Rayos N

Los rayos N (o rayos N ) fueron una forma hipotética de radiación descrita por el físico francés Prosper-René Blondlot en 1903. Inicialmente fueron confirmados por otros, pero posteriormente se descubrió que eran ilusorios.

El caso de los rayos N ocurrió poco después de una serie de importantes avances en la física experimental. Victor Schumann descubrió la radiación ultravioleta de vacío en 1893, Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X en 1895, Henri Becquerel descubrió la radiactividad en 1896 y, en 1897, J. J. Thomson descubrió los electrones , demostrando que eran los constituyentes de los rayos catódicos . ^{[ 1 ]} Esto generó en la comunidad científica la expectativa de que se pudieran descubrir otras formas de radiación. ^{[ 2 ]}

En ese momento, Prosper-René Blondlot era profesor de física en la Universidad de Nancy, donde estudiaba la radiación electromagnética . ^{[ 1 ]} Blondlot era un miembro respetado de la comunidad científica: fue uno de los ocho físicos miembros correspondientes de la Academia Francesa de Ciencias y recibió el premio Gaston Planté de la Academia en 1893 y el premio LaCaze en 1899. ^{[ 3 ]} Sus intentos de medir la velocidad de las ondas electromagnéticas fueron elogiados por Thomson y Henri Poincaré . ^{[ 1 ]} Blondlot comenzó a investigar la naturaleza de los rayos X poco después de su descubrimiento, tratando de determinar si se comportaban como partículas u ondas electromagnéticas. (Esto fue antes de que la dualidad onda-partícula fuera ampliamente aceptada entre los científicos). ^{[ 2 ]}

En 1903, Blondlot anunció su descubrimiento mientras trabajaba en la Universidad de Nancy e intentaba polarizar rayos X. Había percibido cambios en el brillo de una chispa eléctrica en un espacio de chispa colocado en un haz de rayos X que fotografió, y más tarde lo atribuyó a la nueva forma de radiación , denominándola rayos N en honor a la Universidad de Nancy. ^{[ 4 ]} Blondlot, Augustin Charpentier , Arsène d'Arsonval y aproximadamente otros 120 científicos en 300 artículos publicados ^{[ 3 ]} afirmaron poder detectar rayos N que emanaban de la mayoría de las sustancias, incluido el cuerpo humano, con las peculiares excepciones de que no eran emitidos por la madera verde ni por algunos metales tratados. ^{[ 5 ]} La mayoría de los investigadores del tema en ese momento usaban la luz percibida de una superficie fosforescente tenue como "detectores", aunque el trabajo de la época demostró claramente que el cambio en el brillo era un fenómeno fisiológico más que un cambio real en el nivel de iluminación. ^{[ 6 ]} Los físicos Gustave le Bon y P. Audollet y el espiritualista Carl Huter incluso reclamaron el descubrimiento como propio, ^{[ 2 ]} lo que llevó a una comisión de la Academia de Ciencias para decidir la prioridad. ^{[ 7 ]}

El "descubrimiento" despertó interés internacional y muchos físicos trabajaron para replicar los efectos. Sin embargo, los notables físicos Lord Kelvin , William Crookes , Otto Lummer y Heinrich Rubens no lo lograron. Tras su propio fracaso, que él mismo describió como "perder toda una mañana", ^{[ 8 ]} el físico estadounidense Robert W. Wood , conocido por su reputación como un popular "desenmascarador" de tonterías durante ese período, fue persuadido por la revista británica Nature para viajar al laboratorio de Blondlot en Francia e investigar más a fondo. Wood sugirió que Rubens fuera, ya que él había sido el más avergonzado cuando el káiser Guillermo II de Alemania le pidió que repitiera los experimentos franceses y, dos semanas después, Rubens tuvo que informar de su fracaso. Rubens, sin embargo, pensó que sería mejor que Wood fuera, ya que Blondlot había sido muy cortés al responder a sus numerosas preguntas.

