Grupo 7 de Astronautas de la NASA

El Grupo 7 de Astronautas de la NASA fue un grupo de siete astronautas aceptados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) el 14 de agosto de 1969. Fue el último grupo seleccionado durante la era del Proyecto Apolo y el primero desde los Siete del Mercury en el que todos los miembros eran personal militar en servicio activo y todos realizaron vuelos al espacio.

El Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) fue un proyecto espacial semisecreto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), con una fachada pública pero una misión de reconocimiento encubierta. Diecisiete astronautas fueron seleccionados para el programa en tres convocatorias en 1965, 1966 y 1967. Provenían de la USAF, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, pero todos eran graduados de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la USAF . El programa MOL tenía previsto utilizar una nave espacial modificada del Proyecto Gemini de la NASA , conocida como Gemini B.

Cuando el programa MOL fue cancelado en junio de 1969, catorce astronautas permanecieron en él. La NASA aceptó a los siete más jóvenes como astronautas de la NASA. Para cuando se unieron a la NASA, todas las asignaciones de vuelo del programa Apolo ya estaban definidas, pero se les asignaron tareas de apoyo sin vuelo para Apolo, Skylab y el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz . Los ex astronautas del MOL formaron el núcleo de los primeros pilotos del Transbordador Espacial , ascendiendo a comandantes después de su primer vuelo y realizando 17 misiones en total.

El 25 de agosto de 1962, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó los estudios de un satélite espía tripulado, que se convirtió en el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL). ^{[ 1 ]} El presidente Lyndon Johnson anunció el Programa MOL el 25 de agosto de 1965. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Los astronautas militares usarían la nave espacial Gemini B. ^{[ 1 ]} MOL fue un proyecto semisecreto, con experimentos públicos pero una misión de reconocimiento encubierta. ^{[ 4 ]}

Los criterios de selección para los astronautas del MOL fueron:

• Pilotos militares cualificados;
• Graduados de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (ARPS);
• Oficiales en servicio activo, recomendados por sus oficiales al mando; y
• Posee la ciudadanía estadounidense desde su nacimiento. ^{[ 5 ]}

No se solicitó la participación de voluntarios para el primer grupo; quince candidatos, todos graduados de ARPS, fueron seleccionados para una semana de evaluación médica en octubre de 1964. Las evaluaciones fueron similares a las realizadas para los grupos de astronautas de la NASA. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Los nombres del primer grupo de ocho astronautas del MOL se anunciaron públicamente el 12 de noviembre de 1965. ^{[ 5 ]} Cinco más fueron anunciados el 17 de junio de 1966, ^{[ 8 ]} y cuatro más el 30 de junio de 1967. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

El 10 de junio de 1969, el Proyecto MOL fue cancelado. ^{[ 10 ]} Catorce de sus diecisiete astronautas seguían en el programa; John L. Finley había regresado a la Armada, Michael J. Adams se transfirió al X-15 y Robert H. Lawrence murió durante el entrenamiento. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Muchos habían soñado desde la infancia con viajar al espacio. El programa preguntó a la NASA si podía utilizar los recursos del MOL, incluidos los astronautas. La mayoría de los 14 querían transferirse. ^{[ 13 ]}

El director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, Deke Slayton, comunicó al grupo MOL que no necesitaba más astronautas para el número cada vez menor de vuelos del Programa Apolo y del Programa de Aplicaciones Apolo . El director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, Robert R. Gilruth, estuvo de acuerdo, pero el administrador adjunto de la NASA, George Mueller, opinó que tarde o temprano la agencia necesitaría la ayuda de la USAF, y que mantener buenas relaciones era una buena política. Slayton y Gilruth acordaron aceptar a los siete que tenían 35 años o menos. La NASA también contrató a Albert H. Crews como piloto de pruebas. La transferencia de los siete astronautas del MOL se anunció el 14 de agosto de 1969. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Los siete transferidos de la NASA que estaban por debajo del límite de edad no pasaron por un proceso de selección. Algunos comenzaron a trabajar inmediatamente para la agencia, y otros en 1970 después de un año de educación adicional. ^{[ 33 ]} No habían recibido entrenamiento para misiones MOL específicas, pero habían recibido un entrenamiento genérico útil, que incluía supervivencia en la jungla y en el agua y escuela de buceo , y ayudaron a desarrollar sistemas MOL. ^{[ 34 ]} Si bien Slayton advirtió a los transferidos de MOL que probablemente no volarían hasta el transbordador espacial alrededor de 1980, sí tenía muchas tareas para ellos. ^{[ 33 ]} El primer paso fue la selección para una tripulación de apoyo de misión. Fullerton sirvió en las tripulaciones de apoyo para las misiones de alunizaje del Apolo 14 y 17, Hartsfield y Peterson en la del Apolo 16, y Overmyer en la del Apolo 17, y realizaron funciones de CAPCOM en esas misiones. Fullerton también fue CAPCOM en las misiones Apolo 15 y 16. ^{[ 23 ]} Crippen, Hartsfield y Truly sirvieron en los equipos de apoyo para las misiones Skylab, ^{[ 35 ]} y Bobko, Crippen, Overmyer y Truly sirvieron en el del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz. ^{[ 36 ]}

El 24 de febrero de 1976, la NASA anunció las dos tripulaciones de dos astronautas que realizarían las Pruebas de Aproximación y Aterrizaje en el Transbordador Espacial Enterprise . En cada caso, uno de los astronautas del MOL fue emparejado con un miembro experimentado del Grupo 5 de Astronautas de la NASA . El comandante de la primera tripulación fue Fred Haise , con Fullerton como piloto, y la segunda fue comandada por Joe Engle , con Truly como piloto. ^{[ nota 1 ]} Para entonces, solo 31 de los 73 astronautas pilotos y científicos seleccionados entre 1959 y 1969 permanecían en la NASA, y pronto serían superados en número por los 35 recién llegados seleccionados en 1978. ^{[ 38 ]}

Los siete astronautas del MOL volaron en el Transbordador Espacial, ^{[ 33 ]} comenzando con Crippen en la STS-1, la primera misión, en abril de 1981. El patrón de un astronauta veterano volando como comandante con un miembro de los siete astronautas del MOL como piloto se siguió durante las primeras seis misiones del transbordador, después de las cuales todos los miembros del grupo habían volado. Aunque se habían entrenado para las naves espaciales Gemini en las que trabajarían en parejas, la misión STS-6 de abril de 1983 fue la única en la que dos de ellos volaron en la misma misión. La actividad extravehicular de Peterson en esa misión, la primera en el programa del Transbordador Espacial, fue la única realizada por un miembro del grupo. Todos los demás volarían al menos una misión más, como comandante de la misión, antes de retirarse. ^{[ 39 ]} Hartsfield comandó la última misión volada por un miembro del grupo, la STS-61A , en octubre y noviembre de 1985. ^{[ 40 ]} El grupo voló 17 misiones en total. ^{[ 41 ]}

• Biografías de astronautas: Página principal