactancia terminan a los 10 meses, que es también cuando la cría se separa de su madre. ^{[ 6 ]} Alcanzan la madurez sexual entre los 2,5 y los 4 años. ^{[ 42 ]}  

En la mitología y el folclore de los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas , el oso hormiguero es representado como un embaucador y una figura cómica debido a su apariencia. En un cuento Shipib , un oso hormiguero robó el pelaje de un jaguar después de desafiarlo a una competencia de buceo y le dejó al jaguar su propia piel. En un mito Yarabara, el malvado ogro Ucara es castigado por el sol y convertido en un oso hormiguero para que no pueda hablar con su largo hocico y pequeña boca. ^{[ 53 ]} El pueblo Kayapó usa máscaras de varios animales y espíritus, incluido el oso hormiguero, durante las ceremonias de nombramiento e iniciación . Creen que las mujeres que tocan las máscaras de oso hormiguero o los hombres que se caen mientras las usan morirán o quedarán discapacitados. ^{[ 54 ]} Durante la colonización española de América , el oso hormiguero gigante fue parte de la fauna nativa llevada a Europa para exhibición. Se creía popularmente que solo existían osos hormigueros hembra y que se reproducían con sus narices, una idea errónea corregida por el naturalista Félix de Azara . ^{[ 55 ]}

Aunque generalmente no representan una amenaza para los humanos, los osos hormigueros gigantes pueden infligir heridas graves con sus garras delanteras. Entre 2010 y 2012, dos cazadores murieron a causa de ataques de osos hormigueros gigantes en Brasil; en ambos casos, los ataques parecían ser comportamientos defensivos . ^{[ 56 ]} En abril de 2007, un oso hormiguero del zoológico Florencio Varela atacó y mató a un cuidador con sus garras delanteras. ^{[ 57 ]}

• El oso hormiguero en línea: información, imágenes, curiosidades y otras cosas sobre el oso hormiguero gigante. Archivado el 13 de agosto de 2013 en Wayback Machine.
• ARKive  : imágenes y vídeos del oso hormiguero gigante.
• Grupo de Especialistas en Osos Hormigueros, Perezosos y Armadillos  – Oso Hormiguero Gigante
• Red de Diversidad Animal  – Myrmecophaga tridactyla, oso hormiguero gigante