En la habitación a oscuras durante la demostración de Blondlot, Wood retiró subrepticiamente un prisma esencial del aparato experimental, pero los experimentadores afirmaron haber observado rayos N. Wood también sustituyó sigilosamente una lima grande que supuestamente emitía rayos N por un trozo de madera inerte, pero aun así se "observaron" los rayos N. Su informe sobre estas investigaciones se publicó en Nature [ ^{9 ]} , sugiriendo que los rayos N eran un fenómeno puramente subjetivo, y que los científicos involucrados habían registrado datos que coincidían con sus expectativas. Hay motivos para creer que Blondlot, en particular, fue engañado por su asistente de laboratorio, quien confirmó todas las observaciones ^{. [ 10 ]} Para 1905, nadie fuera de Nancy creía en los rayos N, pero se dice que el propio Blondlot seguía convencido de su existencia en 1926. ^{[ 3 ]} Martin Gardner , haciendo referencia al relato del biógrafo de Wood, William Seabrook , sobre el asunto, atribuyó un posterior deterioro de la salud mental y la eventual muerte de Blondlot al escándalo resultante, ^{[ 11 ]} pero hay evidencia de que esto es al menos una exageración de los hechos. ^{[ 3 ]}

El término "rayo N" se incorporó a los diccionarios tras su anuncio y se describió como un fenómeno real al menos hasta la década de 1940. Por ejemplo, el diccionario Webster de 1946 lo definía como "Una emanación o radiación de ciertos cuerpos calientes que aumenta la luminosidad sin aumentar la temperatura: aún no está completamente determinado". ^{[ 12 ]}

El incidente se utiliza como una advertencia entre los científicos sobre los peligros del error introducido por el sesgo del experimentador . Los rayos N fueron citados como un ejemplo de ciencia patológica por Irving Langmuir . Propiedades casi idénticas de una radiación igualmente desconocida habían sido registradas unos 50 años antes en otro país por Carl Reichenbach en su tratado Investigaciones sobre magnetismo, electricidad, calor, luz, cristalización y atracción química en sus relaciones con la fuerza vital en 1850, y antes de eso en Viena por Franz Mesmer en su Memoria sobre el descubrimiento del magnetismo animal en 1779. Es claro que Reichenbach estaba al tanto del trabajo de Mesmer y que los investigadores en París que trabajaban con Blondlot estaban al tanto del trabajo de Reichenbach, ^{[ 13 ]} aunque no hay prueba de que Blondlot lo supiera personalmente.

Un parque en el centro de Nancy lleva el nombre de Blondlot. ^{[ 14 ]} Dejó su casa y jardín a la ciudad, que los transformó en un parque público. James Randi informó que muchos ciudadanos de Nancy y miembros del profesorado de la universidad no recordaban haber oído hablar de los rayos N ni de Blondlot. ^{[ 5 ] [ 15 ]}

En el libro de 2018, The Skeptics' Guide to the Universe , la sección titulada "Historias icónicas de advertencia de la historia" relata el "descubrimiento" de los rayos N. Una reseña del libro en Skeptical Inquirer informó que el libro utiliza el incidente de los rayos N para revelar el peligro de que "los científicos no apliquen el escepticismo de manera suficiente", porque "trescientos artículos científicos fueron publicados por cien experimentadores durante tres años, todos declarando que este fenómeno imaginario era real". ^{[ 16 ]}

• Lista de errores experimentales y fraudes en física
• Lista de temas calificados como pseudociencia
• Ciencias patológicas
• Retracción
• mala conducta científica

• Ashmore, M. (1993). "El teatro de los ciegos: protagonizado por un bromista prometeico, un fenómeno falso, un prisma, un bolsillo y un trozo de madera". Estudios sociales de la ciencia . 21 (1): 67– 106. doi : 10.1177/030631293023001003 . S2CID 143770755 . 

• "Blondlot y N-Rays" . Diccionario del escéptico .
• Klotz, IM (mayo de 1980). "El asunto de los rayos N ". Scientific American . 242 (5): 130. Bibcode : 1980SciAm.242e.168K . doi : 10.1038/scientificamerican0580-168 .
• "Hace 50, 100 y 150 años". Scientific American : 14 de febrero de 2004 [febrero de 1904].
• Seabrook, William (1941). «Capítulo 17: Wood como desenmascarador de charlatanes y fraudes científicos ». Doctor Wood, el mago moderno del laboratorio . Nueva York: Harcourt, Brace and Company.
• Epstein, Mike (30 de abril de 1999). "El auge y la caída de los rayos N" . Archivado del original el 12 de diciembre de 2006.
• Randi, James (Primavera de 1992). "Randi en Caltech: Un informe desde las trincheras paranormales" . Skeptic . 1 (1): 22– 31. Archivado del original el 10 de diciembre de 2003.
• Temporada 2, Episodio 7 "Tuskegee STD, ¿Ves lo que yo veo?, Guerra Fría, Caso sin resolver" (2012) en IMDb , serie de televisión Dark Matters: Twisted But True , el segmento " ¿Ves lo que yo veo?" es una dramatización de la historia de los rayos N.