Laboratorio de Propulsión a Chorro

En los primeros años del proyecto, el trabajo se centró principalmente en el desarrollo de la tecnología de cohetes. En 1941, Malina, Parsons, Forman, Martin Summerfield y el piloto Homer Bushey demostraron al Ejército los primeros cohetes de despegue asistido por chorro ( JATO ). En 1943, von Kármán, Malina, Parsons y Forman fundaron la Aerojet Corporation para fabricar cohetes JATO. El proyecto adoptó el nombre de Laboratorio de Propulsión a Chorro en noviembre de 1943, convirtiéndose formalmente en una instalación del Ejército operada bajo contrato por la universidad. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Ese mismo año, Qian y dos de sus colegas redactaron el primer documento que utilizaba el nombre de Laboratorio de Propulsión a Chorro. ^{[ 16 ]}

En una conferencia de la NASA sobre la historia de los inicios de la cohetería, Malina escribió que el trabajo del JPL se consideraba que incluía la investigación llevada a cabo por el Grupo de Investigación de Cohetes GALCIT desde 1936. ^{[ 17 ]} En 1944, Parsons fue expulsado debido a sus "métodos de trabajo poco ortodoxos e inseguros" tras una de las varias investigaciones del FBI sobre su implicación con el ocultismo, las drogas y la promiscuidad sexual. ^{[ 18 ]}

Durante los años en que el JPL estuvo vinculado al Ejército, el laboratorio desarrolló dos importantes sistemas de armas desplegados: los misiles balísticos tácticos MGM-5 Corporal y MGM-29 Sergeant , los primeros misiles balísticos estadounidenses desarrollados en el JPL. ^{[ 19 ]} También desarrolló varios otros prototipos de sistemas de armas, como el sistema de misiles antiaéreos Loki y el precursor del cohete sonda Aerobee . En diversas ocasiones, realizó pruebas de cohetes en el Campo de Pruebas de White Sands , la Base de la Fuerza Aérea Edwards y Goldstone, California . ^{[ 15 ]}

En 1954, el JPL se asoció con los ingenieros de Wernher von Braun en el Arsenal Redstone de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército en Huntsville, Alabama , para proponer la puesta en órbita de un satélite durante el Año Geofísico Internacional . El equipo perdió esa propuesta frente al Proyecto Vanguard y, en su lugar, se embarcó en un proyecto clasificado para demostrar la tecnología de reentrada ablativa utilizando un cohete Jupiter-C . Realizaron tres vuelos suborbitales exitosos en 1956 y 1957. Utilizando un Juno I de repuesto (un Jupiter-C modificado con una cuarta etapa), las dos organizaciones lanzaron el primer satélite de los Estados Unidos, Explorer 1 , el 31 de enero de 1958. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Este logro significativo marcó una nueva era para el JPL y los Estados Unidos en la carrera espacial.

Menos de un año después, en diciembre de 1958, el JPL fue transferido a la recién formada Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). ^{[ 20 ]} Como resultado de esta transición, el JPL se convirtió en el principal centro de naves espaciales planetarias de la agencia, liderando el diseño y la operación de varias misiones lunares e interplanetarias. La transferencia a la NASA marcó el comienzo de una "Edad de Oro" de la exploración planetaria para el JPL en las décadas de 1960 y 1970. ^{[ 21 ]} Los ingenieros del JPL diseñaron y operaron las misiones Ranger y Surveyor a la Luna , que allanaron el camino para el programa Apolo . El JPL demostró ser un líder en la exploración interplanetaria con las misiones Mariner a Venus , Marte y Mercurio , que trajeron valiosos datos sobre nuestros planetas vecinos. ^{[ 13 ]}

Cabe destacar que el JPL fue pionero en la contratación de mujeres matemáticas. En las décadas de 1940 y 1950, utilizando calculadoras mecánicas, las mujeres de un grupo de cálculo exclusivamente femenino realizaban cálculos de trayectoria. ^{[ 22 ] [ 23 ]} En 1961, el JPL contrató a Dana Ulery como la primera ingeniera en trabajar junto a ingenieros varones en los equipos de seguimiento de las misiones Ranger y Mariner . ^{[ 24 ]}

