Myrtus

Myrtus communis , el "mirto común", es originario de la región mediterránea , la Macaronesia , Asia occidental y el subcontinente indio. También se cultiva.

La planta es un arbusto o árbol pequeño de hoja perenne que alcanza los 5 metros (16 pies) de altura. La hoja es entera, de 3 a 5 cm de largo, y tiene un aceite esencial fragante .  

La flor , con forma de estrella, tiene cinco pétalos y sépalos, y numerosos estambres . Los pétalos suelen ser blancos. La polinización la realizan insectos .

El fruto es una baya redonda que contiene varias semillas , generalmente de color azul negruzco. También existe una variedad con bayas de color amarillo ámbar. Las semillas son dispersadas por las aves que se alimentan de las bayas.

Myrtus nivellei , el mirto sahariano ( en idioma tuareg : tefeltest ), es endémico de las montañas del desierto central del Sahara . ^{[ 6 ]} Se encuentra en un área restringida en lasmontañas Tassili n'Ajjer en el sur de Argelia y en las montañas Tibesti en el norte de Chad .

Se encuentra en pequeñas áreas de bosques relictos dispersos en elevaciones montañosas sobre las llanuras del desierto central del Sahara. ^{[ 6 ]}

Es una planta medicinal tradicional del pueblo tuareg . ^{[ 6 ]}

Myrtus communis se cultiva ampliamente como planta ornamental para usarla como arbusto en jardines y parques . A menudo se utiliza como planta de seto , ya que sus pequeñas hojas se podan limpiamente.

Si se poda con menos frecuencia, produce numerosas flores a finales del verano. Necesita un verano largo y caluroso para florecer y protección contra las heladas invernales.

La especie y subespecie M. communis subsp. tarentina ha ganado el Premio al Mérito del Jardín de la Royal Horticultural Society . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El Myrtus communis se utiliza en las islas de Cerdeña y Córcega para elaborar un licor aromático llamado Mirto mediante maceración en alcohol. El Mirto es una de las bebidas más típicas de Cerdeña y se presenta en dos variedades: mirto rosso (rojo), elaborado mediante la maceración de las bayas, y mirto bianco (blanco), elaborado a partir de las bayas amarillas, menos comunes, y a veces también de las hojas. ^{[ 10 ]}

Muchos platos mediterráneos de cerdo incluyen bayas de mirto, y el cochinillo asado a menudo se rellena con ramitas de mirto en la cavidad abdominal para impartir un sabor aromático a la carne.

Las bayas, enteras o molidas, se han utilizado como sustituto de la pimienta. ^{[ 11 ]} Contribuyen al sabor distintivo de algunas versiones de la salchicha italiana Mortadela y la salchicha americana relacionada Bologna .

En Calabria, se ensarta una ramita de mirto en higos secos y luego se hornean. Los higos adquieren un sabor agradable gracias a los aceites esenciales de la planta. Se disfrutan durante los meses de invierno.

El mirto, junto con la corteza del sauce , ocupa un lugar secundario en los escritos de Hipócrates , Plinio , Dioscórides , Galeno y los escritores árabes. ^{[ 12 ]} Celso , por ejemplo, sugirió que «la sosa en vinagre, o el ládano en aceite de mirto y vino» podrían usarse para tratar diversas dolencias del cuero cabelludo. ^{[ 13 ]} Es posible que el efecto del mirto se debiera a los altos niveles de ácido salicílico .

En varios países, particularmente en Europa y China, existe la tradición de prescribir esta sustancia para infecciones sinusales . Una revisión sistemática de medicamentos a base de hierbas utilizados para el tratamiento de la rinosinusitis concluyó que la evidencia de que algún medicamento a base de hierbas sea beneficioso para el tratamiento de la rinosinusitis es limitada, y que para Myrtus no hay datos suficientes para verificar la significancia de los resultados clínicos. ^{[ 14 ]} En la medicina tradicional persa, Myrtus communis, especialmente las hojas, se utiliza para detener el sangrado. En una investigación, el extracto acuoso de las hojas mostró actividad hemostática en el modelo de sangrado de la cola de la rata. ^{[ 15 ]}

Debido a su elegante porte, su agradable aroma y su facilidad para ser podado por el topiario , así como por sus asociaciones sagradas, el mirto era un elemento indispensable de los jardines romanos . Como recuerdo del hogar, se habrá introducido dondequiera que se asentaran las élites romanas, incluso en áreas de la cuenca mediterránea donde no era endémico: «los romanos... seguramente intentaron establecer un arbusto tan estrechamente asociado con su mitología y tradición», observa Alice Coats . ^{[ 31 ]} En la Galia y Britania no habrá demostrado ser resistente.

En Inglaterra se reintrodujo en el siglo XVI, tradicionalmente con el regreso de España en 1585 de Sir Walter Raleigh , quien también trajo consigo los primeros naranjos vistos en Inglaterra. Myrtus communis habría necesitado una protección similar contra el frío y la humedad del invierno. Alice Coats ^{[ 32 ]} menciona un testimonio anterior: en 1562, el gran ministro de la reina Isabel I, Lord Burghley, escribió al Sr. Windebank en París para pedirle un limón, una granada y un mirto, con instrucciones para su cultivo, lo que sugiere que el mirto, como los demás, aún no era conocido.

Hacia 1597, John Gerard enumera seis variedades que se cultivaban en el sur de Inglaterra, ^{[ 33 ]} y hacia 1640 John Parkinson observó una de flores dobles. Alice Coats sugiere que esta era la misma flor doble que el diarista y jardinero John Evelyn señaló que "fue descubierta por primera vez por el incomparable Nicolas-Claude Fabri de Peiresc , que una mula había cortado de un arbusto silvestre".

A finales del siglo XVII y principios del XVIII, los mirtos en macetas, tinas y jardineras se sacaban al jardín durante el verano y se guardaban en un invernadero junto con otras plantas delicadas durante el invierno . Fairchild, en su obra The City Gardener (1722), menciona su uso temporal: se alquilaban anualmente a un viverista para llenar una chimenea vacía durante los meses cálidos.

Con la llegada a Inglaterra en el siglo XIX de plantas y arbustos más vistosos y delicados procedentes de Japón o Perú, resultó más difícil encontrar espacio para el mirto común, cuya resistencia al frío es limitada.