Nectarivore

En zoología , un nectarívoro es un animal que obtiene su energía y nutrientes de una dieta compuesta principal o exclusivamente por el néctar rico en azúcares producido por las plantas con flores .

El néctar como fuente de alimento presenta tanto beneficios como desafíos. Es esencialmente una solución compuesta (hasta en un 80%) de azúcares simples como la sacarosa , la glucosa y la fructosa , que se ingieren y digieren fácilmente, lo que representa una fuente de nutrición rica y eficiente. Esta solución suele diluirse, ya sea por la propia planta que la produce o por la lluvia que cae sobre una flor, y muchos nectarívoros poseen adaptaciones para eliminar eficazmente el exceso de agua ingerida de esta manera.

Sin embargo, el néctar es una fuente incompleta de nutrición. Si bien contiene proteínas y aminoácidos , ^{[ 1 ]} estos se encuentran en bajas cantidades, y es gravemente deficiente en minerales y vitaminas. ^{[ 2 ]} Muy pocos organismos consumen néctar exclusivamente durante todo su ciclo de vida, ya sea complementándolo con otras fuentes, particularmente insectos (superponiéndose así con los insectívoros ) o consumiéndolo exclusivamente solo durante un período determinado. ^{[ 3 ]} Muchas especies son ladronas de néctar , no realizan polinización pero aun así consumen néctar. Muchas especies son tanto ladronas de néctar como polinizadoras, dependiendo de la especie de planta con la que se encuentren.

Las plantas con flores producen néctar para atraer a los polinizadores , quienes visitan las flores y transportan el polen entre ellas. Las flores suelen tener estructuras especializadas que hacen que el néctar sea accesible solo para animales con estructuras morfológicas apropiadas, y existen numerosos ejemplos de coevolución entre los nectarívoros y las flores que polinizan. Por ejemplo, los colibríes y las polillas esfinge tienen picos largos y estrechos que les permiten alcanzar el néctar en la base de flores tubulares largas. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La mayoría de los animales que se alimentan de néctar son insectos o aves , pero también se pueden encontrar casos en otros grupos de animales.

La nectarivoría es extremadamente común en los insectos. Las familias clave con una gran proporción de nectarivores incluyen los coleópteros , lepidópteros , dípteros , himenópteros y hemípteros . Algunos, pero no todos, también son polinizadores: otros se dedican al robo de néctar evitando por completo los órganos reproductores de las plantas, particularmente aquellas con corolas profundas , perforando la base de la flor para alcanzar el nectario directamente, como las abejas carpinteras y, secundariamente , las abejas melíferas (que consumen néctar de agujeros hechos por otros), ^{[ 6 ]} así como las hormigas, que frecuentemente consumen néctar y polen cuando está disponible a pesar de inhibir activamente la germinación del polen en las flores que visitan en detrimento de la planta. ^{[ 7 ]}

Los insectos que se alimentan de néctar obtienen suficiente agua del néctar como para rara vez necesitar beber, aunque las mariposas y polillas adultas pueden recurrir a la formación de charcos para obtener sustancias disueltas que no abundan en el néctar, en particular sales y aminoácidos . ^{[ 8 ]} Algunos nectarívoros voladores, especialmente las abejas más grandes, no pierden suficiente agua por evaporación durante el vuelo para compensar su alta ingesta debido a la alimentación con néctar, así como el agua producida metabólicamente durante el vuelo. Deben excretar mientras vuelan para evitar la acumulación de agua, y pueden esperar en la entrada del nido para evaporar parte de su carga de agua antes de salir volando. ^{[ 9 ]}

Hay evidencia de que algunas arañas, aunque normalmente se las considera exclusivamente carnívoras , consumen néctar indirectamente al ingerir insectos nectarívoros y/o directamente de las flores. Se cree que este comportamiento es más común entre las arañas que viven entre el follaje. Algunas hacen del néctar su principal fuente de alimento, como Bagheera kiplingi , un miembro de las arañas saltarinas , ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} mientras que otras, como las arañas cangrejo , se alimentan con menos frecuencia y de forma oportunista. Ninguno de los grupos de arañas observados alimentándose de néctar construye telarañas; todas son especies errantes. ^{[ 13 ]}

La alimentación a base de néctar está muy extendida entre las aves, pero ninguna especie consume néctar exclusivamente. La mayoría lo combina con la insectivoría para una dieta mixta. De particular interés son tres linajes de aves nectarívoras especializadas: los colibríes ( Trochilidae ), los pájaros sol ( Nectariniidae ) y los melifágidos ( Meliphagidae ). Estos grupos se han adaptado para permitir una dieta centrada en el néctar, mostrando una mayor actividad de las enzimas digestivas que descomponen los azúcares, mayores tasas de absorción de azúcares y una función renal alterada. Para mantener el vuelo, un ave debe excretar rápidamente gran parte del contenido de agua del néctar que consume. Los riñones de un colibrí son capaces de producir rápidamente grandes cantidades de orina hipoosmótica , es decir, orina que contiene una menor concentración de sustancias disueltas que la sangre. ^{[ 14 ]} Algunos otros grupos de aves tienen una o más especializaciones similares; por ejemplo, los Loriini , un grupo de loros australasiáticos dentro de la familia más grande de loros Psittacidae , poseen modificaciones digestivas similares. ^{[ 15 ]} Estos son ejemplos de evolución paralela . Los mieleros hawaianos tienen varias especies adaptadas para alimentarse de néctar. El árbol hawaiano Metrosideros polymorpha depende en gran medida de la polinización de los mieleros más o menos nectarívoros. ^{[ 16 ]}

Muchas especies de murciélagos se alimentan de néctar, y su estilo de vida es similar al de las aves nectarívoras. En América, existe una superposición significativa entre las flores polinizadas por murciélagos y colibríes: ambos necesitan néctar de composición similar para mantener su vuelo estacionario, que requiere mucha energía. En esta parte del mundo, existe una asociación particularmente estrecha entre algunas especies de cactus columnares y murciélagos, que proporcionan la polinización a cambio de néctar cuya composición se ajusta a sus necesidades nutricionales. ^{[ 17 ]} Los murciélagos nectarívoros podrían estar en particular riesgo de extinción debido a su dependencia de especies específicas de plantas con flores. ^{[ 18 ]}

Una única especie de marsupial, el pósum mielero , se alimenta exclusivamente de néctar y polen. Cría menos crías, que crecen más lentamente que otros marsupiales de su tamaño, debido al esfuerzo que supone beber néctar de muchas flores para subsistir. Puede pasar periodos de sueño profundo para reducir su necesidad de alimento y muestra las adaptaciones típicas de los nectarívoros para eliminar el exceso de agua. ^{[ 19 ]}

Se ha observado que el lobo etíope ( Canis simensis ) se alimenta del néctar producido por Kniphofia foliosa ; ^{[ 20 ]} se cree que es el único macropredador conocido que potencialmente actúa como polinizador. ^{[ 21 ]}

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