Aprovechando el impulso de los éxitos de los años 60 y principios de los 70, el JPL inició una era de exploración del espacio profundo a finales de los años 70 y en los 80. El punto culminante de este período fue el lanzamiento de las naves espaciales gemelas Voyager en 1977. ^{[ 25 ]}

Inicialmente programada para explorar Júpiter y su luna Io, los parámetros de la misión de la Voyager 1 se ajustaron para proporcionar también un sobrevuelo cercano de Titán , la luna de Saturno . ^{[ 26 ]} La nave espacial envió imágenes y datos detallados de ambos gigantes gaseosos, revolucionando la comprensión de estos mundos distantes. ^{[ 27 ]} La nave espacial Voyager 2 siguió una trayectoria más extensa, realizando sobrevuelos no solo de Júpiter y Saturno, sino también de Urano y Neptuno. ^{[ 28 ]} Estos encuentros proporcionaron datos de primera mano de los cuatro gigantes gaseosos, ofreciendo información sobre la naturaleza y la dinámica de los planetas exteriores. Ambas naves espaciales Voyager, después de cumplir sus objetivos de misión principales, se dirigieron al espacio interestelar , llevando consigo los Discos Dorados : discos fonográficos que contenían sonidos e imágenes seleccionados para representar la diversidad de la vida en la Tierra. ^{[ 29 ]}

En la década de 1980 también se inició la misión Galileo , que se lanzó a finales de esa década. ^{[ 30 ]} La nave espacial Galileo fue diseñada para estudiar Júpiter y sus lunas principales en detalle. ^{[ 31 ]} Aunque la sonda no entró en la órbita del gigante gaseoso hasta la década de 1990, su concepción y planificación durante la década de 1980 demostraron el compromiso continuo del JPL con la exploración del espacio profundo.

En 1991, Edward C. Stone , científico del programa Voyager, fue nombrado director del JPL. ^{[ 32 ] : 207} Su dirección se produjo durante el difícil período de los 90: con el fin de la Guerra Fría y la Carrera Espacial entre EE. UU. y la URSS, la NASA vio disminuir sus presupuestos e introdujo el llamado enfoque de "más rápido, mejor y más barato" , que fomentaba misiones más pequeñas y económicas construidas con la ayuda de contratistas externos, "comercializando" eficientemente el laboratorio de investigación y obligándolo a trabajar con la industria. ^{[ 32 ] : 208, 254} Stone tuvo que recortar gastos, intentando adaptar una nueva cultura de gestión en el JPL, mientras que al mismo tiempo intentaba no perjudicar la ciencia. ^{[ 33 ]} Los planes eran reducir el tamaño del laboratorio y despedir a alrededor del 30% del personal del JPL para finales de la década; Stone y la dirección de Caltech incluso temían que el JPL pudiera ser cerrado. ^{[ 32 ] : 208–209}

En aquel entonces, el JPL tenía poca experiencia en misiones pequeñas: sus misiones insignia, como Voyager , Cassini y Galileo , emplearon a cientos de personas durante décadas. Cassini, por ejemplo, "apoyó directamente quizás 500 años de trabajo, alrededor del 10 por ciento del personal total del laboratorio [y] proporcionó cerca del 20 por ciento del presupuesto del laboratorio". ^{[ 32 ] : 223} Para cumplir con las restricciones presupuestarias y salvar la misión, se redujo el tamaño de Cassini ; para ahorrar 250 millones de dólares, se tuvo que eliminar la plataforma de escaneo de los planes. ^{[ 32 ] : 260–261} El propio Stone consideraba que el enfoque de "más rápido, mejor y más barato" representaba un cambio cultural en las prácticas de ingeniería del laboratorio. ^{[ 32 ] : 223}

