Cobra del Cabo

La cobra del Cabo ( Naja nivea ), también llamada cobra amarilla , es una especie de cobra de tamaño mediano y altamente venenosa que habita una amplia variedad de biomas en el sur de África , incluyendo sabana árida , fynbos , matorrales , desierto y regiones semidesérticas.

Esta especie es diurna y generalista en su alimentación, consumiendo diversas especies y carroña. Entre sus depredadores se encuentran aves rapaces , tejones melíferos y varias especies de mangostas . En Sudáfrica, la cobra del Cabo también se conoce como geelslang (serpiente amarilla) y bruinkapel (cobra marrón). Los sudafricanos de habla afrikáans también la denominan koperkapel (cobra de cobre), principalmente debido a su intenso color amarillo. Esta especie no tiene subespecies conocidas.

Naja nivea fue descrita por primera vez por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en 1758. ^{[ 2 ]} El nombre genérico naja es una latinización de la palabra sánscrita nāgá ( नाग ) que significa "cobra". El epíteto específico nivea deriva de las palabras latinas nix o nivis que significan "nieve" o niveus que significa "nevado" ^{[ 4 ]} o "blanco como la nieve". La conexión con la nieve es oscura, pero podría haber sido sugerida por la decoloración de los primeros especímenes conservados que recibieron los taxónomos en Europa.

Naja es un género de la familia Elapidae . Linneo describió por primera vez a Naja nivea en 1758. ^{[ 2 ]} Originalmente asignó el nombre binomial Coluber niveus , pero unos 10 años después, Josephus Nicolaus Laurenti describió el género de cobras verdaderas con el nombre de Naja . En 2007, Wüster et al. dividió el género Naja en cuatro subgéneros separados sobre la base de diversos factores como el linaje, la morfología y la dieta. Colocaron a Naja nivea en el subgénero Uraeus , las cobras africanas que no escupen: cobra del Cabo ( N. nivea ), cobra egipcia ( N. haje ), cobra hocicuda ( N. annulifera ), cobra de Anchieta ( N. anchietae ), cobra árabe ( N. arabica ) y cobra senegalesa ( N. senegalensis ). ^{[ 5 ]}

Descripción

La cobra del Cabo es una especie de cobra de tamaño mediano. Los ejemplares adultos suelen medir entre 1,2 y 1,4 m (3,9 y 4,6 pies) de largo, pero pueden alcanzar hasta 1,6 m (5,2 pies) . Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. El ejemplar más largo registrado es un macho de Aus, Namibia , que medía 1,88 m (6,2 pies) de largo. ^{[ 6 ]} Otro ejemplar muy grande fue también un macho encontrado en la Reserva Natural de De Hoop con una longitud total de 1,86 metros (6,1 pies) . ^{[ 7 ]}       

Las cobras del Cabo presentan una amplia variedad de colores, desde amarillo hasta marrón dorado, marrón oscuro e incluso negro. Además, los individuos muestran distintos grados de punteado y manchas negras o pálidas, y aunque el color y las marcas están relacionados geográficamente, es posible observar prácticamente todas las variedades de color en un mismo lugar. Por ejemplo, los ejemplares del desierto del Kalahari en Botsuana y Namibia suelen ser más uniformemente amarillos que las poblaciones más meridionales, ^{[ 8 ]} pero en De Hoop y otros lugares específicos del Cabo Occidental se han registrado todas las variaciones de color. ^{[ 7 ]} Los ejemplares juveniles generalmente tienen gargantas conspicuamente oscuras que se extienden hacia abajo por el vientre a lo largo de una docena de escamas ventrales . El color se desvanece durante el primer o segundo año de vida, pero mientras dura, suele llevar a los profanos a confundir la cobra del Cabo juvenil con la cobra escupidora de Rinkhals .

La cobra del Cabo es endémica del sur de África. En Sudáfrica , donde se encuentra con mayor frecuencia, la especie se distribuye por las provincias del Cabo Occidental , Cabo Septentrional , Cabo Oriental , Estado Libre y Noroeste . También se encuentra en la mitad sur de Namibia, el suroeste de Botsuana y el oeste de Lesoto . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Aunque la cobra del Cabo tiene una distribución geográfica menor que cualquier otra cobra africana, habita en una variedad de hábitats. Prefiere el fynbos , la sabana arbustiva , el matorral del Karoo , la sabana árida , el desierto de Namib y el desierto del Kalahari . Suele habitar en madrigueras de roedores, termiteros abandonados y, en regiones áridas, en grietas de rocas. En las regiones templadas y áridas del Karoo, se la suele encontrar a lo largo de ríos y arroyos que desembocan en zonas abiertas y bien drenadas.

