Federación Universal de Lucha Libre (Bill Watts)

Un antiguo luchador territorial ^{[ 1 ]} que quedó ciego en un accidente automovilístico en 1950, Leroy McGuirk finalmente se hizo cargo de la promoción de un circuito de lucha libre que abarcaba Oklahoma , Luisiana y Misisipi . Hasta 1973, "Cowboy" Bill Watts había sido uno de los luchadores más populares de Tri-State. Después de dejar Tri-State para unirse a Championship Wrestling de Eddie Graham en Florida , Watts regresó a Tri-State en 1975. NWA Tri-State libró una guerra de promoción de dos años contra International Championship Wrestling que incluyó una demanda antimonopolio presentada por la promoción "fuera de la ley" contra McGuirk y Watts. ^{[ 2 ]}

En 1979, Bill Watts adquirió el territorio de Tri-State Wrestling de Leroy McGuirk y lo renombró Mid-South Wrestling (MSW; oficialmente, Mid-South Wrestling Association). Una de las primeras medidas de Watts como propietario fue retirar la compañía de la National Wrestling Alliance (NWA). Sin embargo, MSW se mantuvo vagamente afiliada a la NWA, continuando con la defensa del título del Campeón Mundial Peso Pesado de la NWA en los eventos de MSW, lo que disparó las ventas de entradas para eventos en vivo. (Durante el sistema de "territorios" vigente desde la década de 1940 hasta la de 1980, el Campeón Mundial Peso Pesado de la NWA viajaba a cada territorio afiliado a la NWA para defender el título contra su estrella local más popular). MSW luego agregó Arkansas a su circuito. En 1982, MSW se expandió a Oklahoma cuando McGuirk cerró su promoción personal con sede en Oklahoma. McGuirk también formó una alianza con el promotor de Houston, Paul Boesch, para presentar talentos de Mid-South en espectáculos en el Sam Houston Coliseum (uno de los estadios más famosos de la lucha libre profesional) y en otras partes del sureste de Texas . Mid-South utilizó Shreveport, Luisiana, como base para sus grabaciones de televisión, que inicialmente se realizaron en los estudios de KTBS-TV hasta que, alrededor de 1982, se trasladaron al club Irish McNeel Sports for Boys, ubicado en el recinto ferial estatal de Luisiana.

A principios de la década de 1980, The Junkyard Dog se convertiría en la principal atracción de la compañía. También se convertiría en la estrella deportiva local más deseada por los escolares de Nueva Orleans, incluso más popular que los grandes atletas locales de Nueva Orleans, Archie Manning y "Pistol" Pete Maravich , durante el año académico 1981-1982. ^{[ 3 ]} Además, ganaría notoriedad por ser un afroamericano que encabezaba una promoción de lucha libre en una época en la que los afroamericanos en otras promociones eran considerados actores secundarios. ^{[ 3 ]}

En lugar de los personajes y entrevistas caricaturescas comunes en la era Hulkamania de la WWF, el contenido de Mid-South Wrestling se centraba en: combates enérgicos realizados ante multitudes ruidosas y abarrotadas; personajes cuyas personalidades difuminaban la línea entre el bien y el mal; un estilo de lucha intensamente físico y atlético; y un formato de programa de televisión episódico. ^{[ 4 ]} La promoción realizó espectáculos en una mezcla de pequeños recintos y gigantescas arenas. En 1980, una cartelera que enfrentaba a un Junkyard Dog "ciego" contra Freebird Michael Hayes en el evento principal atrajo a casi 30.000 fanáticos para un espectáculo presentado por una promoción con menos de un año de antigüedad. En 1984, Watts salió del retiro para formar equipo con un Junkyard Dog enmascarado (bajo el nombre de Stagger Lee ) para enfrentarse a Midnight Express para culminar un ángulo en el que Express y el mánager Jim Cornette vencieron a Watts en televisión . Su cartelera preliminar presentó un enfrentamiento entre Magnum TA y Mr. Wrestling II . El espectáculo de 1984 atrajo a 22.000 fans, una multitud inimaginablemente grande para un espectáculo de ámbito regional.

A mediados de la década de 1980, MSW comenzó a expandirse a nivel nacional. ^{[ 4 ]} En 1985, Ted Turner , un veterano aficionado a la lucha libre, invitó a Watts a emitir el programa semanal de MSW en la cadena SuperStation TBS de Turner . Turner buscaba una alternativa al programa de la World Wrestling Federation que se emitía en el codiciado espacio de 2 horas de los sábados por la noche, que la WWF había adquirido al comprar la participación mayoritaria de Georgia Championship Wrestling . (véase: Sábado Negro ) Turner estaba enfadado con el programa de la WWF porque McMahon le había prometido que presentaría combates y promociones grabados en los estudios de TBS en Atlanta (como Georgia Championship Wrestling había hecho durante años). ^{[ 5 ]} Pero en lugar de contenido nuevo y de producción local, el programa de la WWF en TBS solo presentaba clips y momentos destacados de otros programas de televisión de la WWF, algunos, dependiendo del mercado televisivo, que se emitían al mismo tiempo que el programa de TBS. (Finalmente, la WWF comenzó a grabar combates locales en estudio, pero solo de forma esporádica, y solían ser combates de paliza predecibles ). MSW se convirtió rápidamente en el programa de mayor audiencia de TBS, por lo que Watts posicionó a MSW para que tomara el relevo una vez que Turner pudiera expulsar a la WWF de su cadena. Sin embargo, la suerte de Watts se acabó cuando el ex copropietario de Georgia Championship Wrestling, Jim Barnett, ayudó a negociar un acuerdo que permitió a Jim Crockett Promotions, con sede en Carolina del Norte (dirigida por Jim Crockett Jr. ), comprar el espacio de los sábados a McMahon y convertirse en el único programa de lucha libre profesional de TBS. Watts hizo un último intento de expandirse a nivel nacional al año siguiente. Como parte de ese plan, Watts reemplazó la marca local de Mid-South Wrestling por una más corporativa, ambiciosa (y al estilo de la WWF): la Universal Wrestling Federation.