Stone también se convirtió en defensor de un cambio en la cultura de gestión en el JPL, e instaló a Richard Laeser (exgerente del proyecto Voyager) para aplicar la gestión de calidad total (TQM) en todos los niveles. Se requirió una reorganización para satisfacer las necesidades de la NASA, y la TQM "enfatizó el servicio al cliente", aunque pocas personas en el JPL veían a la NASA como su cliente. ^{[ 32 ] : 230–232} Muchos empleados estaban en contra de las nuevas prácticas de gestión; ^{[ 32 ] : 223, 240} antes de la TQM y los cambios en la gestión, los gerentes de proyecto en el JPL eran autónomos e incluso autocráticos:

Los directores de proyecto solían ser autócratas implacables; como lo expresó Norm Haynes, director de Voyager, "se seleccionaba a personas con una mentalidad de individualistas aguerridos". El generalmente afable John Casani, el epítome de este tipo de personalidad, también era conocido como el "Ayatollah Casani". En cierta ocasión, un consultor realizó una prueba de personalidad a los altos directivos; en un extremo de la escala se encontraban los consejeros, como el profesor Stone, y en el otro, lo que Casani denominó los "rompepiernas", incluyéndose a sí mismo. ^{[ 32 ] : 233}

El ejemplo más exitoso y "modelo" de una misión FBC fue el módulo de aterrizaje Mars Pathfinder y el primer rover marciano, el Sojourner , desarrollados por el JPL. La misión costó alrededor de 200 millones de dólares y fue ampliamente difundida en la prensa, apareciendo en las portadas de Time y Newsweek . ^{[ 32 ] : 267–270} Otras misiones tuvieron menos suerte: en 1998–1999, se lanzaron seis misiones; cuatro de ellas fracasaron, incluyendo dos orbitadores de Marte. ^{[ 32 ] : 276} Tanto el JPL (Stone) como la administración de la NASA ( Daniel Goldin ) reconocieron que se excedieron con el FBC; ningún director de proyecto de las misiones fallidas fue despedido. ^{[ 34 ] [ 32 ] : 283}

Según Peter J. Westwick, como director del JPL, Stone era un «revolucionario cauteloso». Se jubiló en 2001; su sucesor, Charles Elachi , «no sintió la necesidad de cambiar la cultura del JPL». ^{[ 32 ] : 287}

En las décadas de 1990 y 2000 se produjo un resurgimiento de la exploración de Marte , impulsado por las misiones Mars Pathfinder y Mars Exploration Rover del JPL. ^{[ 35 ]} En 1997, la misión Mars Pathfinder desplegó el primer rover marciano exitoso, Sojourner , demostrando la viabilidad de la exploración móvil en la superficie marciana. En 2004, los rovers de exploración marciana Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte. Opportunity superó su vida útil prevista en 14 años, proporcionando una gran cantidad de datos científicos y sentando las bases para futuras misiones a Marte. ^{[ 36 ]}

En las décadas de 2000 y 2010, el JPL amplió su alcance de exploración, incluyendo el lanzamiento de misiones para estudiar los planetas exteriores, como la misión Juno a Júpiter y la misión Cassini-Huygens a Saturno. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Simultáneamente, el JPL también comenzó a centrarse en misiones de ciencias de la Tierra, desarrollando tecnología satelital para estudiar el cambio climático, los patrones meteorológicos y los fenómenos naturales en la Tierra. El JPL también abrió la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra para la NASA en 1998, que había encontrado el 95% de los asteroides de un kilómetro o más de diámetro que cruzan la órbita de la Tierra para 2013. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Al entrar en las décadas de 2010 y 2020, el JPL continuó su exploración de Marte con el rover Curiosity y la misión Mars 2020, que incluyó el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity . ^{[ 41 ]} El objetivo principal de Perseverance es recolectar muestras para una futura misión de retorno de muestras de Marte (MSR). Además, el JPL se aventuró en la exploración de asteroides con la misión OSIRIS-REx , que trajo una muestra del asteroide Bennu . ^{[ 42 ]}

