STS-61-A

La misión STS-61-A (también conocida como Spacelab D-1 ) fue la vigésimo segunda misión del programa del Transbordador Espacial de la NASA . Se trató de una misión científica del Spacelab , financiada y dirigida por Alemania Occidental , de ahí la designación D-1 (por Deutschland-1 ) , ajena a la NASA . La STS-61-A fue el noveno y último vuelo exitoso del Transbordador Espacial Challenger antes del desastre de la misión STS-51-L . La STS-61-A ostenta el récord actual de la tripulación más numerosa —ocho personas— a bordo de una sola nave espacial durante todo el período, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.

La misión llevó el módulo Spacelab de la NASA/ Agencia Espacial Europea (ESA) a órbita con 76 experimentos científicos a bordo, y fue declarada un éxito. ^{[ 1 ]} Las operaciones de la carga útil fueron controladas desde el Centro Alemán de Operaciones Espaciales en Oberpfaffenhofen , Alemania Occidental, en lugar del centro de control habitual de la NASA. ^{[ 2 ]} Este fue el primer vuelo espacial que incluyó a varios tripulantes de un mismo país que no fueran Estados Unidos o la Unión Soviética . La tripulación también incluyó al primer astronauta ciudadano neerlandés, el especialista de carga útil Wubbo Ockels .

El transbordador espacial Challenger despegó del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, Florida, a las 12:00 p. m . (hora del este) del 30 de octubre de 1985. Esta fue la primera misión del transbordador espacial financiada y operada en gran medida por otra nación, Alemania Occidental. También fue el único vuelo del transbordador que despegó con una tripulación de ocho personas. Los miembros de la tripulación incluían a Henry W. Hartsfield Jr., comandante; Steven R. Nagel, piloto; Bonnie J. Dunbar, James F. Buchli y Guion S. Bluford, especialistas de misión; y Ernst Messerschmid y Reinhard Furrer de Alemania Occidental, junto con el primer astronauta neerlandés, Wubbo J. Ockels, de la Agencia Espacial Europea (ESA), todos ellos especialistas de carga útil.

La tarea principal de la misión STS-61-A fue realizar una serie de experimentos, casi todos relacionados con funciones en microgravedad , en el Spacelab D-1, el tercer vuelo de un módulo de laboratorio orbital Spacelab. Otras dos tareas de la misión fueron desplegar el satélite de retransmisión de mensajes en órbita baja global (GLOMR) desde un contenedor Getaway Special (GAS) en la bodega de carga, y operar cinco experimentos de procesamiento de materiales, que estaban montados en la bodega de carga del orbitador en un dispositivo separado llamado German Unique Support Structure. Los experimentos incluyeron investigaciones sobre física de fluidos , con experimentos sobre capilaridad , convección de Marangoni , fenómenos de difusión y puntos críticos; experimentos de solidificación; crecimiento de monocristales ; materiales compuestos; estudios biológicos, incluyendo funciones celulares, procesos de desarrollo y la capacidad de las plantas para percibir la gravedad; experimentos médicos, incluyendo las percepciones gravitacionales de los humanos y sus procesos de adaptación en el espacio; y estudios de interacción velocidad-tiempo de personas que trabajan en el espacio.

Un elemento de especial interés fue el Trineo Vestibular , una contribución de la ESA que consistía en un asiento para un sujeto de prueba que podía moverse hacia adelante y hacia atrás con aceleraciones y paradas controladas con precisión, a lo largo de rieles fijados al suelo del pasillo del Spacelab. Al tomar mediciones detalladas en una persona sujeta al asiento, los científicos obtuvieron datos sobre la organización funcional de los sistemas vestibular y de orientación humanos, y los procesos de adaptación vestibular en microgravedad. Los experimentos de aceleración realizados por los usuarios del trineo se combinaron con estimulaciones térmicas del oído interno y estimulaciones optocinéticas del ojo.

La NASA operó el transbordador espacial y fue responsable de la seguridad y el control durante todo el vuelo. Alemania Occidental se encargó de la investigación científica llevada a cabo durante la misión de siete días. Para ello, los controladores científicos alemanes en tierra colaboraron estrechamente con el personal en órbita, desde el Centro Alemán de Operaciones Espaciales en Oberpfaffenhofen , cerca de Múnich , Alemania Occidental. La tripulación en órbita se dividió en dos equipos que trabajaban por turnos para garantizar el trabajo de laboratorio las 24 horas del día. Las comunicaciones fueron óptimas durante toda la misión y las tripulaciones en tierra y en órbita pudieron interactuar con regularidad. El sistema general, compuesto por un centro de control para las operaciones de la nave espacial y otro para las funciones experimentales, funcionó sin problemas en la práctica.

El satélite GLOMR se desplegó con éxito durante la misión, y los cinco experimentos instalados en la estructura independiente detrás del módulo Spacelab obtuvieron datos útiles. El Challenger aterrizó, por última vez, en la pista 17 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 6 de noviembre de 1985. Las ruedas dejaron de rodar a las 12:45 p. m. (hora del este), tras una misión de 7 días, 0 horas, 44 minutos y 51 segundos.

La misión STS-61-A marcó la última misión exitosa del transbordador espacial Challenger , que sería destruido con toda su tripulación a bordo durante el lanzamiento de la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986.

La misión STS-61-A, con su tripulación de 8 personas, estableció un récord como el mayor número de personas en el espacio en una sola nave espacial. ^{[ 4 ]} La primera misión del transbordador con siete personas había sido la STS-41-G en octubre de 1984. ^{[ 4 ]}

La misión STS-61-A no fue el primer vuelo del transbordador espacial de un astronauta de la ESA ni de un ciudadano de Alemania Occidental, ya que Ulf Merbold , quien también sirvió como reserva en esta misión, había volado previamente en la misión STS-9 en 1983, ^{[ 5 ]} pero Wubbo Ockels se convirtió en el primer ciudadano holandés en el espacio.

Guion S. Bluford ya era el primer afroamericano en el espacio, habiendo volado previamente en la misión STS-8 . Con la misión STS-61-A se convirtió en el primer afroamericano en volar al espacio dos veces. ^{[ 6 ]} Posteriormente, volaría en la misión STS-39 en 1991 y en la STS-53 en 1992. Bluford fue miembro de la promoción de astronautas estadounidenses de 1978. ^{[ 6 ]}

La insignia fue elegida por los ocho miembros de la misión STS-61A/D1 Spacelab para representar a la tripulación récord del transbordador espacial. Los apellidos de los tripulantes rodean la colorida escena del parche que muestra al Challenger transportando un módulo científico largo y una tripulación internacional de Europa y Estados Unidos. Dado que el módulo es principalmente parte de la contribución alemana a la misión, la bandera alemana y el sufijo de la misión D-1 se muestran de forma destacada. Para distinguir aún más a Ockels, el primer ciudadano neerlandés en volar al espacio, se le atribuye un logotipo de la ESA junto a su nombre, en lugar de la adición más tradicional de las banderas de sus respectivos países a los miembros no estadounidenses, ya que el parche ya mostraba esto de forma elaborada.

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• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 15 de febrero de 2013 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-61A, archivado el 28 de septiembre de 2013 en Wayback Machine .
• Misión del transbordador espacial alemán exitosa