En Lesotho, pueden encontrarse a altitudes de hasta 2500 m (8200 pies) sobre el nivel del mar. Habitan en zonas boscosas y de pastizales de gran altitud en la provincia del Estado Libre, en colinas rocosas de la provincia del Cabo y en zonas desérticas y semidesérticas a lo largo de toda su área de distribución geográfica.  

La cobra del Cabo es una especie diurna y busca alimento activamente durante todo el día. Durante el clima muy caluroso, puede volverse crepuscular , pero rara vez, o nunca, se la observa durante la oscuridad. ^{[ 7 ]} Es una serpiente terrestre, pero trepa fácilmente a árboles y arbustos, y muestra una considerable agilidad, por ejemplo, al robar sistemáticamente los nidos del tejedor social . Cuando no está activa, se esconde en agujeros o bajo la vegetación, como montones de ramas, a menudo permaneciendo en el mismo refugio durante algún tiempo. Es una especie rápida y alerta, ^{[ 8 ]} y aunque un informe menciona que esta especie es generalmente tranquila en comparación con otras serpientes venenosas africanas , ^{[ 7 ]} ataca fácilmente si se siente amenazada. Cuando se la molesta y se la acorrala, la cobra del Cabo levanta su parte delantera del cuerpo del suelo, extiende una amplia capucha y puede sisear fuerte. Mientras está a la defensiva, ataca sin dudarlo. ^{[ 8 ]} Si la amenaza permanece inmóvil, la serpiente intenta escapar rápidamente, pero ante cualquier señal de movimiento, vuelve a adoptar su postura defensiva. ^{[ 6 ]} La cobra del Cabo es más agresiva durante el período de apareamiento. ^{[ 8 ]}

Dieta

Esta especie de cobra es generalista en su alimentación. ^{[ 7 ]} Se alimenta de un amplio espectro de presas, incluyendo otras serpientes, roedores, lagartos, aves y carroña. Los elementos de presa registrados para esta especie en De Hoop desde octubre de 2004 hasta marzo de 2006 mostraron que el 31% de la dieta de la especie consistía en roedores, el 20% en otras serpientes, el 11% en lagartos, el 11% en aves, el 16% en carroña y el 11% en "conespecíficos". En el mismo período de estudio realizado en De Hoop, se observaron cobras del Cabo carroñeando y alimentándose de carroña en dos ocasiones. ^{[ 10 ]} Ambas eran serpientes atropelladas en la carretera, la primera, una Psammophylax rhombeatus adulta, la segunda una serpiente látigo de Karoo adulta , Psammophis notostictus . También es bien conocida por asaltar nidos de tejedores sociales ( Philetairus socius ). ^{[ 6 ]} Las cobras del Cabo pueden ser caníbales , a veces comiendo las crías de su propia especie. ^{[ 8 ]}

La cobra del Cabo es considerada una de las especies de cobra más peligrosas de toda África, debido a su potente veneno y su frecuente presencia cerca de las casas. ^{[ 13 ]} El veneno de esta serpiente tiende a ser espeso y viscoso, y se seca formando escamas pálidas y brillantes, parecidas al azúcar amarillo.

El veneno de la cobra del Cabo está compuesto por potentes neurotoxinas postsinápticas y también podría contener cardiotoxinas , ^{[ 14 ]} que afectan el sistema respiratorio , el sistema nervioso y el corazón . La LD50 subcutánea en _ratones para el veneno de esta especie varía de 0,4 mg/kg a 0,72, ^{[ 15 ] [ 16 ]} mientras que los valores _de LD50 intravenosa e intraperitoneal son 0,4 mg/kg y 0,6 mg/kg, respectivamente. ^{[ 15 ]} El rendimiento promedio de veneno por mordedura es de 100 a 150 mg según Minton. La tasa de mortalidad para las mordeduras no tratadas no se conoce con exactitud, pero se cree que es alta, alrededor del ~50%, ^{[ 15 ]} lo que puede deberse a varios factores, incluyendo la cantidad de veneno inyectado, el estado psicológico del sujeto mordido, la penetración de uno o ambos colmillos, y otros. La ventilación mecánica y el control de los síntomas suelen ser suficientes para salvar la vida de una víctima, pero los casos de envenenamiento grave por cobra del Cabo requieren antídoto. Cuando se produce la muerte, normalmente transcurren de una (en casos graves) a diez horas (o más), y suele ser consecuencia de una insuficiencia respiratoria, debido a la aparición de parálisis. ^{[ 14 ]} El antídoto utilizado en caso de mordedura es un antídoto polivalente producido por el Instituto Sudafricano de Investigación Médica. ^{[ 17 ]}    

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