A medida que el JPL avanza, su enfoque sigue centrado en diversas misiones interplanetarias e incluso interestelares. Las futuras misiones a Marte tendrán como objetivo traer de vuelta a la Tierra las muestras recolectadas por el rover Perseverance. ^{[ 43 ]} Además, la misión Europa Clipper del JPL se lanzó en 2024 para estudiar Europa , la luna de Júpiter , que se cree que alberga un océano subterráneo. ^{[ 44 ]} Aprovechando el éxito del programa Voyager, el JPL continúa ampliando los límites de la exploración del espacio profundo. El concepto de sonda interestelar , aunque aún no formalizado, propone enviar una nave espacial a una distancia del Sol diez veces mayor que la de Plutón, para explorar el medio interestelar y los confines más externos del Sistema Solar . ^{[ 45 ]}

El JPL ha sido reconocido cuatro veces por la Space Foundation : con el Premio Douglas S. Morrow a la Divulgación Pública, que se otorga anualmente a una persona u organización que haya realizado contribuciones significativas a la conciencia pública de los programas espaciales, en 1998; y con el Premio John L. "Jack" Swigert, Jr., a la Exploración Espacial en tres ocasiones: en 2009 (como parte del equipo del módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA en Marte ^{[ 46 ]} ), 2006 y 2005.

En enero de 2025, el JPL fue cerrado y evacuado debido al incendio Eaton que asolaba las ciudades cercanas de Pasadena y Altadena , y operaciones como la DSN fueron reubicadas fuera de las instalaciones. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Aunque las instalaciones no sufrieron daños por los incendios forestales, sí experimentaron daños menores por el viento y numerosos empleados perdieron sus hogares. ^{[ 49 ]}

El contrato de Caltech para operar el JPL se extiende hasta septiembre de 2028. En mayo de 2026, la NASA anunció que abriría el contrato a licitación pública, permitiendo que empresas privadas, organizaciones sin fines de lucro y universidades presentaran propuestas para la gestión del laboratorio. La NASA declaró que el laboratorio continuaría operando como un centro de investigación y desarrollo financiado por el gobierno federal (FFRDC, por sus siglas en inglés) y que el proceso de competencia se llevaría a cabo de forma abierta y transparente. Caltech seguiría siendo elegible para licitar por el contrato. El acuerdo seguiría un modelo similar al utilizado por el Departamento de Energía para varios de sus FFRDC. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

El JPL ofrece oportunidades de investigación, pasantías y becas durante el verano y a lo largo del año a estudiantes de secundaria, posdoctorado y profesorado. (En la mayoría de los casos, los estudiantes deben ser ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales para postularse, aunque los extranjeros que estudian en universidades estadounidenses pueden optar a programas limitados). Los pasantes reciben patrocinio a través de programas de la NASA, colaboraciones universitarias y mentores del JPL para realizar investigaciones en el laboratorio en áreas como tecnología, robótica, ciencias planetarias, ingeniería aeroespacial y astrofísica. ^{[ 62 ]}

En agosto de 2013, el JPL fue nombrado uno de los "10 laboratorios universitarios más impresionantes de 2013" por Popular Science, que señaló que alrededor de 100 estudiantes que realizan prácticas en el laboratorio son considerados para puestos permanentes en el JPL después de graduarse. ^{[ 63 ]}

La Oficina de Educación del JPL también organiza la Escuela de Verano de Ciencias Planetarias (PSSS), un taller anual de una semana de duración para estudiantes de posgrado y posdoctorado. El programa incluye un ejercicio de diseño en equipo de una semana de duración para desarrollar un estudio conceptual inicial de la misión, trabajando con el Equipo de Diseño de Proyectos Avanzados del JPL ("Equipo X") y otros equipos de ingeniería concurrentes. ^{[ 64 ]}

El JPL creó la Alianza de Museos de la NASA en 2003 con el objetivo de proporcionar a museos, planetarios, centros de visitantes y otros tipos de educadores informales materiales de exhibición, desarrollo profesional e información relacionada con los próximos aterrizajes de los rovers Spirit y Opportunity en Marte . ^{[ 65 ]} La Alianza cuenta ahora con más de 500 miembros, quienes tienen acceso a exhibiciones, modelos, talleres educativos y oportunidades de establecer contactos de la NASA a través del programa. El personal de las organizaciones educativas que cumplen con los requisitos de la Alianza de Museos puede registrarse para participar en línea. ^{[ 66 ]}

La Alianza de Museos es un subconjunto del grupo de Educación Informal de la Oficina de Educación del JPL, que también presta servicios a programas extraescolares y de verano, padres y otros tipos de educadores informales. ^{[ 67 ]}

El 9 de diciembre de 2020 , la Alianza de Museos anunció oficialmente su cambio de nombre a Alianza de Museos y Educación Informal (MIE, por sus siglas en inglés). En un comunicado a sus miembros, declararon: «Pronunciado "Mi Alianza", nuestro nuevo nombre refleja mejor la diversidad de las organizaciones que representan».

