Mina y ferrocarril Navajo

La mina Navajo es una mina de carbón a cielo abierto propiedad de Navajo Transitional Energy Company (NTEC) y operada por esta misma empresa en Nuevo México , Estados Unidos, dentro de la Nación Navajo . La mina se encuentra aproximadamente a 33 km (20,5 millas ) al suroeste de Farmington, Nuevo México . El ferrocarril de la mina Navajo cuenta con 22,2 km (13,8 millas) de vía entre la central hidroeléctrica Four Corners y la mina Navajo. ^{[ 1 ]}  

La concesión de carbón de la mina Navajo se otorgó en 1957. En 1963, la mina Navajo comenzó a operar para Utah International. La mina Navajo es el único proveedor de carbón para la central eléctrica Four Corners (FCPP), ubicada en las inmediaciones. En 1977, General Electric adquirió la mina Navajo a Utah International. Siete años después, en 1984, BHP adquirió la mina Navajo.

En 2013, el 22.º Consejo de la Nación Navajo creó Navajo Transitional Energy Company (NTEC), mediante la legislación n.º 0116-13 con una votación de 7-4. ^{[ 2 ]} A finales de ese año, NTEC adquirió la mina Navajo. NTEC recibió una prórroga de arrendamiento a través del Departamento del Interior y la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería de Superficie (OSMRE) por 25 años para la mina Navajo y la central eléctrica Four Corners.

En 2016, NTEC contrató a North American Coal Corporation como operador de la mina Navajo, formando así Bisti Fuels Company, LLC. Dos años más tarde, en 2018, NTEC adquirió el 7% de la central eléctrica Four Corners, una planta de 1.550 MW, convirtiéndose así en la única empresa tribal de Estados Unidos con participación parcial en una central eléctrica de carbón.

Ampliando aún más sus operaciones, NTEC adquirió los activos de Cloud Peak Energy, que incluían tres minas de carbón en Wyoming y Montana: Antelope, Cordero Rojo y Spring Creek. Esto convirtió a NTEC en el tercer mayor productor de carbón de Estados Unidos. ^{[ 3 ]} Finalmente, el 1 de octubre de 2021, NTEC asumió la plena operación de la mina Navajo, convirtiéndose así en la primera empresa minera de carbón de propiedad tribal en operar una mina en territorio tribal. La mina Navajo emplea a aproximadamente 370 personas, de las cuales el 86% son miembros inscritos de la tribu Navajo.

En 1974 se construyó una línea de ancho estándar de 11 km (7 millas) de longitud desde la central eléctrica hasta el depósito de Hosteen. La línea se amplió a los 23 km (14 millas) actuales en 1983. Debido a la falta de conexión con la red ferroviaria nacional, tres locomotoras diésel y 22 vagones tolva de carbón Maxon de descarga inferior se transportaron desde Gallup en camiones de plataforma baja . Al principio, solo operaba un tren. Hubo problemas con los filtros de baño de aceite obstruidos en las locomotoras diésel debido al exceso de polvo de carbón, pero estos problemas se solucionaron con un nuevo tipo de filtro.  

La operación eléctrica comenzó en 1984, por ser más económica. (La operación diésel se había vuelto demasiado costosa debido al aumento de la carga de los trenes y los precios del combustible). Se adquirieron otros 20 vagones tolva, lo que permitió la operación de dos trenes, cada uno con 18 vagones. Sin embargo, en 2017, el ferrocarril recibió locomotoras diésel GE ET44AC para reemplazar la operación eléctrica, alegando dificultades de mantenimiento. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Cuando cesaron las operaciones de la mina Kayenta y se desmanteló su ferrocarril, los vagones tolva de carbón fueron trasladados a la mina Navajo.

Más recientemente, NTEC ha estado invirtiendo en energía solar para expandirse a otras alternativas energéticas. Además, se expandió al sector del helio mediante la adquisición de Tacitus. Esta adquisición consistió en pozos de helio e infraestructura en el yacimiento Tocito Dome, en la Nación Navajo, así como concesiones federales y estatales para exploración adicional en Utah. El yacimiento Tocito Dome está probado y en producción, con contratos de compraventa vigentes. ^{[ 6 ]}

La línea se extiende desde la mina Navajo en dirección norte-noroeste hasta la central hidroeléctrica Four Corners, ubicada a 40 km (25 millas) al oeste de Farmington, Nuevo México . No tiene conexión física con ninguna otra línea férrea. 

En el pasado, cuando el ferrocarril estaba electrificado, los trenes eran operados con una locomotora eléctrica GE E60 en el extremo norte y una locomotora diésel-eléctrica ALCO Century 425 en el extremo sur. La Century 425 normalmente solo funcionaba como cabina de control para la E60, controlada por radio, cuando el tren vacío regresaba a la mina. El motor principal de la locomotora diésel-eléctrica permanecía presente para proporcionar energía de emergencia en caso de un corte de energía. Había suficiente equipo para formar tres trenes, pero normalmente solo operaban dos, cada uno compuesto por 21 vagones tolva de carbón. Cada tren realizaba típicamente 12 viajes de ida y vuelta durante cada jornada operativa de 24 horas. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Solo un miembro de la tripulación trabajaba a la vez: esta persona llevaba un tren vacío a la zona de carga de carbón y luego cambiaba al tren cargado para llevarlo de regreso a la central eléctrica. Mientras este tren estaba en marcha, se cargaba el otro tren. ^{[ 9 ]}

La catenaria del ferrocarril tenía un voltaje de 25 kV 60  Hz CA. ^{[ 10 ]} Los pantógrafos de las E60 estaban montados sobre pedestales en el techo para adaptarse a la catenaria inusualmente alta. Se instalaron filtros adicionales para limpiar el aire de la sala de máquinas en el techo de la locomotora. ^{[ 8 ]}

En las zonas de carga de carbón, las cargadoras frontales depositaban el carbón en los vagones tolva. Cada vagón tenía una capacidad de entre 100 y 125 toneladas cortas (91 y 113 t) . ^{[ 7 ]} 

En 2020, Arizona Public Service (APS) anunció planes para cerrar la central eléctrica Four Corners. Este cierre dejaría obsoletos tanto la mina como el ferrocarril. ^{[ 11 ]}

Además de la mina a la que da servicio el ferrocarril, la Navajo Transitional Energy Company (NTEC) posee otras tres minas en Montana y Wyoming.

• Locomotoras ALCO Century 425 con los números de serie LOD7, LOD8 y LOD9. Todas las locomotoras pertenecieron a Norfolk & Western (N&W), con los números de serie #1000, #1002 y #1005. Originalmente, fueron encargadas por Wabash Railroad antes de su fusión con N&W. Posteriormente, Morrison Knudsen las reconstruyó para operar en el Navajo Mine Railroad.
• Dos locomotoras General Electric ET44AC fueron entregadas nuevas en 2017 con los números de serie 2026 y 2027. ^{[ 4 ]}

• Ferrocarril minero
• Ferrocarril Black Mesa y Lake Powell : otro ferrocarril eléctrico de carga en territorio navajo, ya no está en funcionamiento.
• Ferrocarril eléctrico Deseret – otro ferrocarril de carga eléctrica

• Tiroch, Jim (diciembre de 2015). "Navajo Mine Railroad" (PDF) . Railfan & Railroad : 30–33 .

• Mina Navajo en datos mineros en línea