Depredador alfa

Los depredadores ápice afectan la dinámica poblacional de las especies presa y las poblaciones de otros depredadores, tanto en ecosistemas acuáticos como terrestres. Los peces depredadores no nativos, por ejemplo, a veces han devastado a depredadores que antes eran dominantes. Un estudio de manipulación de lagos encontró que cuando se eliminó la perca americana no nativa, la trucha de lago , el depredador ápice nativo suprimido, diversificó su selección de presas y aumentó su nivel trófico . ^{[ 8 ]} Como ejemplo terrestre, el tejón , un depredador ápice, se alimenta y también compite con el erizo , un mesodepredador , por alimento como insectos, pequeños mamíferos, reptiles, anfibios y huevos de aves que anidan en el suelo. La eliminación de tejones (en un ensayo que investigaba la tuberculosis bovina ) hizo que las densidades de erizos se duplicaran con creces. ^{[ 9 ]} Los depredadores que ejercen un control descendente sobre los organismos en su comunidad a menudo se consideran especies clave . ^{[ 10 ]}

Los depredadores ápice pueden tener efectos profundos en los ecosistemas, como consecuencias tanto del control de la densidad de presas como de la restricción de depredadores más pequeños, y pueden ser capaces de autorregularse. ^{[ 11 ]} Son centrales para el funcionamiento de los ecosistemas, la regulación de enfermedades y el mantenimiento de la biodiversidad. ^{[ 12 ]} Cuando se introducen en islas subárticas , por ejemplo, se ha demostrado que la depredación de aves marinas por parte de zorros árticos convierte los pastizales en tundra . ^{[ 13 ]} Tales efectos de amplio alcance en niveles inferiores de un ecosistema se denominan cascadas tróficas . La eliminación de depredadores de nivel superior, a menudo por acción humana, puede causar o interrumpir cascadas tróficas. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Por ejemplo, una reducción en la población de cachalotes , depredadores ápice con un nivel trófico fraccional de 4,7, por la caza ha causado un aumento en la población del calamar grande, con un nivel trófico superior a 4 (carnívoros que comen otros carnívoros). ^{[ 17 ]} Este efecto, llamado liberación de mesopredadores , ^{[ 18 ]} ocurre en ecosistemas terrestres y marinos; por ejemplo, en América del Norte, las áreas de distribución de todos los carnívoros ápice se han contraído, mientras que las del 60% de los mesopredadores han crecido en los últimos dos siglos. ^{[ 19 ]}

Debido a que los superdepredadores tienen efectos poderosos sobre otros depredadores, herbívoros y plantas, pueden ser importantes para la conservación de la naturaleza. ^{[ 20 ]} Los humanos han cazado a muchos superdepredadores hasta casi su extinción, pero en algunas partes del mundo, estos depredadores están regresando. ^{[ 21 ]} Se ven cada vez más amenazados por el cambio climático . Por ejemplo, el oso polar necesita extensas áreas de hielo marino para cazar a sus presas, generalmente focas, pero el cambio climático está reduciendo el hielo marino del Ártico, lo que obliga a los osos polares a ayunar en tierra durante períodos cada vez más largos. ^{[ 22 ]}

Se registraron cambios drásticos en el ecosistema del Gran Yellowstone después de que el lobo gris , tanto un depredador ápice como una especie clave (una con un gran efecto en su ecosistema), fuera reintroducido en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 como una medida de conservación . El alce , la presa principal de los lobos, se volvió menos abundante y cambió su comportamiento, liberando las zonas ribereñas del pastoreo constante y permitiendo que los sauces , los álamos y los chopos florecieran, creando hábitats para castores , alces y muchas otras especies. ^{[ 23 ]} Además de su efecto en las especies de presa, la presencia de los lobos también afectó a una de las especies vulnerables del parque , el oso grizzly : al salir de la hibernación , después de haber ayunado durante meses, los osos optaron por carroñear las presas de los lobos, ^{[ 24 ]} especialmente durante el otoño mientras se preparaban para hibernar una vez más. ^{[ 25 ]} El oso grizzly da a luz durante la hibernación, por lo que se espera que el aumento del suministro de alimento produzca un aumento en el número de cachorros observados. ^{[ 26 ]} También se ha documentado que docenas de otras especies, incluyendo águilas, cuervos, urracas , coyotes y osos negros , se alimentan de las presas cazadas por los lobos dentro del parque. ^{[ 27 ]}

• 
  El gran tiburón blanco (abajo) es uno de los principales depredadores marinos; sin embargo, se sabe que la orca (arriba) se alimenta de ellos. ^{[ nota 2 ]}
• 
  El lobo es a la vez un depredador alfa y una especie clave , que influye en el comportamiento de sus presas y en el ecosistema en general.
• 
  El págalo grande es un superdepredador aéreo, que caza a otras aves marinas y las intimida para robarles sus presas . ^{[ 28 ]}
• 
  Las poblaciones animales en entornos insulares , que a veces carecen naturalmente de depredadores ápice, ^{[ nota 3 ]} pueden controlarse mediante procesos naturales incluso sin intervenciones humanas . ^{[ 29 ]}

Los humanos cazaron con depredadores ápice en forma de lobos, y a su vez con perros domésticos , durante 40.000 años; esta colaboración puede haber ayudado a los humanos modernos a superar a los neandertales . ^{[ 38 ] [ 39 ]} Los humanos todavía cazan con perros , que a menudo han sido criados como perros de caza para señalar , ahuyentar o recuperar presas . ^{[ 40 ]} El perro de agua portugués se usaba para conducir peces hacia las redes. ^{[ 41 ]} Varias razas de perros, como el lebrel escocés , se han usado para perseguir presas grandes como ciervos y lobos. ^{[ 42 ]}

Las águilas y los halcones , que son depredadores ápice, se utilizan en la cetrería , cazando aves o mamíferos. ^{[ 43 ]} Los cormoranes atados , también depredadores ápice, ^{[ 44 ]} se han utilizado para pescar . ^{[ 45 ]}

El ecoturismo a veces depende de los depredadores ápice para atraer clientes. ^{[ 46 ] [ 47 ]} En consecuencia, los operadores turísticos pueden decidir intervenir en los ecosistemas, por ejemplo, proporcionando alimento para atraer a los depredadores a zonas que puedan visitarse fácilmente. ^{[ 46 ]} Esto, a su vez, puede tener efectos en la población de depredadores y, por lo tanto, en el ecosistema en general. ^{[ 46 ]} Como resultado, la provisión de especies como el tiburón tigre es controvertida, pero sus efectos no están bien establecidos por la evidencia empírica. ^{[ 46 ]} Otros depredadores ápice afectados incluyen a los grandes felinos y los cocodrilos. ^{[ 47 ]}

En algunas zonas densamente pobladas como las Islas Británicas , todos los grandes depredadores autóctonos como el lobo, el oso, el glotón y el lince se han extinguido , lo que ha permitido que herbívoros como el ciervo se multipliquen sin control, salvo por la caza. ^{[ 48 ]} En 2015, se hicieron planes para reintroducir el lince en los condados de Norfolk , Cumbria y Northumberland en Inglaterra, y Aberdeenshire en Escocia como parte del movimiento de reintroducción de especies silvestres . ^{[ 49 ]} La reintroducción de grandes depredadores es controvertida, en parte debido a la preocupación de los agricultores por su ganado . ^{[ 49 ]} Conservacionistas como Paul Lister proponen en cambio permitir que los lobos y los osos cacen a sus presas en un "entorno gestionado" en grandes reservas cercadas; sin embargo, esto socava el objetivo de la reintroducción de especies silvestres. ^{[ 49 ]}