El Centro de Recursos para Educadores de la NASA/JPL, que se mudará de su ubicación en el Indian Hill Mall en Pomona, California, a finales de 2013, ^{[ 68 ]} ofrece recursos, materiales y talleres gratuitos para educadores formales e informales que cubren temas de ciencia, tecnología, ingeniería y ciencia relacionados con las misiones y la ciencia de la NASA.

El 25 de febrero de 2005, el Secretario de Comercio aprobó la Directiva Presidencial de Seguridad Nacional n . ° 12. ^{[ 121 ]} Posteriormente, se promulgó la Norma Federal de Procesamiento de Información n.° 201 ( FIPS 201 ), que especificaba cómo el gobierno federal debía implementar la verificación de identidad personal. Estas especificaciones dieron lugar a la necesidad de un cambio de denominación para cumplir con los requisitos actualizados.

El 30 de agosto de 2007, un grupo de empleados del JPL presentó una demanda ante un tribunal federal contra la NASA, Caltech y el Departamento de Comercio, alegando que sus derechos constitucionales estaban siendo violados por las nuevas y excesivamente invasivas investigaciones de antecedentes. ^{[ 122 ]} El 97% de los empleados del JPL fueron clasificados en el nivel de bajo riesgo y estarían sujetos a los mismos procedimientos de autorización que aquellos que obtienen una autorización de riesgo moderado/alto. Según HSPD 12 y FIPS 201, los investigadores tienen derecho a obtener cualquier información sobre los empleados, lo que incluye interrogar a conocidos sobre el estado de la estabilidad mental, emocional y financiera del empleado. Además, si los empleados abandonan el JPL antes de que finalice la validez de dos años de la verificación de antecedentes, no se termina la capacidad de investigación; los exempleados aún pueden ser monitoreados legalmente.

Se les informó a los empleados que si no firmaban una renuncia ilimitada a la privacidad, ^{[ 123 ]} se consideraría que habían "renunciado voluntariamente". ^{[ 124 ]} El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos determinó que el proceso violaba los derechos de privacidad de los empleados y emitió una orden judicial preliminar. ^{[ 125 ]} La NASA apeló y la Corte Suprema de los Estados Unidos admitió el recurso de certiorari el 8 de marzo de 2010. El 19 de enero de 2011, la Corte Suprema revocó la decisión del Noveno Circuito, dictaminando que las verificaciones de antecedentes no violaban ningún derecho constitucional a la privacidad que pudieran tener los empleados. ^{[ 126 ]}

El 12 de marzo de 2012, el Tribunal Superior de Los Ángeles escuchó las declaraciones iniciales en el caso en el que el exempleado del JPL, David Coppedge, presentó una demanda contra el laboratorio por discriminación laboral y despido injustificado. En la demanda, Coppedge alega que primero perdió su estatus de "jefe de equipo" en la misión Cassini-Huygens del JPL en 2009 y luego fue despedido en 2011 debido a sus creencias cristianas evangélicas y, específicamente, a su creencia en el diseño inteligente . Por el contrario, el JPL, a través de los abogados de Caltech que representan al laboratorio, alega que el despido de Coppedge se debió simplemente a recortes presupuestarios y que su degradación de jefe de equipo se debió a denuncias de acoso y a conflictos continuos con sus compañeros de trabajo. ^{[ 127 ]} El juez del Tribunal Superior, Ernest Hiroshige, emitió un fallo final a favor del JPL el 16 de enero de 2013. ^{[ 128 ]}