En marzo de 1986, MSW "se volvió nacional" (el objetivo de las promociones regionales más ambiciosas de esta época), relanzándose como Universal Wrestling Federation y asegurando un acuerdo de sindicación para transmitir sus dos programas de televisión semanales de una hora (el programa menor, Power Pro Wrestling, debutó en 1984) en los principales mercados de los Estados Unidos. ^{[ 4 ]} Las grabaciones de televisión también se sacaron de Shreveport y se trasladaron a locaciones en varios espectáculos en vivo en todo el territorio de Mid-South/UWF. Nuevos luchadores, en su mayoría de World Class Championship Wrestling (WCCW), se unieron a la compañía, al igual que el ex copromotor de WCCW, Ken Mantell .

A pesar de los buenos índices de audiencia iniciales y las críticas positivas de la UWF, no pudo competir a nivel nacional con Jim Crockett Promotions (JCP) y la WWF, ya que ambas contaban con una mayor distribución televisiva y mayores ingresos por eventos en vivo, pago por visión (y, en el caso de la WWF, licencias de productos). La UWF se vio aún más perjudicada cuando la economía petrolera de su mercado local más rico, Oklahoma, entró en una grave recesión a finales de 1986. Esto dejó al núcleo obrero de la afición de la UWF con mucho menos dinero disponible para gastar en cosas como asistir a espectáculos de lucha libre. ^{[ 4 ]}

Watts vendió la UWF a JCP el 9 de abril de 1987, ^{[ 6 ]} y muchas de las principales estrellas de la UWF fueron retenidas por JCP, o se fueron inmediatamente a la WWF o WCCW. ^{[ 7 ]} A diferencia de las otras promociones afiliadas a la NWA que JCP había comprado a mediados de la década de 1980, la UWF no terminó inmediatamente; JCP mantuvo su marca —y sus tres campeonatos— viva en historias de televisión hasta diciembre de 1987, cuando los luchadores afiliados a la NWA de JCP derrotaron a todos los luchadores de la UWF en una serie de luchas de unificación "título contra título", entre otras. Solo unos pocos luchadores de la UWF fueron bien recibidos por la base de fanáticos de JCP; ellos incluyeron a los Fabulous Freebirds , Shane Douglas , ^{[ 8 ]} Rick Steiner , Eddie Gilbert y la pieza central de la UWF "Dr. Death" Steve Williams . La mayoría de los luchadores importados de la UWF desaparecieron de la plantilla de JCP en menos de un año; sin embargo, un luchador pasó de ser un luchador de la parte media del cartel de la UWF a una estrella revelación en JCP y en la industria de la lucha libre en general: Sting . (El compañero de Sting en el equipo de parejas de la UWF, los Blade Runners, también se convertiría más tarde en una leyenda de la lucha libre de la WWF: Ultimate Warrior ).

En octubre de 1988, JCP, una de las mayores víctimas de la guerra por la expansión nacional contra la WWF, vendió su colección de territorios y títulos a TBS , la cadena de Ted Turner . Turner renombró JCP como "World Championship Wrestling", nombrando a la nueva compañía en honor a su programa de televisión en TBS. ^{[ 6 ]} Irónicamente, "Cowboy" Bill Watts terminó dirigiendo el mismo negocio que había absorbido al suyo: en la primavera de 1992, la WCW contrató a Watts como su nuevo vicepresidente ejecutivo; ocupó el cargo menos de un año. ^{[ 9 ]}

World Wrestling Entertainment adquirió la mayor parte del archivo de video de Mid-South/UWF, absorbiéndolo en su colección WWE Libraries en 2012 ^{[ 10 ]} , con una notable excepción: las luchas de Mid-South/UWF grabadas para Houston Wrestling que se transmitieron en KHTV en Houston . Esos derechos pertenecen al patrimonio de Paul Boesch , quien fue el promotor del territorio de Houston. ^{[ 11 ]} Algunos episodios de Mid-South están disponibles para ver en WWE Network y en el servicio de streaming Peacock, propiedad de NBCUniversal , en los Estados Unidos.

El equipo principal de transmisión televisiva de Mid-South estaba formado por Bill Watts y Boyd Pierce, con Reisor Bowden, locutor de KTBS-TV, como anunciador del ring. Jim Ross se unió a Mid-South tras el cierre de la promoción Tri-State de Leroy McGuirk en Oklahoma, y ​​permaneció allí durante la transición a UWF. Posteriormente, Joel Watts, hijo de Bill Watts, se incorporó al equipo de transmisión de Mid-South/UWF y también trabajó tras bambalinas como productor del programa de televisión.

Tras la compra de la UWF por parte de Jim Crockett Promotions, Bill y Joel Watts abandonaron la promoción, y Jim Ross se asoció con varios compañeros, entre ellos Magnum TA , Michael PS Hayes y Missy Hyatt . El veterano locutor de JCP, Bob Caudle, se convirtió en el compañero permanente de Ross cerca del cierre de la UWF. Frank Dusek y Toni Adams también fueron comentaristas a pie de ring durante la etapa de la UWF; ambos pasaron a formar parte de World Class.